Причем другого мира, не моего, на которые я по большей части опирался, а значит, тут было чему поучиться!
Мой провожатый двинулся вперед, и я последовал за ним, с трудом отрывая взгляд от окружающего великолепия. Мы прошли мимо уютных читальных зон с мягкими креслами и столами из красного дерева, миновали стеллажи с древними манускриптами, защищенными специальными магическими барьерами.
По мере продвижения вглубь библиотеки я начал замечать людей. Они сидели за столами, склонившись над книгами, или неспешно прогуливались между полками, тихо переговариваясь. Их богатые одежды и манеры выдавали в них представителей высшего общества.
Наконец, мы достигли центра зала, где находился огромный овальный стол. За ним сидели около пятнадцати человек, их взгляды были устремлены на меня. Я почувствовал, как воздух вокруг наэлектризовался от напряжения и ожидания.
Но мое внимание мгновенно привлекла женщина, сидевшая во главе стола. Она выделялась среди остальных не только своим положением, но и определенной, едва ощутимой аурой власти, окружавшей ее. Ей было около тридцати лет, но ее красота была поистине ошеломляющей. Темные волосы, уложенные в сложную прическу, обрамляли лицо с тонкими чертами. Глубокие синие глаза смотрели пронзительно и властно. Ее платье цвета ночного неба, расшитое серебряными нитями, подчеркивало изящество фигуры.
Я сразу понял, что передо мной Аврора Сергеевна Романова, сестра императора. Об этом говорило не только ее центральное положение за столом и стопка книг рядом с ней, большая, чем у других, но также и общая атмосфера почтения, исходившая от остальных присутствующих.
Мой провожатый подвел меня прямо к ней, поклонился и исчез так же внезапно, как и появился. Я остался стоять перед Авророй Сергеевной, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих.
Несколько долгих секунд мы смотрели друг другу в глаза. Я чувствовал, как она изучает меня, пытаясь проникнуть в самую суть. Но я не отводил взгляда, сохраняя спокойное и уверенное выражение лица.
Наконец, Аврора Сергеевна встала и даже как-то навязчиво, протянула мне руку для поцелуя. Я мысленно отметил грацию ее движений и легкий аромат экзотических цветов, исходивший от нее.
Я склонился в глубоком поклоне и мягко коснулся губами тыльной стороны ее ладони.
— Ваше Высочество, — произнес я, выпрямляясь. — Для меня огромная честь оказаться здесь. Позвольте преподнести вам скромный подарок в знак моего уважения.
Я достал из внутреннего кармана пиджака свой сборник стихов с автографом и протянул его Авроре Сергеевне. Она приняла книгу и с легкой улыбкой повернула ее в руке, делая вид, что осматривает обложку.
— Ах, Максим Николаевич, — ее голос был мелодичным, но в нем слышались нотки насмешки. — Ваш подарок был бы ценнее, если бы такой же не хранился у моего дорогого племянника. Но тем не менее мне приятно ваше внимание.
Сомнений не было, что у сестры императора глаза и уши повсюду, на что, собственно, она очень тонко и намекала. Впрочем, намекать можно было и тоньше, и подобный жест можно было расценивать как… толику доверия или же нет?
— Уверен, Ваше Высочество, что мой экземпляр отличается от того, что есть у вашего племянника, — вежливо улыбнулся я. — Хотя бы тем, что подписан специально для вас.
Аврора Сергеевна улыбнулась, но при этом даже не удостоила меня взглядом.
— Вы умеете говорить приятные вещи, Максим Николаевич. Что ж, давайте прогуляемся. Я покажу вам свою библиотеку.
Она двинулась вперед, и я последовал за ней. Мы шли между стеллажами, поднимались по винтовым лестницам, переходили с этажа на этаж. Вокруг нас царила удивительная атмосфера тишины и покоя, нарушаемая лишь шелестом страниц и приглушенными голосами редких посетителей.
— Скажите, Максим Николаевич, — начала Аврора Сергеевна, когда мы остановились у одного из окон с видом на заснеженный Санкт-Петербург. — Как вам столица? Не слишком ли тяжело молодому человеку заниматься такой ответственной работой в Судебном Бюро?
Я понимал, что это не просто светская беседа. Сестра императора прощупывала меня, пыталась понять, что я за человек.
— Столица прекрасна, Ваше Высочество, — ответил я, тщательно подбирая слова. — Что же касается работы… Я считаю, что возраст — не показатель профессионализма. Важны знания, опыт и готовность учиться. Благо у меня был отличный наставник.
— Мудрый ответ, — кивнула она. — А как вам мои племянники? Я слышала, вы уже успели познакомиться со всеми тремя.
Я почувствовал, как невольно напряглись мышцы спины. Сестра императора непринужденно кинула в меня вопросом, когда я даже не успел прощупать ее отношение к каждому из них.
— Каждый из них — выдающаяся личность, — ответил я дипломатично. — Михаил Алексеевич — блестящий стратег, Андрей Алексеевич — тонкий политик, а Петр Алексеевич… он умеет вдохновлять людей.
Аврора Сергеевна снова улыбнулась своей обезоруживающей улыбкой, но ее глаза оставались холодными. Готов поклясться, в истории за такую улыбку могли завоевывать государства и идти на предательства.
— Да, вы правы. Кстати, я слышала, что вы помогли Михаилу с проблемой в его тренировочном лагере. Так печально слышать, что наши офицеры занимаются подобным, хотя мой брат старается сделать так, чтобы достойные люди ни в чем не нуждались. Но такова природа людей. К тому же император не может уследить за всем и поэтому так важна помощь верных империи людей, ведь так?
Я промолчал, понимая, что любой ответ может быть использован против меня. Пока я не знаю, что она за человек, я буду максимально осторожным. Аврора Сергеевна продолжила, не дождавшись моей реакции:
— Знаете, Максим Николаевич, в нашей семье высоко ценят талант и преданность. Вы уже успели показать себя с лучшей стороны. Но скажите, зачем вам понадобился доступ в мою библиотеку? Мне, правда, очень интересно, потому что обычно от молодых людей такого рвения не ждешь.
Я встретил ее взгляд, понимая, что пришло время для решающего хода.
— Ваше Высочество, мне хотелось бы освежить знания по истории законов, это для дел в Бюро. Также я слышал, что здесь есть множество трудов по теории магии, которых нет в других столичных библиотеках, я бы хотел на них взглянуть. В целом, признаюсь честно, моя тяга к знаниям велика, но времени на это не так много, как мне бы хотелось, поэтому я предпочитаю выбирать самые достойные экземпляры для обучения.
Аврора Сергеевна рассмеялась, и в этом смехе было что-то хищное.
— Какой честный и прямолинейный ответ! Мне нравится. Но что же вы, Максим Николаевич, готовы предложить моему клубу взамен?
Я встретил пронзительный взгляд Авроры Сергеевны, чувствуя, как воздух вокруг нас наэлектризовался от напряжения.
— Ваше Высочество, — начал я, почтительно кивнув, — в ближайшее время я планирую возобновить печать сборника своих стихотворений. Признаться, мысль о том, чтобы на первой странице красовалась надпись: «При поддержке библиотеки имени Авроры Сергеевны Романовой», кажется мне весьма привлекательной. Уверен, это значительно повысит статус вашей и без того выдающейся коллекции. Разумеется, я готов предоставить столько экземпляров, сколько потребуется.
Аврора Сергеевна приподняла бровь так, словно я сказал нечто удивительное.
— Ах, Максим Николаевич, — произнесла она, качая головой, — у вас поистине отменное чувство юмора. Признаться, давно я не встречала столь… интересного собеседника.
Она сделала паузу, окидывая взглядом бескрайние ряды книжных полок, простирающиеся вокруг нас.
— Однако, — продолжила она, вновь обращая на меня свой пронзительный взор, — моя библиотека не нуждается ни в поддержке, ни в дополнительной популярности. Каждый, кто имеет доступ к собранным здесь книгам, уже удостоен высочайшей чести быть лично одобренным мною. Я не стремлюсь превратить это место в проходной двор.
Я кивнул, принимая её слова. Внезапно краем глаза я заметил движение в конце коридора между стеллажами. Из-за ряда книг показался мужчина настолько невзрачной внешности, что, казалось, он мог бы раствориться в воздухе, стоило только отвести от него взгляд. Его черты ни на секунду не задерживались в памяти.
