Оба мага сохраняли концентрацию, обмениваясь быстрыми ударами и обороняясь столь же молниеносными защитными чарами. Простые структуры, создаваемые ими, летали в воздухе как незримые сети, разрушающие и отражающие заклинания. Их движения почти не отличались от обычной стойки — опущенные руки и растопыренные пальцы — но на самом деле между ними велась напряжённая борьба магической силы и мастерства.
Лис и Серп не давали друг другу ни мгновения на подготовку сложных заклинаний. Любая попытка запустить что-то более масштабное немедленно разбивалась о встречные удары — почти невидимые, но опасные. Оба не только непрерывно атаковали, но и строили защиту, удерживая маленькие щиты, способные погасить лишь минимальные угрозы, но всегда оказывающиеся в нужном месте в нужное время.
Однако Лис допустил небольшую ошибку — слишком сосредоточившись на атаке, он упустил из виду землю под ногами. Его противник, Серп, направлял элир от разрушенных чар куда-то себе под ноги, и под прикрытием повышенного магического фона незаметно плёл магическую структуру в щебне. Отсюда, с трибуны, мой имплантат видел, что именно происходит, но для Лиса по земле лишь стелились быстро тающие ошмётки разрушенных чар. Я видел, что у него есть и своя стратегия, что он плетёт тонкую структуру фрактального разлома у себя за спиной, прикрывая от противника собственным телом. Но он явно не успевал. Чары Серпа оказались готовы немного раньше. И вскоре ловушка сработала.
Полупрозрачная плоскость, выскочившая из земли, начисто срезала одну из ступней Лиса, и он, потеряв равновесие, начал заваливаться набок. Несколько новых плоскостей взрезали его тело, брызнула яркая кровь, и на груди Лиса полыхнула ярчайшая вспышка Последнего Шанса, сжигающая ткань рубахи и обжигающая кожу,
Не успела пройти секунда до окончательной смерти мага, как судьи мгновенно воздвигли барьеры, остановив поединок. По правилам Игр, вспыхнувшая реликвия означала, что Лис условно погиб, так что даже если бы он успел закончить свой сюрприз, это ничего бы не поменяло.
— Бой завершён! Победитель — Жёлтый Серп! — раздался голос ведущего, но публика его не поддержала, продолжая хранить практически полное молчание.
Подбежали целители и жрецы, переложили поверженного бойца на носилки, кто-то уже творил чары, останавливая кровь, кто-то подобрал отрезанную ступню и приставлял на место, а кто-то возносил молитву богу. Публика, не интересовавшаяся самим боем, теперь оживилась, раздались отдельные выкрики, прославляющие милость Рассветного Доктора. Прошло совсем немного времени, арена вновь опустела, целители и жрецы ушли, забрав раненого, а оставшиеся два работника с помощью простой магии быстро убрали кровь. Теперь арена была готова к новому бою.
Снова прошли несколько неинтересных боёв, в которых выбывали то новички, то бывалые воины, я делал ленивые ставки, ждал каких-то интересных событий, но в этот день ничего заслуживающего внимания не произошло. Даже несмотря на добавление полутора десятков новых участников, турнирная таблица стремительно сокращалась, так что через два-три дня следовало ждать финала. Возможно, участники пока что не раскрывали всех возможностей, приберегали что-то напоследок, может мне всё-таки стоило форсировать мозг и проанализировать их возможности и способности. Но пока что беглая любительская оценка говорила, что и Ксандаш, и Хартан обязательно войдут в десятку победителей.
Следующее утро преподнесло один сюрприз, но на тот момент я понятия не имел, приятный или нет. После четырёх первых боёв, в одном из которых Ксандаш и Жёлтый Серп с лёгкостью расправились со своими противниками, турнирная таблица свела их вместе. И каким бы искусным магом ни казался Серп, я сделал ставку на своего друга, благо соотношение опять скакнуло не в его пользу.
Ведущий как обычно назвал имена участников, публика, имеющая от этого боя большие ожидания, громко зашумела, мы выпустили в воздух множество иллюзий, одна из которых, созданная Лексной, демонстрировала карикатурную фигурку Ксандаша с гипертрофированными мышцами, задорно избивающую тонкого и тщедушного человечка, на чью личность недвусмысленно намекали красный свитер и светлые штаны.
Не скажу, что не волновался. Всё-таки Ксандаш являлся воином и солдатом, а высшую магию он начал изучать сравнительно недавно, да и не слишком систематично. И пусть во снах он тренировал её годами, но в реальной жизни использовал не так уж часто. Жёлтый Серп, судя по всему, имел немало способов расправляться именно с воинами, так что тут у него имелось преимущество.
Оказалось, беспокоился я напрасно. Стоило прозвучать сигналу, как его массивная фигура Ксандаша размазалась в воздухе, распалась на ещё пять полупрозрачных силуэтов, которые помчались к привычно растопырившему пальцы Серпу. Я видел, как тот создавал контрчары, пытался разрушить атакующие и усиливающие структуры Санда, остановить и создать на пути препятствия. Но Санд не остался безучастным. Прямо во время движения он создавал небольшие щиты, возникающие на пути плетений Серпа, устраивал сильные вспышки неструктурированной магии, просто смывающие вражеские чары, перепрыгивал выскакивающие из-под земли смертоносные сюрпризы, а иногда разрубал атаки светящимися мечами.
Не скажу, чтобы Серп сделал какие-то серьёзные ошибки, по крайней мере без форсирования мозга я таковых не заметил. Просто Ксандаш был намного лучше во всём — силе, техниках и даже чарах. К тому времени, как его размытая фигура оказалась сбоку от Жёлтого Серпа, две из пяти фигур-обманок были разрушены, а оставшиеся полыхнули ярким светом, высвобождая скрытые внутри сюрпризы. Вспышка элир помешала Серпу создать новые чары, а Ксандаш обрушил свои мечи на магический купол, окружавший противника.
Мечи замелькали со скоростью самолётного пропеллера, обрушивая на купол удар за ударом. Я видел, что Серп пытается контрактовать противника, сплетает чары, бьющие из-под щита и идущие из-под земли. Но ему приходилось тратить дополнительные усилия, синхронизировать атаку и защиту, в итоге Ксандаш получил преимущество, которое вскоре и реализовал. Его магия сметала вражеские атаки, разрушая их прямо в земле, а на щит, помимо мечей, стали обрушиваться и атакующие структуры. Вскоре раздался громкий звон, похожий на звук оборванной струны, и барьер окончательно не выдержал. Мечи Ксандаша вонзились противнику в бок, прижигая и не давая вылиться крови, а когда он вскинул клинок, чтобы обрушить Серпу на шею, у того на груди полыхнула яркая вспышка. Санд мгновенно отскочил, сделав высокий многометровый прыжок и на лету вложив мечи в ножны. Не став дожидаться, пока ведущий объявит победителя, а медики унесут раненого, он направился к выходу с арены.
Вся битва, включая объявление имён противников, заняла не больше минуты, так что зрители недовольно загудели. На этих скоростях было сложно рассмотреть подробности, для них всего лишь полыхнуло несколько вспышек, завершившихся победой одного из бойцов. Но ни мне, ни моим спутникам, до недовольства толпы не было дела. Мы радостно кричали, пускали иллюзии и фейерверки и приветствовали друга, отца и мужа. И делали это до тех пор, пока не начался следующий бой.
В этот день выходить ему пришлось только один раз, а Хартану выпали два боя. В обоих он получил победу без особых проблем, пусть оба противника оказались вполне серьёзными.
В мире, где существуют боги, а в особенности — богиня, отвечающая за честную игру, построение турнирной таблицы — вещь непредсказуемая и трудно поддающаяся расчётам. Конечно же, если бы я решил этим заняться, то в форсированном режиме мог бы вычислить критерии, оценить силы и способности каждого из бойцов, и сделать вполне достоверный прогноз. Но я не хотел. Меня вполне устраивала непредсказуемость и неизбежные сюрпризы, правда, в отличие от Лексны, ставил я только на исход уже известных боёв, а не на то, кто с кем будет сражаться. К тому же я не был особо азартным человеком, а несметное состояние, по сути, бесконечное количество денег, лишало ставки практического смысла.
