Под деревом, попивая вино и болтая, словно не замечая разрухи вокруг, сидели бродяги. К их желтым лицам прилипла грязь, волосы и бороды были всклокочены, а одежда несколько раз перешита и заштопана. Вино в руках бродяг имело столь неприятный цвет, что наверняка и на вкус было ужасно кислым, а закуской им служила старая, засохшая лепешка, в некоторых местах даже подгорелая.
Заметив приближающегося заклинателя, они с почтением склонили головы.
– Что понадобилось юному дарованию от грязных нищих проходимцев?
– Я бы хотел узнать, где хозяин этого медальона.
Вэнь Шаньяо протянул ближайшему бродяге малахитовую пластинку с птицей. Тот, едва мазнув по ней взглядом, отдал обратно.
– Слышал, в Доме наслаждений сегодня подают отменное холодное вино. Как раз то, что нужно в столь жаркий день.
Поблагодарив их несколькими таэлями, Вэнь Шаньяо кивком головы велел Лэн Шуану следовать за собой.
Несмотря на практически пустые улицы, в Доме наслаждений было многолюдно и шумно. Странствующие заклинатели и пилигримы, заставшие неожиданное освобождение Байчжу, поспешили укрыться здесь. Войдя внутрь, Вэнь Шаньяо тут же оказался оглушен шумом возмущенных голосов. Одни спорили, какой клан быстрее схватит Белый Мор, другие же – сколько им осталось жить. Однако были и те, кто устремил свой гнев на одного человека.
– Только гляньте: сидит и пьет, словно ничего не произошло!
– Верно говорят – у дураков и мыслей плохих нет.
– Мы тут, возможно, последние часы доживаем, а ей плевать!
– Если это так, то поберегите мои уши и дайте насладиться хорошим вином, – ответил им женский голос.
И вновь поднялся шум, обращенный к сидевшей поодаль женщине в черно-зеленых одеждах. Ее доули с длинной непрозрачной вуалью скрывала лицо, а широкие рукава обнажали лишь тонкие запястья да длинные пальцы, которыми она ловко наливала вино в чашу. На миг Вэнь Шаньяо подумал, что она из Журавлей, но на одежде не было и намека на принадлежность к школе. Значит, пилигрим.
– Сяо? – заметив, что он направился к женщине, нахмурился Лэн Шуан.
– В столь жаркий день наслаждаться холодным вином без хорошей компании весьма печально, не находите? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, садясь напротив.
– Если бы в этом месте нашлась приятная компания, я бы не сидела здесь в одиночестве, – вернула ему женщина.
– Тогда позвольте мне ее вам составить, Люй Цинь.
Рука заклинательницы замерла на кувшине с вином, а из-под вуали послышался смешок. На этот раз она налила не только себе, но и Вэнь Шаньяо.
– Давно не слышала этого имени. Однако на беседу я не настроена – допивай и уходи.
Нарочито медленно пригубив холодное вино, Вэнь Шаньяо положил на стол перед ней медальон с птицей. Она на миг застыла, а затем ворчливо произнесла:
– А ты подготовился. Что ж, слушаю тебя, маленький олененок.
– Здесь слишком много ушей. Если вы не против, можем пройти наверх.
Подумав, пилигрим кивнула. Взяв недопитое вино, они поднялись в небольшую комнату на втором этаже.
– Это и есть Лаожэнь? – с сомнением прошептал Лэн Шуан, глядя, как заклинательница допивает кувшин вина и откупоривает следующий.
– Он самый.
Сев за стол, юноши с легким удивлением разглядывали женщину перед ними. Первым не выдержал волк:
– В песнях и рассказах говорится, что Лаожэнь – мужчина.
– Если тебе так нравятся мужчины, то не моя вина, что твои ожидания не оправдались, – пожала плечами Люй Цинь, усмехнувшись при виде покрасневшего лица Лэн Шуана. – У меня две формы. В женской удобней путешествовать, так что то, что я мужчина, не является ложью.
Слова пилигрима только запутали юношей, и они решили не углубляться в этот вопрос.
– Вы прибыли сюда из-за Байчжу?
– Какой смышленый мальчик. Верно.
– И давно вы тут?
– Пару часов. Откуда у тебя этот медальон? Не припомню, чтобы давала его тебе.
– От Ху Симао.
– Что ж, неудивительно. Этот юноша был слишком добр, аж противно. Но выбирать вино умел. Жаль, что такой талант теперь развеян прахом по ветру.
У Вэнь Шаньяо побежали мурашки по спине. Лаожэнь знала, что он сжег тело Ху Симао?
– Вы знаете, как заковать Байчжу? – перешел сразу к делу Лэн Шуан.
– Если бы не знала, то не отправляла бы его каждый раз в Царство духов. Глупый вопрос, конечно, знаю, – с легким раздражением ответила Люй Цинь.
– Мы можем помочь? Что для этого нужно?
– Мелочи: всего лишь помощь того, кто делит с Байчжу одну кровь. Не считая Хаоса, таких демонов всего три, и двое из них в Царстве демонов, а третий… весьма несговорчив.
– Кто это?
Перед тем как ответить, Лаожэнь налила себе вино, негромко произнеся:
– Господин из Дэнлуна.
– Тот ублюдок? – не сдержал удивленного возгласа Лэн Шуан.
– О, так вы знакомы! – радостно воскликнула заклинательница, хлопнув в ладоши. – У Господина действительно весьма скверный характер – моя вина, избаловала его в детстве. Как бы то ни было, он единственный, кто способен нам помочь. Вот только…
Юноши замерли, настороженные ее помрачневшим тоном.
– Господин и Байчжу находятся в давней ссоре, и отчасти я тому виной. Уговорить его помочь будет трудно, особенно после столь долгой разлуки, – невесело усмехнулась Люй Цинь, до того сильно сжав пальцы на кувшине, что по нему пошли трещины.
– И что это за ссора?
– Да так, пустяк, из-за которого Господин навечно прикован к Царству людей, – произнеся это, пилигрим залпом осушила кувшин.
– И давно он не может попасть в Царство демонов? – осторожно спросил Вэнь Шаньяо.
Задумавшись, Люй Цинь начала загибать пальцы.
– Где-то четыре… да, четыре тысячи лет.
– Но ведь раньше Господин помогал вам его заковать.
– Раньше – да, вот только сейчас этот лис поумнел. Недаром я от него по всей империи бегала, а теперь придется самой в лапы идти, – невесело рассмеялась Лаожэнь и внезапно вскинула голову, указав пальчиком на юношей. – Раз вы знакомы с Господином, то пойдете со мной.
– С ума сошла, старая? – не сдержал удивления Вэнь Шаньяо, забыв про вежливость. – Мы-то как к этому причастны, чтобы добровольно становиться твоим щитом? Свои проблемы сами и решайте.
– Надо же, а ты совсем за языком не следишь. Не боишься, что я его с корнем выдеру? – усмехнулась Люй Цинь, подперев пальцами подбородок.
Вэнь Шаньяо лишь хмыкнул, но на всякий случай подсел ближе к Лэн Шуану.
– Ты хочешь, чтобы мы отправились с тобой в Дэнлун и уговорили Господина? – со вздохом переспросил волк.
– Да. Если повезет – он согласится, если нет… что ж, надеюсь, вы успели пожить.
– Хорошо.
Вэнь Шаньяо возмущенно дернул волка за волосы.
– А ты думаешь, у нас есть выбор?
– К примеру – позволить Лаожень самой заниматься своей работой? – предложил Вэнь Шаньяо.
Лэн Шуан вздохнул, не желая спорить, и обратился к Люй Цинь:
– Не будем медлить.
– Сразу бы так, – промурлыкала пилигрим, допив вино и поднявшись с места. – Тогда идем. Навестим старого друга.
Вэнь Шаньяо со вздохом взглянул на так и нетронутую еду, едва успев схватить яблоко – не насытится, но хоть немного притупит голод.
Покинув Дом наслаждений, Лаожэнь повела их по улицам подальше от чужих глаз. Свернув в узкий переулок и остановившись у двери старого поместья, пилигрим провела двумя пальцами по створке, рисуя затейливый знак. А потом, легонько надавив, открыла дверь, из-за которой хлынул туман.
– Разве в Дэнлун можно так просто попасть? – удивился Вэнь Шаньяо.
– У меня свободный доступ. Идемте.
Неуверенно переглянувшись, заклинатели шагнули за порог, поморщившись от окружившего их холодного воздуха. Туман забрался под одежду, неприятно коснувшись ребер и проведя по ним призрачными пальцами. Дыхание тут же перехватило, а под ногами развернулась пустота.
Прежде чем Вэнь Шаньяо успел понять, что происходит, его тело пронзила боль. Задохнувшись от неожиданности, он со стоном запрокинул голову, смутно различая нависших над ним демонов в масках.
