- Ну и тарифы, - тихо удивилась я, но у мелкого народца был очень чуткий слух.
- Тариф «Для своих». Оплата сейчас же и не секундой позже.
- Но у нас сейчас нет… - я растерялась, а Алан кивнул: - У нас нет при себе ни слитка.
- Тогда три вагонетки, - тяжело, будто нехотя, вздохнул гном-что-потерял-стыд.
- Придется списать, как нужды академии, - подсказала гноминя, взмахивая платком, а мы с Аланом вытаращили на нее глаза. Ага, значит, эта предприимчивая гномья женщина прекрасно знала, чей он сын. Вот дают!
Кертис незаметно для всех провел мне пальцем по ребрам, безошибочно найдя, как привлечь мое внимание. Взглядом показал наверх, мол: «Сбегаем? Здесь с нас и трусы снимут, не успеем и глазом моргнуть. Ты уверена в своей безопасности?» И так на гномов: «Сейчас раскидаю мелкотню!».
Но нам так нельзя! У нас тут кот! То есть Зак! Поэтому, чтобы не выдать наши коварные планы по освобождению братца, но ясно намекнуть укротителю о необходимости разведки ближним боем, я прижалась поближе и тихо сказала:
- Мяу.
Ну да, намекнула про кошака, как могла! Не буду же я ему шипеть: «У нас тут Зак! Это возможность!» Надеюсь, до Кертиса дойдет сразу, а то же в лазарет упечет с горячкой. Подумает – отторжение души началось или что-то в этом роде…
- Как мило! – гноминя настолько впечатлилась нашим кошачьим ласкам, что решила даже с долгом великодушно повременить: - Ладно, голубки, отдадите еще золото, успеете, процент маленький поставим, свойский.
Со свойскими расценками нас уже ознакомили – больше не надо. Да и дверца, поверженная в неравном бою, тянула только на один слиток, и то - говорящий и самый проблемный. Пожалуй, расплатимся потом с ними золотым хамом, так они его еще сами обратно забрать уговаривать будут.
- Вот Альф удивится! – гноминя развернулась к нам спиной и поманила пальцем, оглянувшись через плечо. – Мари моложавчиком обзавелась! Вот, хитрюля!
И так коварно мне подмигнула, словно между нам был великий секрет. И меня аж интерес пробрал до самых почек – что же там такое между строчек я не могу прочитать? Что за мутная история? И намек такой с ее стороны, будто я Кертиса использую…
Гноминя бодро зашагала вперед, и мы, с небольшой заминкой, двинулись следом. Остальные гномы остались рядом с вагонетками, смотрели нам вслед, достаточно громко обсуждая, что вот они бы не смогли любить гноминю старше на сотню-другую. Понимаю, разница в процентом отношении общего возраста позволяла так заявлять, но чувство такта? Хотя, о чем это я? Это же гномы…
Туннель сужался, пока не превратился в узкий коридор, где вдвоем с Аланом нам было никак не пройти. Гноминя притормозила, пропуская нас вперед, и незаметно для Кертиса придержала меня за рукав. Поманила толстым пальцем вниз, чтобы я наклонилась к ней ближе, и шепнула:
- Дракон в отставке? Уже не помогает? Теперь нужен демон? Если так, то выбор одобряю, род у этого щегла хороший, силы в крови много. Так тебе и Альф, глядишь, не нужен будет. А это старый больно, тяжко, пожалей старика…
И так в сторонку после сказанного отошла: гноминя сделала свое дело, гноминя может отдыхать…
Похоже, что дальше нам предстояло идти одним. Алан дождался, пока я догоню его и шепнул:
- Она осталась там?
- Да, - так же тихо ответила я, оглядываясь. Никого. Но это не значит, что у стен нет ушей – надо быть осторожными.
- Куда мы идем? – Алан тоже повертел головой по сторонам, и подытожил: - Слежки нет, вроде.
- К моему крестному. То есть к крестному Мари, - немного запуталась в пояснениях я.
- К гному? Я все правильно понял? – Алан даже шаг замедлил.
- Ну да, только не спрашивай ни о чем – сама не знаю. Будем разбираться на месте, - я пожала плечами, надеясь, что смогу правильно сыграть Мари. Попыталась мысленно воссоздать ее образ, вспомнить ее манеру речи и поведения. И сразу расправила плечи – она ходила гордо, с ровной спиной. Значит, пока и я съем невидимый лом и буду такова.
- А зачем нас сюда привезли? Цель встречи?
- Этот Альф горевал о потери Мари, все думали, что она умерла. И про призрачную ведьму знают. Так что идем навестить «кресного» и заодно попробуем узнать что-нибудь полезное.
- Странно это.
- Не то слово.
Впереди замаячила пятнистая шкура неопознанного животного, которая служила завесой входа.
- Шимонт, - с придыханием сказал Алан, и столько было у его словах благого ужаса, что я остановилась и всерьез задумалась над предложением Кертиса отправиться наверх. Удержало меня одно – мой бедовый братец-кот.
- Это что-то ужасное, да? – тихонечко спросила я.
- Шимонт – редкое животное с могучим потенциалом энергии. Я в живую такого даже не разу не видел, только в справочниках. Но я догадываюсь, зачем он здесь.
Я протянула руку, чтобы потрогать такую пушистую на вид шкурку, но Алан движением быстрее молнии одернул меня назад:
- Нет! Это лучше ваших защитных ведьминских рун. Если тебя не пеленали в эту шкуру – тебя убьет на месте.
- Предположим, Мари… хм… пеленали… Но тебя то гноминя что, на верную смерть отправила, получается? – я с возмущением оглянулась назад, где, конечно, никто не стоял. Но это не помешало мне послать мысленный «пинок» благим намерениям представительницы малого народца.
- Нет. Если ты бы держала меня за руку, то я мог спокойно пройти внутрь. Мари, если она здесь уже была и имела доступ внутрь, не могла об этом не знать, - судя по лицу Алана он жуть как не хотел видеть, что же скрывает эта редкостная шкурка.
- Тогда пошли? – я протянула открытую ладонь, зная – чем дольше тянешь, тем страшнее. – Дальше медлить нельзя.
Кертис крепко сжал мою протянутую руку и показал жестом «дамы вперед»:
- Только осторожно. Тебя бы не пустили, если бы ты не имела доступа, но все равно будь начеку, хорошо?
Мои пальцы утонули в мягкой шкурке редкой животинки, и я кивнула. Завеса оказалась жутко тяжелой и мне пришлось как следует постараться, чтобы открыть ее одной рукой.
- Я могу только так помочь, - извинился за маленькую помощь Алан, сжал мою руку в локте и помог справиться с пологом. И, стоило преодолеть первое жесточайшее сопротивление, мягкое полотно с легкостью отодвинулось в сторону, являя глазам картину. Картину кошачьего убийства одной юной ведьмой. Вот только доберусь до этой шкурки, и обязательно приведу в исполнение!
Я-то думала котяра бедолажный здесь страдает, чуть ли не распят злыми гномами, терпит лишения и муки за свой необдуманный заем… А он?!
Сидит себе за столиком, переворачивает лапкой деревянные таблички с умным видом – не много не мало – кот ученый, собственной персоной. Только очков не хватает. Хвост свой плешивый распустил, как мог, валандает им по стулу: туда-сюда, туда-сюда – так и просит выдернуть и воткнуть обратно до самого мозга. Пропал он! Ворона себе места наверху не находит, я чуть душу на перерождение не отправила, а эта наглая морда сидит себе – в ус не дует.
- Мари! – пробасил огромный гном с круглым, как мячик, животом. Он развалился на ярко-алой софе и теперь с трудом принимал сидячее положение. Похоже, у кого-то не коленки болели, а слишком сильна была сила притяжения. – Иди сюда!
Я бегло осмотрела помещение, решая, как же себя вести – броситься в объятия или медленно подойти и присесть рядом.
Массивный стол, за которым как раз восседал кот-семь-пядей-во-лбу-скоро-не-будет, окружали незатейливые стулья. Рядом с черным прощелыгой стояла софа, на которой гном, словно ленивый надзорный, поглядывал одним глазком за подопечным, кабы чего не случилось. Низкие бесформенные пуфики были хаотично разбросаны по всему помещению, но я подозревала, что если достопочтимый Альф туда присядет – больше не выберется, утонув в мягкости сиденья. Оттого предпочитал софу, из которой, с трудом, но вставал.
Карта подземелья бросилась в глаза не сразу, но когда я ее увидела, то не смогла сдержать удивления. Оказывается, гномьи лабиринты сетью паутины пронизывали всю землю вокруг: под горным массивом, под долинами, под реками и морями, под полями и лугами. Даже там, где пустыня раскинула свои неприветливые объятия, где, как утверждали учебники, не было ничего, кроме дикого зверья – везде были гномы.
