Вдали медленно разгоралось сияние – там, словно проклевывающийся из земли росток, зарождалось сияющее древо. Оно распустило свои ветви и укрыло их пышной золотой кроной, а срывающиеся звезды устремились к нему и замерли лучистыми цветами, испуская тихую мелодию.
Не успел Вэнь Шаньяо толком насмотреться, как спину пронзила боль, звоном отдаваясь в ушах, и он упал на черную землю. Рядом с головой вонзился Шуайцзяо, срезав несколько прядок, а потом свалился и его хозяин, да так грязно и несдержанно выругавшись, что Вэнь Шаньяо удивленно уставился на него. И откуда только волк понахватался таких слов?
Раздался звон, и Вэнь Шаньяо поспешно поднялся, настороженно глядя на Байчжу, который тяжело осел на землю. Воткнув копье и привалившись к нему, он тяжело дышал, не обращая внимания на стекающую с уголков губ кровь. Золотые глаза с белым огнем медленно скользнули по Вэнь Шаньяо. Байчжу поднялся и, выпрямившись во весь свой рост, заставил того вмиг почувствовать себя слабым и жалким.
Взяв в руку копье, Белый Мор шагнул к ним. Волк мигом оказался у меча, отразив первый удар, который чуть не выбил из рук Шуайцзяо, но второй пришелся тупым концом копья ему в грудь. Выпад оказался столь сильным, что Лэн Шуана отбросило на пару чжанов. Подняв целое облако пыли, он без сил упал, кашляя кровью и жадно хватая ртом воздух.
– Вот же!.. – воскликнул Вэнь Шаньяо, наставив на приближающегося Байчжу Баоин.
Тихий свист отвлек демона, и что-то с такой силой врезалось в него, что впечатало в ближайшую гору, похожую на черный изогнутый клык. Та задрожала и с грохотом осыпалась. Подняв глаза, Вэнь Шаньяо замер, встретившись взглядом с демоном, светлые волосы которого доставали почти до пят. Его белые одежды были украшены алыми цветами, словно расцветшая кровь; на одном плече оскалился металлический дракон, а на другом лежала белая шубка, напоминающая лисий хвост, на скулах же было выведено по изогнутой красной линии.
Тут же склонившись в поклоне, Вэнь Шаньяо сдавленно произнес:
– Приветствую владыку Хэйаня.
– Людям не место в моем Царстве, – снизошел до ответа демон.
– Да, но Байчжу…
Послышался грохот, и из горы в небо поднялась фигура в рваной одежде и со сломанным посередине копьем.
– Прячьтесь, – велел Хэйань, оголив меч. – Если повезет – выживете.
Он легко сорвался с места, поднявшись к Байчжу и нанеся удар. Двое сильнейших сыновей Хаоса, что когда-то пошли против отца, сражались на равных друг с другом. Их отточенные тысячелетиями движения были мощными и до того естественными, что Вэнь Шаньяо поразился их бою. Сколько бы заклинатели ни тренировались, они и на шаг к такому мастерству не приблизятся. У Лу Чуньду просто не было шансов против Байчжу.
Позади послышался кашель. Опомнившись, Вэнь Шаньяо поспешил к волку, который сплевывал кровь. Он с трудом дышал, буквально силой втягивая в грудь воздух, и облегченно застонал от потекшей по телу чужой ци.
Бой над их головами не утихал. На фоне солнца двое могущественных демонов сходились и расходились, заставляя воздух подпевать звону лезвий.
– Бесполезно, – заметил Лэн Шуан, стерев с губ кровь. – Их силы равны.
– Когда-то были равны, но один вечно сидит в темнице, а второй усмиряет недовольных демонов, – раздался голос Лаожэня над ними.
В рваных одеждах и без доули он выглядел не лучше юношей, разве что не истекал кровью. Сложив пальцы в печати, он укрыл их куполом.
– Исход предрешен. Дайте Хэйаню время.
Вэнь Шаньяо сощурил глаза, стоило вокруг Байчжу вновь затрещать молниям, но Хэйань оказался быстрее. Выбив из его рук остатки копья, он схватил брата за шею и с такой силой впечатал в землю, что та пошла трещинами. Лаожэнь тут же сорвался с места, бросив малахитовые пластинки. Зависнув в воздухе, они выпустили черные цепи, окутавшие Байчжу и поставившие его на колени. Рыча, он пытался вырваться, бросая безумные взгляды то на Хэйаня, то на Лаожэня.
– Раз он тут, значит, Господин наконец отказал тебе, – не глядя на пилигрима, заметил владыка Царства демонов, заложив руку за спину. – Умный лисенок, жаль, что так долго терпел.
Люй Цинь не ответил. Подойдя к Байчжу, он долго смотрел в его налитые кровью глаза.
– Ты все еще под властью темной ци? – тихо спросил он, коснувшись головы демона, но тот сбросил его руку и зарычал, словно зверь. – Конечно, даже спустя пять тысяч лет тьма не желает отпускать тебя… Хэйань, надеюсь, хоть ты приблизился на шаг к ответу?
– Нет, – качнул головой владыка. Порезав палец, он приложил его ко лбу брата.
– Что ж, – через силу улыбнулся Лаожэнь, отступив назад. – Значит, пока еще не время. До встречи, А-Чжу.
Пилигрим сжал пальцы, и цепи ярко вспыхнули, окутав Белого Мора с ног до головы и обратив его в изящную нефритовую фигурку. Подхватив ее и спрятав в рукав, Лаожэнь поклонился Хэйаню. Тот ответил сдержанным кивком и распался на сотню алых бабочек.
– Неплохая работа, – похвалил Люй Цинь юношей, помогая волку подняться. – Пора возвращаться в Царство людей.
Его холодные ладони коснулись их плеч, и мир завертелся с такой скоростью, что в глазах зарябило, а к горлу подступила тошнота. Словно этого было мало, под конец воздух ударил в живот, и Вэнь Шаньяо согнулся, кашляя не то слюной, не то кровью. Рядом с ним упал Лэн Шуан, жадно вдыхая воздух и смаргивая слезы.
– Оу, видимо, такое перемещение все же не подходит людям, – озадаченно заметил Лаожэнь. – Впрочем, по-другому мы бы не смогли покинуть Царство демонов.
– Старик, да ты нас совсем не щадишь, – схватившись за его ногу, прохрипел Вэнь Шаньяо.
– Не выдумывай, – легонько отбросив его руку, возмутился тот. – Вы живы? Живы, хотя я вам этого и не обещал. Но так и быть – похвалу от меня вы заслужили.
– Иди ты с этой похвалой, – сквозь зубы прошипел Лэн Шуан, держась за грудь.
– Я как раз собирался, – ответил Люй Цинь. – Вино в Байсу Лу слишком мягкое и горчит, так что и оставаться мне здесь больше незачем. Пора вернуть Байчжу в темницу.
Не дав им и слова вставить, он рассеялся лепестками, что устремились в небо, кружась и скрываясь между облаками.
Юноши обессиленно упали на траву. Лэн Шуан вновь закашлял, давясь кровью, и Вэнь Шаньяо без лишних слов сжал пальцы на его ладони, слушая, как восстанавливается дыхание волка.
– Кто он такой?
– Разве сам не догадался?
– Дух?
Вэнь Шаньяо кивнул, устало смотря в небо. Тело внезапно стало столь тяжелым, что не было сил даже пошевелиться. Он только и мог что говорить, едва ворочая языком.
– Как… ты это сделал?
– О чем ты? – закрыв глаза, спросил Вэнь Шаньяо.
Приподнявшись на локте, Лэн Шуан прищурился.
– Это ты перенес нас в Царство демонов. Как?
– Лаожэнь помог, вот и все, – соврал Вэнь Шаньяо.
– Да неужели? – не поверил волк.
– Догони и спроси – вдруг ответит.
Закатив глаза, Лэн Шуан улегся обратно и вновь закашлял. Заворчав, Вэнь Шаньяо снова дотронулся до него.
– Лучше лежи. Дай отдохнуть.
Волк наконец-то замолчал и, принимая чужую ци, шумно вдыхал воздух с запахом пепла и крови. Горы все еще полыхали вдали, а рядом, держа его за руку, лежал Вэнь Шаньяо. Земля внезапно показалась ему мягче кровати, а теплый ветерок укутывал не хуже одеяла.
Им больше никуда не надо было торопиться: Белый Мор вновь запечатан на ближайшую пару сотен лет.
Испытание
Красная дверь сыхэюаня держалась на одной петле, грозясь отвалиться от малейшего дуновения ветерка. Некогда белоснежные стены стали серыми от пепла, что покрывал растущие поблизости деревья, посеребрив листья.
Толкнув дверцу, которая все же со скрипом сорвалась с петли, Вэнь Шаньяо нерешительно вошел во внутренний дворик. Там, сгорбившись подобно старику, подметал Луань, смахивая с земли осколки черепицы и мелкие камешки. К счастью, сами здания не пострадали, разве что висевшие под крышей фонарики сорвало ветром да сильно пахло дымом.
