– Ты один здесь?
– Конечно один, – проворчал дух. – Все адепты попрятались в пещерах, куда Байчжу точно не дотянется. А вот ты… Оу, что с тобой случилось?
Вэнь Шаньяо оглядел себя: одежда была рваной, потрепанной и грязной. Такую ни одна нитка не зашьет.
– Мелочи. Всего-то побывал в Царстве демонов.
– А, ну тогда… Чего?! – выронив от неожиданности метелку, воскликнул Луань. От его звонкого голоска чуть не разбились вазы. – Ты какого Хаоса забыл в Царстве демонов?! Только не говори, что успел с самим Хэйанем встретиться!
Вместо ответа Вэнь Шаньяо кивнул. В ужасе схватившись за голову, Луань присел, обливаясь холодным потом и бормоча:
– И за что мне такое наказание? В чем я так провинился, раз тетушка Фагуань послала это недоразумение?
– Хэйань помог запечатать Байчжу, так что все обошлось.
– Ага, только как-то поздно – этот демонический выродок успел гору пополам расколоть! Одни беды от этих детей Хаоса! Ох, бедный я, бедный – сколько веков живу, так и не дождусь прихода Цзинь Хуэя!
Миновав Луаня, что едва ли не слезы жилеткой вытирал, Вэнь Шаньяо вошел в комнату. Без сил рухнув на кровать, он тут же уснул и проснулся только под вечер от громкого завывания желудка. К его счастью, стол уже был накрыт остывшей едой, и, судя по ее качеству, она была прямиком от семьи Ши. Не обращая внимания на то, что это почти одни каши и бульоны, Вэнь Шаньяо съел все. Заглянувший к нему Луань с разочарованием протянул:
– Все сожрал? Хоть бы одну плошку мне оставил.
– Кто принес эту еду? Ты?
– Мне за пределы клана без дозволения нельзя – только если силой не вынесут.
– Волк?
– Не-а. Ни за что не угадаешь, – хихикнул дух, растянув губы в улыбке до ушей.
– Кто-то из пиявок?
– И снова мимо!
– Говори уже! – с раздражением приказал Вэнь Шаньяо.
– Сам Демон в Белых Одеждах! Видимо, хотел с тобой поесть, но как узнал, что ты без задних ног спишь, оставил еду и ушел.
– Как он? Хорошо выглядит? Ничего не передавал?
– Выглядит как обычно, и ничего… а, не передал. Ща. – Луань нахмурился, ковыряя мизинцем в ухе и пытаясь вспомнить. Спустя пару минут его лицо озарилось, и он хлопнул кулаком по ладони. – Демон сказал, что если хочешь очистить тело от темной ци, а заодно помыться, то можешь идти к водопаду Сожаления.
– Разве там не находятся купальни мастеров?
– Они самые, так что твой шифу велел приходить с закатом солнца к горячим источникам.
Глянув на Гуана, что стремительно уносил солнце к горизонту, Вэнь Шаньяо поспешил к источникам. Уже издали он заметил одинокую фигуру в белом среди зелени бамбука.
– Этот ученик приветствует шифу, – запыхавшись, склонился в поклоне Вэнь Шаньяо.
Тот не ответил, взглянув на него сверху вниз и нахмурившись при виде выбившихся из пучка волос. Вэнь Шаньяо буквально видел, как Лу Чуньду желает указать на это, но сдерживается, поджимая губы.
– Идем.
Неторопливо, с только ему свойственной грацией, Демон повел своего ученика в низину. Тот не отставал, пристально наблюдая за ногами шифу и то и дело бросая взгляд на его лицо в попытках уловить отголоски боли или усталости.
– Что ты делаешь? – не выдержав и остановившись, раздраженно спросил Лу Чуньду.
– Смотрю. У шифу нигде ничего не болит?
– Нет. К чему такое беспокойство?
– Я впервые проделал столь сложную операцию, – признался Вэнь Шаньяо, закинув руки за голову. – Все же отрезать ноги и пришивать новые, так еще и залатывать дыру на груди не каждый может.
– Ты… что?
Демон столь озадачился, что вмиг растерял всю свою собранность и холод. Не успел Вэнь Шаньяо как следует этим насладиться, как лицо шифу вновь стало серьезным, а взгляд колким, пронзающим до костей.
– Рассказывай, что ты сделал со мной?
Разочарованно вздохнув, он отвернулся, лишь бы не смотреть в эти фиолетовые глаза.
– Всего-то применил учение Юлин. Если не вдаваться в подробности, то мне легче было заменить вам ноги, чем пытаться срастить кости.
– И на что ты их заменил?
– На древко от кисточки, – с опаской глянув на Лу Чуньду, признался Вэнь Шаньяо, тут же поспешив добавить: – Но все вышло весьма удачно! Можете не волноваться – дерево само стало костью.
– Как? – сощурил глаза Демон.
– Учению Юлин подвластно тело. Мы в первую очередь лекари, а уже потом убийцы.
– А что с раной на груди?
– Глины хватило.
– Обратить дерево в кость, а глину в плоть… Клан Шанбинь должен был совершить ужасный проступок, раз его вычеркнули из истории. Лишиться столь искусных мастеров целительства весьма серьезная ошибка, – заметил Лу Чуньду.
– Ваша правда. Наши предки совершили ужасный проступок, за который мы вынуждены платить даже спустя тысячи лет. Не знаю, настанет ли то время, когда нам больше не придется убегать и прятаться.
Вэнь Шаньяо тяжело вздохнул, массируя точку между бровями. Он мечтал о спокойной жизни. Мечтал, что им с сестрой не придется прятаться в горах, что слухи перестанут очернять секту и они все вздохнут спокойно. Но все было в точности наоборот. Подобно крысам, их гнали отовсюду, клеймя последователями темного пути и лишая жизни всем в назидание.
Сестра так ни разу и не встретила любимого человека, не вышла замуж и не продолжила их род. Она посвятила себя секте и брату, угасая подобно тлеющему угольку. Слишком юная для столь жестокой жизни.
Миновав горячие источники, заклинатели спустились ниже, войдя в бамбуковую рощу с фонарями. Листья тихо шелестели высоко над головой, скрывая хвост Гуана и быстро темнеющее небо. Спокойно. Слишком спокойно после прихода Байчжу, отчего в это спокойствие верилось с трудом.
Бамбуковая роща обступила небольшой деревянный домик, за которым расположились горячие источники для мастеров. Здесь же находился и небольшой источник светлой ци, способный очистить тело от грязи и дать энергии спокойно течь по меридианам.
– Шифу, мне точно сюда можно? – неуверенно спросил Вэнь Шаньяо.
Адептам нельзя было без дозволения главы ходить в пещеры для медитации, а также в места, которые особенно часто посещали мастера. Было бы странно увидеть ученика в не предназначенных для него горячих источниках.
– Можно. Ты заслужил.
Все еще недоверчиво поглядывая на Демона, Вэнь Шаньяо нерешительно снял одежду. Шрамы, оставшиеся после пребывания в плену, покрывали его кожу, напоминая росчерки кисти. Особенно четко на плечах и бедрах были видны следы, которые не собирались проходить.
Опустившись в горячую воду, он шумно выдохнул, краем глаза посматривая на Лу Чуньду. Уходить Демон не собирался, опершись плечом о столб с фонарем.
– Шифу.
– Что?
– С вами правда все в порядке?
Бросив нечитаемый взгляд на ученика, Лу Чуньду закрыл глаза.
– Ты видел мои шрамы, не так ли?
– Да.
– Это дело рук мастера Лу Ми. Он собирался улучшить мое ядро.
– И вы спокойно позволяли это делать? – ошарашенно спросил Вэнь Шаньяо.
– Я сам этого желал. Слабым не место в этом мире, их никто не будет защищать. Я должен был стать сильным, но после встречи с Байчжу понял, что все еще не ровня детям Хаоса.
Он тяжело вздохнул, и между его бровями образовалась складка.
– Вы не слабый.
– Тебе-то откуда знать? – недовольно взглянув на ученика, фыркнул Лу Чуньду.
– Будь вы слабым, я не боялся бы вас, – пожал плечами Вэнь Шаньяо. – Я Хаоса не боюсь так сильно, как вас. Разве этого вам мало?
Демон не ответил, и Вэнь Шаньяо сменил тему:
– Шифу все еще хочет пойти на охоту? Не думаю, что глава Байсу Лу выгонит вас только из-за слов советника Линя.
– Я пойду.
– Тогда постарайтесь не помереть, – пробормотал Вэнь Шаньяо и добавил: – Не то чтобы я сильно переживаю из-за вас, просто не хочу нового шифу. А путь в Царство призраков мне заказан, так что оживить вас не смогу.
– Ты сомневаешься в своем шифу? Фэнхуан не Байчжу – с ним проблем не возникнет.
– И когда вы планируете отправиться в провинцию Сы?
