– Э… А… Рин, а разве ты идешь с нами? – на эльфийку было жалко смотреть.
Будь ее воля, она немедленно сдала бы наследничка на ручки папе и с чистой совестью продолжила доставать меня. Но тут возникали две сложности. Первая – ни папы, ни его гвардии в поле зрения не наблюдалось. А оставлять будущего правителя без присмотра… Уф, на такое наш Страж ни в жизнь не пойдет! И не поедет… А ежели она его лично будет провожать до Дубравы – я отправляюсь в дальнейшее путешествие в гордом одиночестве, так как Шем теперь не отлипнет от нее ни на шаг.
– Лин, ну что ты пристала к моему брату? – ехидно сощурил глаза я. – Ну проедемся мы с ним… до Соэлена. Там телепоо-о-о-рто-о-о-в…
– С братом? – недоуменно вздернула брови Лин.
– Ну да, с младшим братом, Рином, – кивнул я, приобнимая за плечи не перестающего жевать эльфа. – Мы с ним наемничествуем помаленьку. Знаешь, у нас, представителей мелких обнищавших эльфячьих родов, так принято… Сейчас вот свою старшую сестричку замуж выдали.
«Сбагрили наконец!» – ухмыльнулся Дар.
– И сопровождаем в столицу, на медовый месяц…
Надо отдать должное кузену – он первый понял, куда я клоню, и тут же состроил ехидно-надменную рожу, словно копируя мое выражение лица. Правда, на «младшем» возмущенно фыркнул, но выступать не стал. Видимо, тоже домой не хочет… Страж же еще немного похлопала ресницами, а потом обреченно махнула на нас рукой, пробормотав что-то себе под нос. Если я правильно расслышал, то… «Что один, что другой – кровь одна!»
Я не понял, это комплимент, или?..
Эльф тоже недоуменно вздернул брови. Только вот пить при этом ему не стоило – поперхнулся только так. Пришлось оказывать «братику» первую помощь, со всей силы врезав между лопатками. Рин снес своим дивным лбом кружку со стола, разогнулся и мстительно прошипел:
– Я тебе это припомню, братец!
И почему я его не боюсь?..
– Вы идете или тут сидеть будете?! – донесся до нас недовольный эльфийский вопль от двери. С радостью подскочив, мы наперегонки ринулись к двери. Мне тоже интересно, что там за ярмарка…
За завтрак, кстати, платил Шамит (причем монеты были явно не таркримской чеканки). Когда я поинтересовался у оборотня, где он взял деньги, тот невинно сообщил:
– У знакомого одолжил.
Подожди-ка… У рыжика есть знакомые в этом городе? Тогда почему мы не…
«Ага, есть у него здесь знакомые! И у тебя есть. Знаешь, это тот мужичок, что к тебе в два часа ночи заходил… – восторженное аханье: – Слу-у-у-ушай, я понял! Этот парень небось к тебе заходил ручку пожать, о здоровье справиться! А Шем его выгнал… Ай-яй-яй… Какой он нехороший…»
И не говори!
«Лады. Не буду…»
Самое интересное началось на звериных рядах, куда мы совершенно случайно завернули. Припасы решили брать в таверне, вещей вроде бы не надо, во всяком случае – мне. Коней никто менять не собирался, так, прикупили по мелочи… Так вот, на этих самых рядах мы умудрились где-то потерять Аэлин. Причем – и Рин, и оборотень даже не заметили, когда от нас отстала Страж. Ну, если кузена я еще могу понять – вот так вот каждый раз высчитывать, насколько кто кому близкий родственник – то куда же этот новобрачный смотрел? Неужели в корсажи проходящих мимо девушек?
Хотя вообще о «куда» вопрос даже не стоял. На многоликого было жалко смотреть, когда он, закусив губу, скользил взглядом по клеткам со зверьем. Судя по выражению лица оборотня, рыжий бы с огромным удовольствием прибил всех, кто посмел обидеть «несчастных зверушек». И кому какое дело, что среди этих самых «несчастных» каким-то образом затесались тройка гарпий – торговец с исцарапанной физиономией уже успел испытать на себе остроту их когтей, – пара лакарских гидр – ядовитый плевок пятой головы одной из них чудом не попал Шамиту на сапог – да бистивилах – благодаря «задушевному» пению этой милой клыкастой и шипастой зверушки с полным отсутствием музыкального слуха несколько неосторожных покупателей уже оглохло.
Наконец, блуждание по рядам мне попросту надоело, и я предложил разделиться. Рин тут же растворился в толпе, словно и не было его… Рыжий же… почесал голову и задумчиво хмыкнул:
– Тебя ни на минуту оставить нельзя. Я лучше с тобой пойду!
Нет, вы только посмотрите на него! Это я-то на продавцов зверем смотрю?
Как бы то ни было, именно Шамит и заметил Аэлиниэль. Девушка, зачарованно разглядывавшая зверьков, замерла около одного из прилавков, полностью заставленного клетками.
– Мне так хочется зверушку, – виновато протянула она.
Я так и упал…
Нет, ну вот куда катится мир, а? Как выполнить мою ма-а-а-аленькую просьбу («ну давайте пойдем через Стальную пустыню!»), так ни за какие шиши, а как самой восхотелось, так сразу… И вообще, зачем нам еще одна «зверушка»? Мало ей коней, Шема да Трима? Так, стоп, Трим – это моя зверушка. И вообще! Она что, не видит, что рыжик сейчас всем, кто этих самых «зверюшек» в клетки посажал, головы пооткусывает? Не превращаясь.
Кто поймет этих женщин?
Возле нас мгновенно нарисовалась торговка – хрупкая смешливая девчонка:
– Господа решили приобрести животное? О, вы не пожалеете! Такой коллекции, как у нас, вы не найдете нигде! Вот, например! – она уверенно ткнула пальцем в расположенную неподалеку клетку, в дальнем уголке которой сжался небольшой пушистый зверек: – Это очень, очень редкое животное! Водится только в Стальной пустыне! – девушка уверенно распахнула клетку и зашарила в ней рукой, вытаскивая «редкое животное». – И называется оно… – пальцы нащупали зверька и… тот от души впился зубами в любезно подсунутую руку: – …Т`елкханг шьераан!!!
Я поперхнулся смешком. Прелестное название для зверя. Вот только в приличном обществе его называть не рекомендуется.
Девушка запрыгала, тряся кровоточащей рукой. Сам же зверек, отброшенный в дальний угол клетки, противно зацокал-заверещал.
– Нира! – прозвучал откуда-то из-за клеток раздраженный мужской голос. – Я же сотни раз просил тебя не ругаться!
– Эта тварь меня покусала! – обиженно наябедничала девушка.
– Бедный зверек! Надо срочно купить ему противоядие! – насмешливо бросил обладатель этого самого голоса – высокий мускулистый мужчина, выходя из-за клеток. Что-то мне в нем сразу не понравилось… Но вот что? Понять я так и не смог…
– Оч-чень смешно, Рон! – процедила девица, скользя по нему неприязненным взглядом. – А вдруг он боле… Э… – запнулась она, стрельнув глазками в сторону «покупателей».
Мужчина, словно не заметив ее оговорки, усмехнулся еще шире:
– Я и не сомневался, что тебе понравится!.. Иди, перевяжи руку, – неожиданно серьезно продолжил он, – я побуду с покупателями.
Девушка проскользнула за клетки, а мужчина повернулся к нам:
– Итак? Чем могу быть полезен?
Оборотень, не отрывавший какого-то странного потрясенно-испуганного взгляда от клетки со зверьком, выдохнул:
– Мы его берем. Сколько?
Не понял? Зачем нам еще один зверь?
– Семь золотых, – с широкой улыбкой сообщил торговец.
От названной суммы даже эльфийка замерла с открытым ртом. На такую сумму здесь, всего в паре шагов, можно было купить породистого коня с родословной поветвистей, чем у Рина.
– Сколько?! – поперхнулся оборотень.
Улыбка на лице продавца стала еще шире:
– Семь золотых! – задушевно сообщил он, приглаживая рукой встопорщенные черные волосы.
И тут до меня дошло… Тарк мархар, да он же темный! Причем из Старшей Знати. Я сразу это не то что не заметил, просто не поверил, что здесь, в светлом городе может быть темный. Причем темный, совершенно не маскирующийся. В отличие от меня.
Но какого маргула он здесь делает? Да еще в качестве какого-то торговца зверьем? Ай, ладно! В любом случае никакие животные нам не нужны! Особенно – такие дорогостоящие. И вообще, подобное расточительство наемникам совсем не свойственно.
Но вот оборотень был, похоже, совсем иного мнения, потому как тихо, одними губами сказал:
