– На днях. Не знаю, сколько это займет, – опередил его вопрос Лу Чуньду. – Может, меня не будет неделю, может, полгода. Присматривай за павильоном и Доу.
– Вы отдаете мне павильон Наказаний? – даже встрепенулся Вэнь Шаньяо.
– На время, – цыкнул тот, сощурив глаза. – Считай это проверкой. И будь готов к собственному испытанию – я вряд ли буду рядом, чтобы хоть как-то на него повлиять.
– Если что-то пойдет не так…
– Ты не можешь убить советника Линя, – сразу предупредил Демон. – Его смерть просто так не оставят. Хочешь, чтобы взгляд императора обратился на секту?
– Ладно, – раздраженно кивнул тот, тщательно умыв лицо. – Пускай живет.
Смыв остатки грязи и темной ци, Вэнь Шаньяо надел чистую одежду, от которой приятно пахло мыльным корнем, и провел пальцами по оранжевым узорам на поясе.
– Что-то не так? – заметив его неуверенность, спросил Лу Чуньду.
– Странно. Я не так давно в Байсу Лу, а ощущение, словно пробыл тут уже несколько лет. Как будто что-то изменилось.
– В клане? Или в тебе?
Он не смог дать ответа. Пожалуй, и то и то. С восстановления госпожи Бао и ее дочери клан ожил, да и Демон стал более благосклонно относиться к своему ученику. Сам Вэнь Шаньяо перестал чувствовать те гнев и презрение к Байсу Лу, которые испытывал в первые недели пребывания здесь. Это место не стало его новым домом, но стало надежным укрытием.
Через два дня Лу Чуньду, как и еще несколько других мастеров, покинул клан. Словно только этого и выжидал советник Линь Лан, тут же вызвал к себе его ученика, важно сидя в выделенном кабинете и просматривая отчеты. Подле него, боясь поднять взгляд, расположился пухлый мужчина с кистью и пергаментом.
– Я собираюсь задать тебе несколько вопросов, Ян Сяо, – внимательно смотря на него, произнес советник. – Это общие вопросы, но ответы на них весьма важны. Итак, откуда ты родом?
– С Востока, – сразу ответил тот.
– Родители?
– Только сестра. Она держит лекарственную лавку.
– Как оказался в Байсу Лу?
– Встретил почившего мастера Ху Симао и напросился к нему в ученики.
– Как умер Ху Симао? – не отставал Линь Лан.
– Он серьезно заболел и скончался. Я последовал его совету и отправился в Байсу Лу, – тут же поник Вэнь Шаньяо, старательно делая вид, что ему был небезразличен невезучий пилигрим.
– Ты одним из первых удостоился мастера. Почему младший мастер Лу выбрал именно тебя? Судя по предоставленным отчетам, физически ты слаб, хоть и весьма быстро сформировал ядро. Я бы хотел знать, почему ты позволил кому-то вроде младшего мастера Лу выбрать себя в ученики?
Вэнь Шаньяо удивленно уставился на советника Линя. Позволил? Он? Демон сам пришел за ним, и возражения не принимались. На тот момент у него не было выбора, кроме как согласиться. Иначе это могло бы очень плохо кончиться.
– Этот вопрос стоило бы задать моему шифу, – заметил Вэнь Шаньяо. – Только он знает, почему выбрал меня в ученики.
Линь Лан остался недоволен его ответом – он поджал тонкие губы и окинул собеседника колким взглядом.
– Младший мастер Лу обучает тебя?
– Да. Он хочет передать мне искусство мелодии.
– Ты замечал за своим мастером странные высказывания или поступки?
– Советник Линь, я не понимаю, куда вы клоните, – взмахнув длинными ресницами, прикинулся дурачком Вэнь Шаньяо. – Шифу заботится обо мне.
– Заботится? Сомневаюсь, – фыркнул советник Линь, откинувшись на спинку кресла. – Следующие слова не под запись.
Сидящий в стороне пухлый мужчина послушно отложил кисть.
– Скажу честно: я сомневаюсь в компетентности младшего мастера Лу и его способностях к обучению. Ты еще ребенок, потому можешь не понимать всей ситуации.
– Вы считаете шифу угрозой для меня?
– Да. Сейчас его нет в клане, так что тебе не нужно бояться внезапного гнева своего шифу. Если ваши тренировки чересчур суровы или он испытывает на тебе свои мелодии, то я тут же доложу об этом главе Байсу Лу. Такой человек, как Лу Чуньду, не имеет права здесь оставаться.
– Но шифу не угрожает мне, – возразил Вэнь Шаньяо, чувствуя поднимающееся изнутри негодование. – Поначалу он действительно казался пугающим и нелюдимым, но мы уже нашли общий язык. Он помогает мне и обучает меня.
Линь Лан с неверием взглянул на него:
– Видимо, остальные правду говорят – твое сердце слишком мягкое, чтобы заметить угрозу. Ступай, больше задерживать не буду.
Вэнь Шаньяо выставили за порог. Не сдержав нервного смешка, он ушел, все еще силясь понять произошедшее. Неужели советник Линь действительно посчитал, что Лу Чуньду удерживает своего ученика силой, пытает и унижает? И что у Вэнь Шаньяо слишком мягкое сердце, раз он не замечает этого и терпит? Вот уж действительно странная ситуация!
На одном Вэнь Шаньяо советник не остановился – поочередно он вызывал всех адептов и выпытывал у них информацию о мастерах. Спрашивал, не было ли чего странного в последнее время, и даже требовал вспоминать необычные случаи на охоте.
Получая задания от советника Линя, мастера один за другим постепенно покидали Байсу Лу: некоторым доставались не очень отдаленные места, а некоторых дорога уводила в самые глухие уголки империи. Так в один момент в клане остались только глава с женой, старый Дракон, Лу Цао и Лу Даньсяо. Их Линь Лан обошел стороной – если первые трое давно заслужили доверие императора, то Лу Даньсяо и Лу Цао просто не были бойцами.
После того как всех мастеров отправили на задания, возле дверей зала Чистой совести появился список. Адепты тут же собрались вокруг: каждый искал свое имя и дату, когда ему предстоит покинуть Байсу Лу. К чести советника Линя, в одиночку он никого не отправлял, даже адептов из третьей группы, – минимум по трое. Это ничем не отличалось от заданий, которые давал сам клан, разве что без денежного вознаграждения.
Найдя имя Ян Сяо в списке, Вэнь Шаньяо нахмурился – его охота должна была состояться через неделю с адептами из второй и третьей групп. Всего их будет семеро, вдобавок среди малознакомых имен Вэнь Шаньяо увидел имя Ши Фэнми. Ему что, теперь придется следить за этими беззащитными цыплятами? Ну уж нет, он не собирался с ними возиться.
Вэнь Шаньяо направился в сторону павильона Наказаний. За воротником что-то зашевелилось, и на плечо выбрался Доу. Усевшись, он закачал ножками из стороны в сторону, черными бусинами глаз смотря вперед. Духи особо не переживали из-за ухода хозяина, продолжая наводить в комнатах порядок, содержать свитки и вещи в чистоте и гонять птиц с крыш. Если Вэнь Шаньяо хотя бы день не посещал павильон Наказаний, то они всей гурьбой шли к нему в комнату. Луань был не в восторге, однако трогать Доу опасался – все же они принадлежат Демону в Белых Одеждах.
– …Немыслимо. Заклинатель должен своим присутствием успокаивать людей, а не вызывать страх.
Сбавив шаг, Вэнь Шаньяо заметил в окне кабинета высокую худощавую фигуру Линь Лана. Перед ним, держа в руках доули и низко опустив голову, стояла девушка. Хоть ее лицо и скрывали волосы, но из всех девушек в клане доули носила только одна.
– Согласно моим записям, ты официально отказалась от охоты, Юэлян.
– Да, – тихо произнесла та, боясь поднять взгляд.
– Однако за минувший год, что ты находишься в клане, ты почти не продвинулась в обучении. Да, смогла сформировать зачатки ядра, но у меня есть сведения, что из-за произошедшего бо́льшая часть твоих меридиан повреждена и не подлежит восстановлению. А заклинатель без меридиан все равно что дракон без чешуи.
– Шифу сказал, что я могу стать лекарем.
Линь Лан фыркнул, сверху вниз глядя на Мэн Юэлян.
– Смешная шутка. Как лекарь, который сам не постиг путь заклинателя, способен лечить других заклинателей?
– К чему вы клоните? – найдя в себе силы поднять голову, наконец спросила Мэн Юэлян.
– Я не вижу смысла в твоем пребывании здесь, – сухо ответил советник Линь. – Тебя спокойно можно заменить более талантливым адептом. Я дам тебе пройти испытание, но лучше уйди сама – так ты еще сможешь примкнуть к какой-либо школе. Если вообще найдется хоть одна, готовая возиться с тобой.
