Я растерянно оглядывалась, не в силах поверить, что всего за несколько часов моего отсутствия поместье так преобразилось. Конечно, работы еще было много, но прогресс казался поразительным.
– А где Амели? – спросил Говард, передавая поводья подбежавшему мальчишке, который, судя по одежде, был помощником конюха – еще одно новое лицо в нашем хозяйстве.
– В лаборатории, – улыбнулась Лорен. – Она в полном восторге. Рейнар привез еще какие-то редкие реактивы для ее экспериментов, и теперь они вместе что-то смешивают и перегоняют. Последний раз, когда я заглядывала, они были так увлечены, что даже не заметили меня.
– А сам лейр Хэмонд? – спросила я, направляясь к дому и попутно отмечая все изменения, произошедшие за день. Новые ставни на окнах первого этажа, свежевыскобленное крыльцо, даже дверные петли, которые больше не скрипели, когда массивная дубовая дверь отворилась перед нами.
– Он уехал в город за какими-то документами, – ответила Лорен. – Сказал, что вернется к ужину. О, и еще он оставил для тебя письмо. Дори положила его в кабинете.
Внутри дома тоже кипела работа. Рабочие снимали старые обои, другие шпаклевали стены, третьи занимались полами, заменяя прогнившие доски новыми. Воздух наполнился запахами свежего дерева, краски и известки.
– Это же… – я запнулась, не находя слов, – это же огромные затраты. Зачем лейру Хэмонду такая щедрость? Что за самоуправство!
Сердито высказавшись, я широким шагом направилась в кабинет, где на столе действительно лежал запечатанный конверт. Сломав печать, я обнаружила внутри письмо, написанное идеально ровным почерком:
«Лейна Элизабет, Прошу прощения за столь решительные действия в ваше отсутствие. Однако, осмотрев поместье более внимательно, я обнаружил, что некоторые работы нельзя откладывать – особенно касательно кровли и несущих балок. Надеюсь, вы не сочтете это вмешательством. Все расходы отец Рейнара взял на себя, считая это частью достойного откупа, который, согласно традиции, должен быть щедрым. С глубочайшим уважением, Хэмонд Вайлиш»
Я перечитала письмо дважды, не веря своим глазам. Такой наглости и самоуверенности я еще никогда не встречала, даже на приемах во дворце в Лавении, придворные действуют более тоньше…
Тихий стук в дверь, прервал мои гневные мысли.
– Мама! – воскликнула Амели, устремившись ко мне, в ее руках был маленький флакон с жидкостью удивительного изумрудного цвета. – Смотри, что у меня получилось! Это экстракт лобуртии, обработанный особым способом. Рейнар показал мне методику, которую используют горные целители. Такая капля способна снять сильнейшую боль почти мгновенно!
– Это замечательно, дорогая, – улыбнулась я, обнимая дочь. – Но нам нужно срочно поговорить. У нас… проблемы.
– Что случилось?
– Собирай Лорен и Говарда, – решительно сказала я. – Нужно всем вместе обсудить ситуацию. И чем быстрее, тем лучше.
Когда все собрались в кабинете и Говард плотно закрыл дверь, я рассказала о послании бургомистра и о лавенийских гонцах. По мере моего рассказа лица дочерей становились все серьезнее.
– Значит, мы снова должны бежать, – тихо произнесла Лорен, когда я закончила. В ее глазах мелькнула тоска, но тут же сменилась привычной решимостью. – Когда выезжаем?
– До наступления рассвета, – ответила я, разворачивая на столе карту, которую нам дал бургомистр. – Нам советуют укрыться в Зеленых Лагунах, за Туманными холмами. Это автономная область, где лавенийские гонцы нас не достанут.
– А поместье? – спросила Амели. – И козы? И… – она запнулась, и ее щеки слегка покраснели, – и лаборатория?
– Бургомистр обещал назначить временного управляющего, – пояснила я. – И это лишь на время…
– Но сейчас столько всего происходит, – с грустью протянула Амели. – Ремонт, лаборатория… И Рейнар…
При последнем слове она вновь покраснела, а Лорен тихо фыркнула, но тут же посерьезнела:
– Кстати, как быть с нашими гостями? Если они вернутся к ужину и обнаружат нас в процессе спешных сборов, вопросов не избежать.
Это был отличный вопрос, который я упустила в суматохе новостей. Действительно, как объяснить лейру Хэмонду и Рейнару нашу внезапную необходимость покинуть место, которое они с таким энтузиазмом помогают восстанавливать?
– Придется рассказать им правду, – неожиданно для самой себя решила я. – В конце концов, они уже вложили немало средств в наше поместье. Они заслуживают знать, что мы вынуждены временно его покинуть.
– Ты уверена, что им можно доверять? – осторожно спросил Говард, его морщинистое лицо выражало сомнение. – Мы мало знаем о них.
– Я не говорю о полном доверии, – уточнила я. – Но лейр Хэмонд – влиятельный человек в этих краях. Его поддержка может оказаться бесценной. А если мы просто исчезнем, не сказав ни слова, он может счесть это оскорблением и стать врагом. Нам не нужны новые враги.
– Разумно, – согласился Говард после недолгого размышления. – К тому же у него есть люди и ресурсы, которые могли бы помочь нам добраться до Зеленых Лагун быстрее и безопаснее.
– А может быть… – Амели замялась, словно опасаясь высказать свою мысль, – может быть, нам стоит попросить Рейнара поехать с нами? Он хорошо знает горы и…
– И ни за что не упустит возможность побыть твоим рыцарем-спасителем, – язвительно заметила Лорен, закатывая глаза. – Сестрица, твое увлечение зеленоголовым похитителем становится слишком очевидным.
– Он не просто «зеленоголовый похититель!» – возмутилась Амели, ее глаза вспыхнули негодованием. – Он образованный человек с глубокими знаниями о травах и их свойствах. К тому же у него есть опыт путешествий через опасные местности, что может быть крайне полезно в нашей ситуации!
– Довольно, – прервала я начинающуюся перепалку. – Сейчас не время для споров. Нам нужно принять решение и действовать. Я предлагаю следующее: ждем возвращения лейра Хэмонда, объясняем ситуацию и просим о содействии. В зависимости от его реакции будем решать дальше.
– А если он откажет? – спросила Лорен.
– Тогда уезжаем на рассвете, как и планировали, – твердо ответила я. – С его помощью или без нее, но к утру нас здесь не должно быть.
Глава 29
Сумерки медленно опускались на поместье, окутывая старые стены синеватой дымкой. Сквозь окна кабинета я наблюдала, как последние лучи солнца окрашивали черепичные крыши работных пристроек в теплые медные оттенки. Стук молотков и звуки пил все еще доносились со стороны северного крыла, где работники, нанятые лейром Хэмондом, трудились не покладая рук.
Я сидела за столом, перебирая документы и решая, что взять с собой, а что спрятать в тайнике под половицей, случайно обнаруженном Говардом неделю назад. Фамильные грамоты, письма от отца, несколько ценных миниатюр в золотых рамках – все это не должно было попасть в чужие руки. В голове беспорядочно крутились мысли о предстоящем бегстве, образы дорог и убежищ сменяли друг друга, как в калейдоскопе.
Тревожный шум вечернего поместья заглушил легкий стук в дверь, повторившийся через мгновение более настойчиво. Я вздрогнула, выныривая из глубин своих мрачных размышлений.
– Госпожа, – Дори заглянула в кабинет, ее морщинистое лицо выражало почтительное беспокойство, а руки нервно теребили передник, оставляя на нем белые следы, – лейр Хэмонд прибыл. Ждет вас в гостиной.
Я вздохнула, встала из-за стола, поправила выбившуюся прядь темных волос, провела ладонями по платью, разглаживая несуществующие складки, и решительно направилась вниз по скрипучей лестнице. Встреча с лейром Хэмондом была неизбежна – нужно было объяснить ему причины нашего внезапного отъезда. В конце концов, он уже вложил немало средств в восстановление поместья, не говоря уже о драгоценных козах, которые сейчас мирно паслись на лугу.
Лейр Хэмонд был облачен в темно-синий камзол с искусной серебряной вышивкой по краям, такой же, как у знатных вельмож Лавении, только покрой выдавал солтеррийское происхождение. Его темные волосы с проседью были аккуратно зачесаны назад, открывая высокий лоб, а борода была тщательно подстрижена и придавала его лицу благородный вид.
