— Алхимические снаряды, — приказал он. — Концентрированная кислота по всему периметру стен.
Баллисты заработали, посылая болты один за другим. Кислота шипела на камне, разъедая руны защиты. Постепенно магические барьеры слабели.
— Приготовить штурмовые лестницы, — скомандовал Катамантелед.
— Не нужны, — остановил его Крид. — У нас есть лучший способ.
Он вызвал отряд медведей-мутантов — огромных зверей с когтями, способными резать металл. Медведи подошли к ослабленной стене и начали рыть подкоп.
— Умно, — признал Лукотерикс. — Они пройдут под стеной быстрее, чем мы пробьём её сверху.
Подкоп занял всю ночь. К рассвету под стеной зияла дыра, достаточная для прохода целого отряда. Крид первым спустился в туннель, за ним последовали мутанты и лучшие воины.
Защитники Гластонбери были готовы к штурму стен, но не к атаке изнутри. Крид вырвался из подкопа прямо в центре города и начал резню.
— За мной! — крикнул он, прорубаясь к Мировому Древу.
Друиды пытались его остановить, призывая духов и плетя заклинания. Но руническое оружие легко разрубало магические барьеры, а мутанты не боялись никакой магии.
— Защитите Древо! — закричал кто-то из жрецов.
Слишком поздно. Крид уже стоял у гигантского ствола, поднимая меч. Удар, второй, третий — руническое оружие вгрызалось в древесину, источая магический огонь.
— Нет! — завопил архидруид, бросаясь на Крида.
Старик был силён, его магия заставляла воздух вибрировать. Но сила была бесполезна против бессмертного воина. Меч Крида прошёл сквозь защитные заклинания и разрубил жреца пополам.
— Горите, — сказал Крид Мировому Древу.
Дуб вспыхнул магическим пламенем. Огонь поднялся по стволу к кроне, пожирая листву и ветви. Древо, простоявшее тысячи лет, рухнуло за считанные минуты.
Падение Мирового Древа сломило волю защитников. Друиды бежали из города, бросая святилища и сокровища. Галлы методично прочёсывали улицы, убивая отставших и поджигая дома.
— Город взят, — доложил Катамантелед. — Потери минимальные. Захватили богатую добычу — золото, драгоценности, магические артефакты.
— А пленные?
— Двадцать друидов, включая двух архижрецов. Остальные сбежали.
— Хорошо. Допросить и казнить. Золото отправить в Некрополис. Город сжечь дотла.
Гластонбери горел три дня. Дым был виден за сотни миль, предупреждая всю Британию: священные места больше не неприкосновенны.
— Куда дальше? — спросил Лукотерикс, когда пожар наконец утих.
— На север, — ответил Крид. — К Адрианову валу. Пора показать римлянам, что их укрепления больше не защищают никого.
Поход к валу занял месяц. Армия двигалась медленно, тщательно прочёсывая каждый лес. Ещё тридцать рощ превратились в пепел, ещё сотня друидов погибла в огне.
— Вал впереди, — доложил разведчик. — Римские легионы стоят наготове.
Крид поднялся на холм и посмотрел на знаменитое укрепление. Каменная стена тянулась от моря до моря, перегораживая остров. На башнях блестели доспехи легионеров, над лагерями развевались орлиные знамёна.
— Сколько их?
— Три легиона. Около пятнадцати тысяч человек.
— Серьёзная сила, — признал Крид. — Но не для нас.
Он повернулся к армии. За месяцы походов она закалилась в боях, превратившись в идеальную машину смерти.
— Воины! — крикнул он. — Впереди Адрианов вал! За ним — земли, которые ещё не видели нашего оружия! Покажем римлянам, кто теперь хозяин Британии!
Армия ответила рёвом. Двадцать тысяч голосов слились в единый клич, эхом отразившийся от стен вала.
Последний рубеж Рима в Британии готовился к битве.
* * *
Адрианов вал вставал перед армией Крида непреодолимой преградой. Каменная стена высотой в четыре человеческих роста тянулась от горизонта до горизонта, перегораживая весь остров. На башнях развевались красные знамёна легионов, солнце отражалось от начищенных доспехов часовых.
— Впечатляющее зрелище, — признал Катамантелед, разглядывая укрепления в подзорную трубу. — Римляне строили на века.
— Строили, — согласился Крид. — Но не учли, что может прийти кто-то вроде меня.
Он изучал вал уже третий час, отмечая слабые места в обороне. Система была продуманной — основная стена, передовые укрепления, сторожевые башни, глубокие рвы. За валом виднелись крыши лагерей, где стояли три легиона.
— Разведчики донесли подробности, — сказал Лукотерикс. — Пятнадцатый легион Аполлинария держит западный участок. Девятый Испанский — центр. Двадцатый Валерия Виктрикс — восток. Общая численность — четырнадцать тысяч легионеров плюс вспомогательные войска.
— Командующий?
— Легат Петилий Цериал. Опытный военачальник, участник походов в Германии. Не из тех, кто сдастся без боя.
Крид кивнул. Хорошо. Он предпочитал сильных противников — победа над слабыми не приносила удовлетворения.
— Какова их тактика обороны?
— Классическая римская. Стена как первый рубеж, за ней — подготовленные позиции для отступающих. В случае прорыва легионы отойдут к лагерям и будут держаться там.
— А снабжение?
— Идёт морем. Корабли разгружаются в небольших гаванях за валом.
Крид улыбнулся холодной улыбкой. Римляне полагались на море, но забыли, что у него тоже есть флот.
— Лидия, — позвал он вампиршу. — Отправляйся в Некрополис. Пусть наши корабли перехватят римские транспорты. Ни одно судно не должно пройти.
— Поняла, — кивнула она и исчезла в сумерках.
— А мы тем временем готовим штурм, — сказал Крид командирам. — Будем брать вал в лоб.
— В лоб? — удивился Катамантелед. — Может, стоит поискать обходные пути?
— Зачем? У нас есть преимущество в силе. Покажем римлянам, что их укрепления нас не остановят.
План штурма был прост и жесток. Алхимические снаряды пробьют бреши в стене. Мутанты первыми ворвутся в проломы. Основные силы довершат разгром защитников.
— Готовьте осадные орудия, — приказал Крид. — Концентрированная кислота, греческий огонь, всё, что есть в арсенале.
Ночь прошла в приготовлениях. Алхимики смешивали горючие составы, кузнецы точили оружие, воины проверяли доспехи. К рассвету армия была готова к бою.
— Господин, — подошёл к Криду гонец, — римляне просят переговоров. Легат Цериал хочет встретиться под знаменем перемирия.
— Интересно, — пробормотал Крид. — Хорошо, встречусь с ним.
Встреча состоялась в полумиле от вала. Легат Петилий Цериал оказался мужчиной средних лет с умными серыми глазами и шрамом через щёку. Его сопровождали два центуриона и знаменосец.
— Ты Виктор Крид? — спросил римлянин на латыни.
— Я, — подтвердил Крид.
— Меня зовут Петилий Цериал, легат трёх легионов, защитник северных рубежей Британии. Именем Сената и народа Рима предлагаю тебе мир.
— Каковы условия?
— Ты останавливаешь продвижение на север. Рим признаёт твои завоевания к югу от вала. Взамен получаешь статус союзника империи и торговые привилегии.
Крид рассмеялся — первый раз за месяцы на его лице появилось подобие эмоции.
— Рим предлагает мне остановиться? Мне, завоевавшему Галлию и половину Британии?
— Рим предлагает тебе разумность, — ответил Цериал. — Вал построен не просто так. Земли к северу от него дикие, бедные, населённые варварами. Зачем тебе воевать за болота и пустоши?
— Затем, что они мне нужны, — холодно сказал Крид. — У меня есть дела к местным друидам.
— Друиды — враги Рима. Мы будем рады помочь тебе в борьбе с ними.
— Не нужна мне помощь Рима. Справлюсь сам.
Легат понял, что переговоры бесполезны. В глазах Крида не было ни жадности, ни честолюбия — только холодная решимость.
— Тогда нам придётся сражаться, — сказал он.
— Придётся, — согласился Крид. — Но знай — я не виню тебя за это. Ты выполняешь долг, как и я.
— Увидимся на поле боя, — кивнул Цериал и развернул коня.
Штурм начался с рассветом. Сотня баллист открыла огонь по стене, посылая снаряд за снарядом. Алхимические болты взрывались, разбрасывая горящую смесь. Кислота шипела на камне, разъедая кладку.
