- Выпускной курс, - насторожено ответил Алан.
- Вот и ладненько! Это даже лучше! Чем раньше поведешься – тем большего наберешься! – гном важно поднял вверх указательный палец, мол, запоминайте, истину глаголю.
Только кто от кого больше понаберет и извлечет выгоду – не надо указывать тем самым указательным пальцем, да?
- Ты жених же? – Альф дождался кивка, даже не взглянув на меня. Весь на вид поменялся, дружелюбие стало сквозить где-то на горизонте, а на переднем плане – интерес. А какой у гномов интерес? Правильно, материальный, тут даже на котелке не гадай!
Ой, что это я как ведьма истинная сравнила? Ого, все-таки чужое тело – вещь страшная.
Я посмотрела на Альфа, крестного Мари, и поняла, что он так и не перешел к вопросу о внезапном оживление умершей. Мне-то это было только на руку, а вот если бы подобное случилось с настоящей Мари? Или гномьи привычки «Сначала о деле, потом о хмеле» ей не в новинку?
Перевела взгляд на стол, и поняла, что поговорка врала – хмель в широких чашах уже стоял на столе, с пенной верхушкой и стекающими через край каплями. Откуда? Вот это оперативность появляется у ходящего вразвалочку Альфа, когда впереди маячит выгода!
- Так мы, считай, почти родня уже! – гном ловко поднял чашу толстыми пальцами. – Давай-ка, поднимай, выпьем за связи!
Кертис придирчиво посмотрел на содержимое чаши, а потом медленно протянул к ней руку. Метнул на меня быстрый и оценивающий взгляд и поднял сосуд с пенным:
- За связи!
И как только первый глоток был сделан, Альф воскликнул:
- Вот и побратались! Можешь теперь смело папеньку вести, я, как единственный живой близкий Мари, пусть и не по крови, а по духу, обязательно должен с ним поговорить. У нас, скажу тебе по секрету, давно много чего назрело обсудить. Так грех же почти родственникам дела не суметь решить, верно говорю?
Кертис так вопросительно голову на бок повернул и так тяжело посмотрел на гнома, что я поняла – надо вмешаться! Срочно! А то не ровен час, произойдет что-то непоправимое!
Боковым зрением заметила движение – мелькнул кот. И исчез.
И что мне делать? Кота ловить или гнома от укротителя спасать? Зажигательного танца в исполнении «стройняшки» Альфа малый народец точно не простит!
Но слава шкуре редкой животинки – далеко ушмыгнуть кот не смог. Не пеленут был, личного доступа в апартаменты Альфа не имел, оттого удар по морде увесистой завесой получил хлесткий и за дело. Я бы лучше придумать не смогла!
Ай, да молодца! Себе такую шкурку тоже повесила бы на дверь в общежитие, подейственней бы защитных рун была, да и веселила бы периодически.
Но как только я вспомнила о своем «доме» в академии, в душе тут же разлилась чернильная лужа расстройства и стала разъедать изнутри. Мое тело, где ты? Оставалось надеться, что ведьма не пошла прямой дорожкой к Йесе за книжкой, что у нас до сих пор есть шанс добраться до нее первыми. Вот только кота оглушенного подберу, шерстку его редкую потреплю, да Альф свои предпринимательские расшаркивания окончит с Аланом…
Я посмотрела на почему-то быстро опъяневшего на вид гнома и придирчиво глянула на абсолютно трезвого Кертиса. Хм, то ли Альф претворяется охмелевшим, то ли укротитель втихую использовал на нем свой талант. Что из этого?
Может, попробовать под шумок выяснить побольше о призрачной ведьме? Ведь не зря гноминя ее упомянула, как ту, что свела Мари в могилу! Значит, подземный народец был знаком с выходками грымзы и не больно-то уважал прозрачную дамочку. А мне это что? Только в плюс!
- Крестный! – начала я, наобум обратившись так к Альфу. Почему-то показалось, что именно так правильно, буквально сорвалось с языка. Я села рядом с гномом и проникновенно заглянула ему в лицо, как родненькому отцу, да простит меня папа-волк! На столе стояли странного вида закуски, но мой живот подсказал, что мы сегодня – не привереды, и он бы не прочь отведать половину. Взгляд с лица гнома плотно обосновался на столе, рука сама потянулась к еде, и я жадно проглотила рулетик с непонятным содержимым. И лишь после этого посмотрела на «крестного».
- Ась? – скосил на меня глаза гном, да немного промахнулся взглядом – тот уехал в сторону, а потом, как заблудший щенок, вернулся к цели.
- Ты спрашивал, как я жива осталась. Узнать-то хочешь? – я исподтишка посмотрела на Кертиса, а тот приподнял в изумлении изогнутую бровь. Один в один сидячий скепсис, похоже, что Алан тоже очень хотел знать ответ.
Но вопросы - вопросами, а голод не ждет: я только раззадорила аппетит той малостью. Поэтому потянулась к добавке, выбрав наиболее безобидное на вид блюдо. Альф поднял на меня удивленный взгляд, заметив мое желание набить живот, несмотря на щекотливую тему жизни и смерти, и покачал головой, будто сочувствовал выпавшей на мой век доле.
- Да еще бы! У нас тут слушок такой прошел, что кристаллы за пазухой затряслись: будто твоя призрачная бабка тебя того самого, - и гном показал на шею, сделав секущее движение рукой и шепотом добавил: - Из достоверного источника сообщили, приближенного к обоим сторонам!
Мой аппетит был поистине задорным - гном даже сглотнул, смотря на меня и потянулся за вкусненьким.
- Что, удивлены? Не ожидали? – я подалась вперед на стуле, обуреваемая жаждой подробностей. – И источнику поверили?
А потом поняла, что неправильно себя веду, и почти выдала себя с головой и застыла изваянием, но гном ничего не заподозрил с косого глаза. Интересно, это Кертис его так «скосил» все-таки? Уж больно хитрый вид у Алана…
- Да разве такое ожидаешь? А верить… Обет памяти в академии был, он сам за себя говорит, не важно, кто во что верит, раз человека нет. Но стоит признать, что у нас с твоей «пра» были сложные отношения. Я за столько лет так и не понял, то ли она так самоотверженно спасала тебя, то ли себя. Хотя, знаешь, при первой встрече я твою «пра» жутчайше невзлюбил: она меня поймала на сделке с ректором и принялась шантажировать. А мы – гномы, сама понимаешь, шантаж на дух не переносим. Сторговались на три капли крови и не микрокаплей больше, как бы она не просила спасти свою внучку от болезни, то есть тебя. Но судьба решила сыграть со мной злую шутку, и получилось, что получилось.
- Это про события двадцатилетней давности? – наводящие вопросы не оправдывали возлагаемых надежд. Эх! Зато тот красный квадрат на тарелке был хорош!
- А о чем же еще?! – важно заметил Альф и замолчал, явно не собираясь продолжать. Я в панике посмотрела на Кертиса и заметила, как шевелятся его губы, прикрытые чашкой от прозорливых гномьих глаз. И уже через минуту Альф с удовольствием рассказывал раньше, как под заклинанием болтливости:
- Обвала я не ожидал. И твоя «пра» появилась, как манна небесная. Правда, я сначала принял ее за интриганку, которая все спланировала и жутко орал на нее. Ой, страшно вспомнить, как только не обзывал, говорил, что она не ценит, что я ей дал. Но когда привидение позвала тебя на помощь, а нас с тобой вдруг завалило так, что чуть оба не погибли – я понял, как ошибался. Какая «пра» своего потомка угробит? И когда она своими советами нас обоих из могилы вытащила – я проникся благодарностью. Но потом она наглела все больше и больше, не стесняясь просила, а потом открыто требовала. А долги, как ты знаешь, гномы лучше всех считают! Так я подсчитал: свой долг за двадцать лет я столькими литрами гномьей крови и слитками выплатил, что хватит построить целый подземный город. Но как бы то ни было, я верил в ее искренне сердце по отношению к тебе. Как мое, ты знаешь! – Альф стукнул себя в грудь.- Я ради своей крестницы ничего не жалел! Но когда ты последний раз была здесь, ты не выглядела счастливой, помнишь? И когда ты мне сказала, что обнаружила то, о чем никогда не догадывалась.
- О чем? – я задержала дыхание.
- Как о чем? – Альф удивился. – Конечно же речь о том, что ты выяснила, что никогда не была больна и твое тело не требовало постоянных вливаний! Вот тогда я впервые подумал: а почему двадцать лет назад ведьма позвала свою пра-пра-пра…внучку, а не моих крепких ребят? «Побоялась, что не поверят?» - Такие мысли меня одолевали! – «Вдруг, это все задумано заранее!»
