— Хорошо. Только оставлю мотоцикл под присмотром, — ответил я, снимая шлем с головы.
— Его пригонят в ваш гараж, можете не беспокоиться. А теперь прошу следовать за нами, нельзя заставлять главу ждать, — повторил просьбу их командир, после чего рукой указал на стоящую машину.
— Не забудь, твоя очередь угощать, — после того, как я слез с мотоцикла, сказал мне вслед Кирилл.
— Я сделаю так, что даже Алексей будет уползать из-за стола, — пошутил я в ответ, и помахав рукой, сел в чёрный автомобиль.
* * *
Я сидел один напротив дремучего старика, который разливал мне и себе в пиалы чай. Как и при первой встрече, от него несло могуществом, но в этот раз глава тепло улыбался, стараясь скрыть тяжесть той ноши, что он несёт на своих плечах.
— Это японский. Не стесняйся, пей, — сказал глава, на что я взял в руки пиалу и выпил весь налитый чай.
— Сладкий, — удивлённо сказал я. Чай ведь принято делать крепким.
— Особенности сорта. Помогают очистить разум от лишних мыслей, — коротко объяснил старик.
— Зачем вы меня вызвали, глава? — не стал я дожидаться, пока старик перейдёт к делу. Такие чаепития могли длиться и по несколько часов, и тратить на них попусту время я не горел желанием.
— Как думаешь, тебе грозит опасность? — ответил он вопросом, по новому наливая чай в пиалу.
— Опасность грозит всегда. Смотря что вы имеете в виду, — сказал я, так и не притронувшись к пиале.
— Максим, ты ведь сам понимаешь, о чём я говорю. К чему вести эти игры? — в интонации старика чувствовалось всё та же теплота, как если бы он пытался поучать внука жизни. Хотя учитывая нашу разницу в возрасте, я для него выглядел как ребёнок, тут уж ничего не поделаешь.
— Я не веду игры, а говорю, что думаю, — я откинул голову чуть назад и прикрыв рот рукой, тихо зевнул. — Ваши мысли я не читаю, могу максимум предположить.
— Любишь же ты, когда с тобой говорят прямо, — отчего-то старика порадовала моя реакция.
— А кто не любит? — приподнял я левую бровь.
— Я говорю не о химерах, а о людях, — не стал отвечать на риторический вопрос глава. — На тебя нападают второй раз за не такой уж долгий промежуток времени. Причём в этот раз прислали серьёзного противника, раз вам обоим пришлось несладко. Как думаешь, сможешь пережить третью встречу с таким врагом?
— К третьей встрече я стану ещё сильнее, — сказал я и невольно посмотрел на кольцо с изображением Феникса. Как оно работает, я так до конца и не понял. По идее оно должно было сработать, когда пробили мою броню, но нет. Видимо и впрямь реагирует только тогда, когда мне грозит опасность. — Всегда кто-то будет угрожать моей жизни, вопрос только в том, насколько я буду готов столкнуться с ней лицом к лицу.
— Поэтому я предлагаю тебе защиту, — я внимательно посмотрел на главу. Чего уж там, даже Багире стало интересно его послушать. — Пока ты служишь ордену, за твоей спиной будет стоять Его Императорское Величество. Одного его имени достаточно, чтобы желающих тебя убить уменьшилось. Однако если этого мало, я могу поручить одному человеку стать твоим личным телохранителем, пока ты не станешь сильнее и не сможешь сам противостоять угрозе.
— Спасибо, но мне не нужен телохранитель, — отпустил я пиалу и сложил руки на груди. — Мне без разницы, кто будет мне противостоять, химеры или люди, для меня они все являются одним и тем же. Стать сильнее можно только, когда ты ставишь на кон свою жизнь. Если же рядом будет тот, кто оберегает мою жизнь, то чем я буду отличаться от аристократов, выращенных, как овощи в теплице? Это не тот путь, которому нужно следовать.
— Если костёр так и не разожжётся, потому что ему не хватило искры, то какой вообще был смысл его собирать? — метафорично ответил глава, выпивая из пиалы чай.
— Глава, мы с вами это обсуждали. Я своего мнения не изменил. Если вы считаете меня светочем надежды человечества, то тогда доверьтесь мне. Тем более тот факт, что я до сих пор жив, говорит сам за себя, — стоило мне закончить говорить, как Багира прыгнула мне на макушку и улеглась в клубочек.
— Тут наши мнения расходятся. Я видел много уверенных юнцов, чьё пламя гасло до того, как успеет превратиться в горящий костёр. Если тебе понадобится помощь, то помни, что у тебя всегда есть орден. Не нужно взваливать всю ношу на одни плечи, — голос главы стал суровее, но под конец он снова подобрел и сменил тему. — Давненько ты не бывал на заданиях. Пожалуй, пора бы это исправить.
— Неожиданно, — улыбнулся я в ответ на эту новость. Вот чего-чего, а задания лишними не бывают. — Я отправлюсь один или с кем-то?
— Возьмёшь с собой Кирилла, раз вы вдвоём так хорошо сработались. Задание непростое, и говоря откровенно, только тебе оно по силам.
— Что это за задание такое? — приподнял я левую бровь.
— Днём узнаешь. А пока иди отдыхать.Твоего друга мы тоже быстро поставим на ноги. А вот это от меня, — с этими словами глава поднялся на ноги, куда-то ушёл и спустя минуту вернулся с красивой пачкой непонятного чего.
— Чай? — предположил я.
— Тот, что мы пили. Когда станет тяжело, завари и станет легче.
— Такое ощущение, что вы с моим наставником меня в культ чая пытаетесь затянуть, — не удержался я, чтобы не пошутить.
— Кто знает, быть может и ты распробуешь весь его вкус, — улыбнулся в ответ старик.
На этой доброй ноте я поблагодарил его за подарок и отправился в свою комнату. Не знаю, что там за задание, но судя по всему ситуация там непростая.
* * *
— М-да уж, — вслух сказал я, сидя в вертолёте в полном обмундировании и читая подробности задания через планшет. — Когда глава говорил, что это задание будет непростым, я не думал, что нам придётся выполнять его в посёлке.
— В посёлке городского типа, — уточнил Кирилл, правда не то чтобы для меня это играло хоть какую-то роль. — Там народу живёт побольше, чем в простых посёлках, и даже многоэтажки есть. А вот как сюда химера попала, учитывая расстояние до ближайшей Стены, я хоть убей, ума не приложу.
— Химеру могли поймать и доставить сюда разными путями. Сам помнишь, на меня одна такая напала, — пожал я плечами, наблюдая за тем, как Снежинка сидит рядом с Кириллом в кресле и смотрит в окно. — Меня больше тревожит другое — почему отряд витязей пропал? Будь химеры сильными, они бы уже весь посёлок перебили. А так судя по данным, всего семь гражданских пропали без вести.
— Сплошные вопросы, — согласился со мной княжич. — Как прилетим на место, виднее будет. Тем более ты же этих химер чувствовать можешь.
— Скорее уж их чувствуют наши фамильяры, — покачал я головой, показывая указательным пальцем на Снежинку. Последняя вообще не обращала ни на кого внимания. — Ничего, с опытом поймёшь, как всё работает.
— Верю на слово.
Долетели мы до посёлка безо всяких проблем, даже несмотря на непогоду. Вертолёт приземлился на расчищенную площадку, окруженную малоэтажными домами. Под ногами зашуршал снег, а на нас упали взгляды нескольких десятков местных жителей. Большинство смотрело на нас глазами, полными надежды, и лишь парочка делала вид, что им без разницы. Только подходить они к нам не спешили — оно и понятно, с магическими штурмовыми винтовками и экзоскелетах мы выглядели внушающе.
— Мама, Фениксы! Смотри, Фениксы, мам! — услышал я справа от себя радостный возглас ребёнка. Повернувшись, я увидел маленькую девочку, которую мама держала за плечи, пытаясь утихомирить. Чувствую, не держи она её за плечи, и та бы побежала прямо к нам. — Они убьют монстров, мам.
— Да, ты права, — одной рукой держа винтовку, а другой сняв шлем, обратился я к девочке. — Мы здесь для того, чтобы защитить вас и уничтожать зло.
— Уничтожать зло они пришли, ага, — услышал я ворчливый голос и обернувшись, увидел недовольного мужчину лет сорока пяти, с неопрятной бородой и близким к пустому взгляду. — Только и знаете, как сидеть в своих поместьях и в ус не дуть. Лишний раз даже не пошевелитесь, чтобы помочь простым людям.
