— Люди племени воды приветствуют вас! — громко изрёк я, предварительно опустив Натисс на землю.
Парочка переглянулась. Разобрать выражение их лиц являлось невозможным — те скрывались за капюшонами, но, подозреваю, они были растеряны.
— Вы Ярвен Высокий? — наконец спросил один из встречавших.
— А ты что же, рост не видишь? Разумеется, я.
— Мы рады приветствовать вас под сенью лесов нашей милостивой владычицы, — произнес, судя по всему эльф.
— Мы тоже были бы рады оказаться под сенью лесов, а лучше под крышей. Есть хорошее место на примете?
Сбив велеречивую речь, я добился нового быстрого переглядывания, а затем и размеренного ответа:
— Мы сожалеем, но эти места дики и необузданны. Не так давно их населяли лишь звери и монстры и только под мудрым управлением владычицы они оказались открыты для тех, кто способен понять и принять красоту и богатство природы. Здесь вы не найдёте жилья, но если едины с миром, сможете отыскать приют под кроной деревьев.
— Вот прямо так и не найду? — спросил я, вновь перебив говорившего. И тому явно не понравилась такая бесцеремонность. Вся фигура эльфа словно бы обратилась в камень, он застыл, напоминая памятник негодования. А как же, какой-то шемлен, даже не гном или полурослик, а зверолюд, уже дважды его перебивал.
— Как я уже сказал…
— Давай оба сделаем вид, что я ничего не расслышал, а вы прямо-таки горите желанием провести нас до деревни в трёх километрах отсюда?
— Откуда ты знаешь?– прозвучало с испугом.
— Безымянный, ты голову включи. Я союзник твоей несравненной повелительницы. От неё и узнал. Мне известно расположения всех поселений на острове. Так что хочешь ты того или нет, но я направлюсь к ближайшему, дабы дать отдых своим бойцам. Они заслужили место у горячего очага после преодоления шторма.
— Но Тинитэраль — малое поселение. Армия не сможет разместиться в нём!
— Значит, в дома заселится часть из нас, а жители потеснятся. С них не убудет. В конце концов, мы пришли сюда спасать их шкуры.
Эльф, что так и не представился, не знал что отвечать, но был определённо недоволен. Молчание затянулось на несколько секунд, полминуты… А между тем дождь и порывистый ветер и не думали утихать. Отчего даже меня-толстокожего пробивала дрожь, а более хлипкие подчинённые вовсе промёрзли, стуча зубами от холода. Задержка уже начинала надоедать.
— Твоё решение, эльф. Проведёшь нас или мы поищем дорогу сами, теряя время и силы пока твоя владычица сражается?
— Вам укажут путь, — наконец недовольно ответил провожатый.
— Отлично, тогда мы скоро будем готовы выступить.
«Рауль» — обратился по ментальной связи — «Ты с командой останешься здесь. Проверь, что там с кораблём, нужна ли починка. Шартак — проследи, чтобы все вещи прихватили с собой. Не хватало ещё забыть стрелы или тент от дождя. Оставь небольшой отряд в прикрытие, всех гноллов-арбалетчиков и вемиков под предводительством ануба. Вемикам — дозор на земле. Гноллам и анубу — оставаться на кораблях. Для всех остальных — поторопимся парни. Чем раньше прибудем на место, тем быстрее сможем отдохнуть!»
Прозвучало бодро, вот только на деле… Взгляд на нависшие над головой тучи подсказал, что отдых вряд ли выйдет хорошим. В лучшем случае под крышей удастся устроить девчонок. В то время как мне и другим парням придётся ночевать в лесу под тентами. Но всё же немного перевести дух необходимо. А там можно будет и совершить марш-бросок на помощь одной эльфийке.
…
Это было в совсем другой части острова. Однако, из-за непогоды, а также царившей темноты подобное было отнюдь не просто понять. Дождь лил стеной, шквалистый ветер гнул столетние древа точно прутики. Погода стояла отвратная и это являлось самым мягким её описанием.
И всё же даже в такое ненастье были существа, вынужденные пребывать вне тёплого крова. В том числе разумные. Хоббиты и эльфы прятались среди деревьев, мёрзли, но добросовестно несли стражу у берега моря. Расставленные очень редкой цепью, они таились с одной единственной целью — вовремя заметить приближение врага. И честно несли службу, пусть такой приказ их добродетельной владычицы и был в высшей степени странным. Ведь это настоящее безумие — двигаться через море в такую погоду. Так считали стражи эльфийских земель. Однако реальность была совершенно отличной от их представлений.
Первоначально никто даже не заметил появления чужаков. Разве что чуть удивился изменению погоды. Мощный шквалистый ветер внезапно стих, дождь перестал хлестать, подобно бичу, обратившись простым ливнем. Стражи восприняли подобные перемены настоящим благословением Богини и лишь затем обнаружили истинную причину таким изменениям — громадных величественных птиц. Алкионы, повелители погоды, показывали всю свою несравненную силу, укрощая стихию. А прямо под ними из темноты и пелены дождя уже проступали очертанию нескольких живых холмов. Дитрих прибыл к острову, и сделал это на одиннадцать часов раньше Ярвена.
Глава 23
Жизни эльфов важны!
За девять часов до высадки Ярвена, прекрасный эльфийский замок.
Кирэль нервно ходила по комнате, пытаясь принять решение. Сейчас она очень скучала по недавним тихим временам. По тем дням, когда она чувствовала себя подобием архитектора, воплощавшего гениальные замыслы. Под её управлением на пустом холме вырос чудесный город, с воздушными эльфийскими зданиями и яркими приземистыми домиками хоббитов. Множество жителей наполнили эти строения, даря ни с чем не сравнимое ощущение магии, волшебства, невероятного, созданного твоими руками мира. Нанятые существа просто боготворили её, отпускали тонкие комплименты, говорили учтиво, с уважением. Позволяя почувствовать себя настоящей королевой.
И пусть это всё было не настоящим. Ложным. Всего лишь игрой, в которой всё виденное представляло собой россыпь ноликов и единиц, она пристрастилась всей душой к этому миру. И очень не хотела его терять. Потому-то и ухватилась за обнаруженное на форуме сообщение. Из-за того и согласилась создать клан, вместе давая отпор другим игрокам. Вот только раньше это всё было простыми планами, отвлечёнными рассуждениями, а теперь она столкнулась с реальностью, в которой решение следовало принимать здесь и сейчас.
Два часа назад у острова объявился Дитрих. Громадные монстры чернокнижника вышли на берег, смяв мешавшие им растения. Затем вглубь её земель направились ящерицы и фелины. Что они делали, Кирэль точно не знала — ей пришлось отозвать хоббитов, так что наблюдать за противником мог лишь единственный оказавшийся на той территории эльф. Однако она ведь и так увидела достаточно, чтобы всё понять. Дитрих высадился на острове, при этом так и не попытавшись выйти с ней на связь. Он разведывал территорию, действуя, будто уже является здесь хозяином. Он не пытался договориться.
Кирэль помнила слова и аргументы Ярвена, находила их убедительными, но всё же ей так не хотелось участвовать в войне! Она не видела в этом смысла. Зачем? Разве не лучше тихо сидеть в своём замке, украшать землю, слушать подобострастные слова, носить венки, сплетённые милыми феями… Однако всё это было возможно, только если защитить собственную землю. Дать отпор. Ей требовалось действовать.
Кирэль на миг замерла в нерешительности. Появилась идея связаться с Дитрихом самой, попросить объяснений. Но она не была дурой, понимала, что это ничего не даст. Больше того, предупредит чернокнижника о том, что он обнаружен. Куда лучше было использовать фактор внезапности и атаковать самой. Это даже она, далёкая от военных действий, понимала.
Последняя мысль подсказала ещё один вариант. Можно было выйти на связь с Ярвеном, попросить взять руководство войсками на себя. Её соклановец выглядел опытным игроком. Он наверняка справился бы намного лучше. Однако и это Кирэль делать не стала. Ведь она не хотела показать себя беспомощной перед напарником. Сейчас они были равны, но, если скидывать на Ярвена все обязанности, он может и пересмотреть соглашение. Так что Кирэль обязана была показать себя с лучшей стороны. И даже уже начала действовать. По её приказу войска выступили навстречу неприятелю, как только тот появился. Часть по земле, иные верхом на пегасах и орлах. С последними летели и все три феникса, совсем не обрадованные погодой. И если войскам на земле требовались долгие часы, дабы достигнуть неприятеля, то летающие создания были уже близко. Уже очень скоро они смогут вступить в бой.
