– А если откажусь?
– Тогда всю жизнь будешь стирать грязное белье, боясь поднять взгляд. Меня послал сам император, и хочет глава того или нет, он обязан прислушиваться ко мне. Обдумай мои слова. Если поняла – можешь идти.
В бессильной злобе сжав доули, девушка все же поклонилась и ушла.
Почувствовав на себе вопросительный взгляд Доу, Вэнь Шаньяо тихо пробормотал:
– Люди падки на красивые вещи и склонны избавляться от уродливых. Одолей ты хоть самого Хаоса, но если твое лицо обезображено, о тебе тут же забудут. Люди те еще сволочи.
Обогнув здание, Вэнь Шаньяо замер в неуверенности, глядя на сидящую под цветущим деревом девушку. Обняв колени, та надвинула на лоб доули, и лишь по вздрагивающей спине можно было понять, что она давится от слез.
Вздохнув, Вэнь Шаньяо уже шагнул к ней, как раздался возглас:
– Юэлян, что случилось?
Из соседней комнаты вышла Лу Даньсяо и сразу поспешила к Мэн Юэлян. Вэнь Шаньяо незаметно отступил и, прислонившись к стене, набросил на себя тень, скрываясь от чужих глаз. Доу встревоженно завозился, обхватив ручками прядь волос, и повис на ней.
– М-мастер Лу Даньсяо, – быстро вытерев влажные глаза, прошептала Мэн Юэлян. – Простите за неподобающий вид. Я сейчас уйду.
– Постой-постой, – придержала ее за руку женщина. – Что случилось? У тебя что-то болит?
– Нет, ничего не болит, – через силу улыбнулась девушка. – Я просто… была у советника Линя.
Ее голос предательски дрогнул, и Мэн Юэлян отвернулась, вновь стирая рукавом слезы. В задумчивости проведя кончиком языка по губам, Лу Даньсяо присела рядом.
– Советник Линь весьма резок в словах. Наверное, он увидел твое лицо и сказал, что тебе здесь не место, не так ли?
Мэн Юэлян кивнула.
– Он простой человек и вряд ли когда-либо встречался с демоном выше третьего ранга. А-Лян, нас ценят не за красоту, а за наши навыки.
– Мои меридианы уже не восстановить. Я вряд ли смогу продолжать обучение в Байсу Лу, – всхлипнув, призналась Мэн Юэлян.
– Ты должна сосредоточиться на тех меридианах, которые остались. Да, выше второй или даже третьей ступени тебе не продвинуться, но это тоже результат.
– Шифу может отречься от меня! – с отчаянием воскликнула Мэн Юэлян.
– Лу Цао никогда так не поступит. Однако ему действительно недостает сил. Если позволишь, я могла бы обучать тебя, но Лу Цао не стоит об этом говорить – он и так очень волнуется за тебя. А это только все усложнит.
Шмыгнув носом, Мэн Юэлян кивнула.
– Я понимаю.
– Хорошо, тогда пойдем.
Все еще не поднимая головы, девушка вслед за Лу Даньсяо вошла в комнату и бесшумно закрыла за собой дверь. Проводив их взглядом, Вэнь Шаньяо на несколько секунд прикрыл глаза.
Стоило ли вмешаться? Его настораживало, что Лу Даньсяо внезапно проявила интерес к Мэн Юэлян, – от нее же не было никакой выгоды, она даже полноценным заклинателем стать не сможет. Однако Лу Даньсяо состояла в секте, и хоть убийцей ее назвать было сложно, она все еще оставалась шпионом и прекрасно знала, как устроены тела. Ей не составит труда восстановить меридианы Мэн Юэлян или вовсе уничтожить их. Однако кому она прислуживает? Дяде или сестре?
Покачав головой, Вэнь Шаньяо ушел. Он не собирался вмешиваться в чужие судьбы: если девчонка неглупа, то скоро поймет, что от Лу Даньсяо стоит держаться подальше.
Дойдя до павильона Наказаний, Вэнь Шаньяо привычно сел за чайный столик в комнате с видом на пруд, взяв у Доу пиалу с прохладным вином. Все же у шифу было спокойно: ни надоедливых пиявок, ни северных собак, ни заклинателей Байсу Лу. Может, уговорить шифу выделить ученику здесь комнату? Он много места не займет – все равно лучше, чем каждый день слышать ворчание Луаня.
Закончив с чаем, Вэнь Шаньяо прибрался в кабинете шифу, на всякий случай проверив яды и пилюли. Все было на месте, как и записи, и книги, и дневники. Все же только безумец посмеет влезть в дом Демона.
Не сумев побороть любопытство, Вэнь Шаньяо направился в зал с реликвиями. На удивление, Доу ему не препятствовали, даже наоборот – увязались следом, подпрыгивали и, хватаясь за полы одежды, раскачивались на ней.
Войдя в просторную комнату с защитными иероглифами на стенах, Вэнь Шаньяо с интересом приблизился к столам. Под стеклами лежали старинные реликвии: запечатанные мечи, сосуды с проклятиями, свитки из кожи и костей и сломанный пополам гуцинь. Подойдя к последнему, Вэнь Шаньяо заметил вырезанную на боку птицу. Работа Лаожэня.
Взгляд замер на одном из свитков. Присмотревшись, Вэнь Шаньяо заметил в уголке листа уже выцветшую печать секты Вэньи. Знали ли остальные мастера и глава Байсу Лу, что Лу Ми общался с сектой?
Вэнь Шаньяо уже собрался выходить, как заметил под стеклом иголку длиной с мизинец и толщиной чуть меньше, чем палочка для еды. Нахмурившись, он приблизился к столу, вглядываясь в сложный рисунок на игле. Эта вещь… он точно знает, что это. Мало того – знает, кто ее создал!
Рядом с иглой лежала костяная дощечка с иероглифами, прочитать которые труда не составило: «Игла контроля».
Заметив его интерес, Доу спрыгнули на стекло и попытались его открыть, но Вэнь Шаньяо их остановил.
– Не стоит. Эта вещь не просто так здесь находится.
Игла контроля была создана дядей Вэнь Шаньяо – Вэнь Хоянем почти две сотни лет назад. Предполагалось, что с ее помощью можно брать людей под контроль и повелевать ими, однако мозг жертвы быстро иссыхал. Прошлая глава секты – мать Вэнь Шаньяо и Сяньмин – запретила эти иглы, и их все уничтожили. Удивительно, что в коллекции Лу Чуньду сохранилась одна, возможно, дядя смог если не сохранить, то создать новые иглы.
Закрыв двери в зал и на всякий случай запечатав их, Вэнь Шаньяо оставил павильон Наказаний.
Постепенно адепты покидали клан. Вэнь Шаньяо видел, как они уходили друг за другом и возвращались спустя пару дней в окровавленных одеждах, а порой и без собратьев. Задания, что давал советник Линь, оказались слишком сложны для адептов, которые раньше всегда могли положиться на сопровождающих их мастеров.
– Двое мертвы, пятеро покинули клан, – мрачно произнес как-то утром Луань, заваривая себе отвратительно пахнущий напиток. – Если так продолжится и дальше, то в Байсу Лу и вовсе адептов не останется. Чего он только добивается?
– Ищет людей из секты, – мимоходом ответил Вэнь Шаньяо.
– Ну тогда удачи ему, – мрачно хохотнул дух, залпом выпив свой напиток. – Удивительно, что госпожа Бао его до сих пор не выгнала – наверняка все волосы на голове вырвала от этих выходок. Надеюсь, хоть полукровка целым вернется.
Они одновременно посмотрели на двери пустой комнаты. Шэнь Лэйбао ушел еще вчера утром, да так тихо, что ни Вэнь Шаньяо, ни Луань его не услышали. Такой человек пригодился бы секте.
Вэнь Шаньяо и сам вскоре должен был покинуть клан. Он не сомневался, что Линь Лан подготовит для него особое задание, которое вполне может обернуться очередной смертью. К его несчастью, Вэнь Шаньяо уже несколько раз восставал из мертвых, так что вернуться уж точно сможет.
В одну из ночей, когда тучи скрыли Ухэя с луной и лишь фонарики рассеивали тьму, во дворе раздался грохот. Проснувшись и проклиная паршивца Луаня, Вэнь Шаньяо подошел к двери и распахнул ее, уже набрав в грудь воздуху, как им же и подавился. Красная дверь сыхэюаня была распахнута, а на пороге лежал человек. Поспешив к нему, Вэнь Шаньяо присел и коснулся пальцами его шеи; едва нащупав слабый пульс, он перевернул юношу. Тусклый свет фонарей выхватил бледное лицо без привычной повязки на глазу. Белые одежды потемнели, а в животе красовалась рваная дыра, из которой не переставая текла кровь.
– Что за шум? – выйдя из комнаты, сонно пробормотал Луань. Протерев кулаком глаза, он уставился на двух юношей. – Прошу, скажи, что ты его не убил!
– Не убил, он уже пришел сюда таким.
Сложив вместе указательный и средний пальцы, Вэнь Шаньяо коснулся ими груди полукровки: кровь тут же перестала течь, а дыхание замедлилось.
