— Следующая цель — земли иценов, — сказал он, указывая на северо-восточную часть острова. — Большое племя, сильные воины. И много священных рощ.
Катамантелед склонился над картой.
— Разведчики докладывают о необычной активности в их лесах. Деревья светятся по ночам, звери ведут себя странно.
— Друиды готовятся, — констатировал Крид. — Тем лучше. Поймаем их всех разом.
Армия выступила на рассвете. Двадцать тысяч галльских воинов, тысяча человек-мутантов, пятьсот боевых тварей. Колонна растянулась на несколько миль — пехота, конница, обозы с осадными орудиями и алхимическими снарядами.
— Господин, — подъехал к Криду один из разведчиков, — впереди сторожевой пост иценов. Сотня воинов, деревянный частокол.
— Обойти, — приказал Крид. — Не тратим время на мелочи.
Но пост оказался не таким простым. Когда армия приблизилась, из частокола взлетели сигнальные стрелы — горящие снаряды, оставлявшие в небе светящиеся следы.
— Магические стрелы, — пробормотал Бренн. — Предупреждают соплеменников о нашем приближении.
— Тогда нет смысла в скрытности, — решил Крид. — Берём пост штурмом.
Атака была молниеносной. Человек-мутанты первыми ворвались в частокол, сминая сопротивление защитников. За ними последовали галльские воины, добивавшие уцелевших.
— Пленных не брать, — приказал Крид. — Времени на допросы нет.
Резня закончилась за десять минут. Сотня британских воинов лежала мёртвой среди обломков укреплений. Но цель была достигнута — сигнальные стрелы больше не взлетали в небо.
Армия двинулась дальше. Впереди простирались земли иценов — холмистая местность, покрытая дубовыми рощами. Именно в этих лесах, по данным разведки, находились главные святилища друидов.
— Первая роща в двух милях, — доложил Лукотерикс. — Большая, старая. Разведчики видели дым ритуальных костров.
— Окружить и сжечь, — без колебаний сказал Крид. — Никого не выпускать живым.
Тактика была отработана до мелочей. Галльские лучники окружали рощу плотным кольцом. Алхимики поджигали деревья специальными снарядами — глиняными горшками, наполненными горючей смесью. Мутанты прочёсывали горящий лес, добивая тех, кто пытался спастись.
— Друиды! — закричал один из воинов. — Вижу друидов!
Из горящих деревьев выбежали три фигуры в белых одеждах — жрецы, пытавшиеся спастись от огня. Но путь им преградили волки-мутанты, оскаливающие клыки размером с мечи.
— Взять живыми, — приказал Крид. — Мне нужна информация.
Друидов связали и притащили к нему. Все трое были молоды — ученики, не успевшие освоить серьёзную магию. Лица искажены ужасом, одежды опалены огнём.
— Где ваши учителя? — спросил Крид, активируя кольцо Аида.
— Ушли… ушли на север, — пробормотал один из пленников. — К священному кругу камней…
— Какому кругу?
— Не знаю… нас не посвящали в высшие тайны…
Крид нахмурился. Информация была скудной, но лучше, чем ничего. Священный круг на севере — возможно, место сбора архидруидов.
— Сжечь их, — приказал он. — И продолжаем поход.
Пленников облили горючей смесью и подожгли. Их крики эхом разнеслись по округе, предупреждая всех: Крид не щадит никого.
Следующая роща была больше — целый лес в сердце земель иценов. Разведчики докладывали о мощных магических барьерах, защищающих деревья от огня.
— Попробуем руническое оружие, — решил Крид.
Отряд в двести воинов с зачарованными клинками атаковал лес. Мечи легко прорезали магические барьеры, но за ними скрывалось нечто большее.
— Деревья живые! — закричал один из галлов, когда дуб схватил его ветками и поднял в воздух.
Весь лес пришёл в движение. Деревья выдёргивали корни из земли и шагали навстречу захватчикам. Ветки превращались в хлысты и копья, листья — в рои ядовитых лезвий.
— Отступить! — приказал Крид. — Готовить тяжёлые снаряды!
Алхимики выкатили баллисты, заряженные особыми болтами. Каждый снаряд содержал концентрированную кислоту, способную разъесть любую древесину.
— Огонь!
Десятки болтов врезались в деревья-стражей. Кислота шипела, разъедая стволы. Через минуту первый дуб рухнул, его корни ещё дёргались в предсмертной агонии.
— Ещё залп!
Второй, третий, четвёртый. Живые деревья падали одно за другим, их магическая защита не могла противостоять алхимическому оружию.
— Теперь огонь, — сказал Крид.
Роща запылала обычным пламенем. Магия, защищавшая лес, исчезла вместе с деревьями-стражами. Галлы методично поджигали каждое дерево, каждый куст.
— Пленных нашли! — доложил Катамантелед.
В центре рощи, у потухшего алтаря, обнаружили связанные фигуры — дюжину британских воинов и трёх друидов. Живые жертвы для предстоящего ритуала.
— Освободить воинов, — приказал Крид. — Друидов — ко мне.
Британцы смотрели на него с удивлением и недоверием. Они ожидали смерти, а получили свободу.
— Идите домой, — сказал им Крид через переводчика. — И расскажите соплеменникам, что видели. Пусть знают — я сжигаю только рощи, не людей.
Воины разбежались, унося весть о странном завоевателе, который щадит врагов, но беспощаден к друидам.
Пленные жрецы были старше и опытнее предыдущих. Под воздействием кольца Аида они рассказали много полезного.
— Архидруиды собираются в Стоунхендже, — говорил старший из них. — Готовят последнюю битву. Призывают древних духов и силы земли…
— Сколько их?
— Семь архидруидов, по одному от каждого ордена. Плюс сотни младших жрецов со всей Британии.
— А воинов?
— Все племена севера объединились. Ицены, бриганты, силуры, ордовики… Возможно, тридцать тысяч копий.
Крид кивнул. Серьёзная сила, но не непобедимая. Особенно если учесть качественное превосходство его армии.
— Есть ли у них союзники среди духов?
— Да… Великий Олень из Калибернского леса дал согласие. Белый Дракон проснулся под Сноудоном. Воины из Потустороннего мира готовы перейти грань…
— Хорошо. Больше ничего полезного?
— Нет, господин. Младших жрецов не посвящают во все тайны.
— Тогда вы больше не нужны.
Друидов сожгли вместе с остатками рощи. Армия двинулась дальше на север, оставляя за собой дымящиеся пепелища.
Следующие недели превратились в методичное уничтожение священных мест. Крид не торопился, тщательно прочёсывая каждый лес, каждую рощу. Его тактика была проста и эффективна — окружить, поджечь, убить всех защитников.
— Уже двадцать рощ сожгли, — докладывал Лукотерикс. — Пленили сорок друидов, убили втрое больше.
— Мало, — ответил Крид. — На острове должны быть сотни жрецов. Большинство успели уйти на север.
— Может, стоит ускориться?
— Нет. Методичность важнее скорости. Пусть лучше часть друидов уйдёт, чем мы пропустим крупное святилище.
Армия продвигалась медленно, но неотвратимо. За ней тянулся шлейф дыма — сожжённые рощи, разрушенные алтари, обезглавленные священные камни. Крид не просто завоёвывал территорию — он уничтожал саму основу друидской власти.
— Господин, — подъехал гонец, — разведчики нашли большое святилище. Целый город в лесу, окружённый каменными стенами.
— Далеко?
— День пути на север. Место называется Гластонбери.
Крид знал это название из древних легенд. Один из старейших центров друидской власти, место, где магия была сильна ещё до прихода кельтов на остров.
— Готовим осаду, — решил он. — Это будет серьёзный бой.
Гластонбери оправдал ожидания. За каменными стенами скрывался настоящий город — десятки каменных домов, мощёные улицы, храмы и башни. В центре возвышался огромный дуб, его ствол был толщиной с башню, а крона терялась в облаках.
— Мировое Древо, — прошептал один из пленных друидов. — Сердце магии Британии…
— Сердце, которое скоро перестанет биться, — холодно ответил Крид.
Стены Гластонбери были защищены не только камнем, но и магией. Руны светились на каждом блоке, отражая стрелы и отталкивая штурмующих. Но Крид был готов к такой защите.
