А быть может, это были не сны, а пророчества.
Время покажет.
Глава 3
Утро выдалось туманным. Серые клочья стелились по заброшенной равнине, где когда-то паслись стада каледонцев, а теперь торчали обугленные остовы деревьев. Крид поднялся с первыми лучами солнца и увидел, что Артур уже не спит — юноша сидел у потухшего костра, сжимая в руках свой меч.
— Опять бессонница? — спросил Крид, подходя ближе.
— Думал, — ответил Артур, не поднимая глаз. — О том, что ты сказал вчера.
Накануне Крид объяснял юноше принципы ведения боя против превосходящих сил. Урок был теоретическим, но Артур воспринял его болезненно — слишком свежи были воспоминания о гибели армии его отца.
— И к каким выводам пришёл?
— К тому, что я ничего не понимаю в войне, — горько признался Артур. — Три месяца с тобой, а я всё ещё сражаюсь как крестьянин с вилами.
Крид присел рядом и изучил лицо юноши. За время их странствий Артур заметно повзрослел — исчезла детская округлость щёк, взгляд стал серьёзнее, движения увереннее. Но техника владения мечом оставалась на уровне способного новичка.
— Встань, — сказал Крид. — Покажи, как ты держишь оружие.
Артур поднялся и принял боевую стойку. Крид молча обошёл его кругом, отмечая ошибки.
— Ноги слишком широко, — сказал он наконец. — Ты думаешь об устойчивости, но забываешь о мобильности. В таком положении любой опытный противник обойдёт тебя с фланга.
— Но учитель фехтования в Камелоте говорил…
— Твой учитель готовил тебя к турнирным поединкам, — перебил его Крид. — Красивые схватки перед дамами, где важнее выглядеть благородно, чем победить. Я учу тебя убивать.
Он встал напротив Артура и обнажил свой меч.
— Атакуй меня.
— Но у тебя нет доспехов…
— Мне они не нужны. Атакуй.
Артур неуверенно выпрямил клинок и сделал выпад. Движение было правильным технически, но медленным и предсказуемым. Крид даже не стал парировать — просто отступил на шаг, и меч юноши прошёл мимо.
— Ещё раз.
Артур попытался нанести рубящий удар сверху. Крид перехватил его запястье свободной рукой и остановил атаку на полпути.
— В чём ошибка? — спросил он.
— Слишком медленно?
— Не только. Ты сражаешься так, словно твой противник будет стоять неподвижно и ждать удара. Но настоящий бой — это не танец. Это хаос, где выживает тот, кто быстрее адаптируется.
Крид отпустил руку Артура и отступил на несколько шагов.
— Забудь всё, чему тебя учили. Забудь о благородстве, красоте движений, рыцарской чести. Есть только одно правило — остаться в живых.
— Но как же…
— Никаких «но». Слушай внимательно.
Крид начал медленно ходить вокруг Артура, его голос стал спокойным и обучающим.
— Меч — это продолжение твоей руки, не больше и не меньше. Не священное оружие, не символ власти. Инструмент для убийства, такой же, как нож мясника или серп жнеца.
Он остановился и поднял свой клинок.
— Смотри на остриё. Видишь, как оно ловит свет? Эта точка должна стать центром твоего мира в бою. Всё остальное — декорации.
— Я не понимаю.
— Поймёшь. Дай мне свой меч.
Артур неохотно протянул оружие. Крид взвесил его на ладони, проверил баланс.
— Неплохая работа, но слишком тяжёлый для тебя. Клинок рассчитан на взрослого мужчину с полностью развитой мускулатурой.
— Это меч моего отца, — тихо сказал Артур.
— Понимаю. Но в бою сентименты убивают. Оружие должно подходить тебе, а не наоборот.
Крид подошёл к своим пожиткам и достал из седельной сумки завёрнутый в кожу свёрток. Развернув его, он извлёк меч — более лёгкий, чем артуров, с узким клинком и изящной рукоятью.
— Трофей с недавней битвы, — пояснил он. — Работа эльфийских мастеров. Попробуй.
Артур взял предложенное оружие и удивлённо вскинул брови. Меч был необычайно лёгким, почти невесомым, но при этом прекрасно сбалансированным.
— Он словно живой, — прошептал юноша.
— Эльфы вкладывают в свои изделия частицу души, — объяснил Крид. — Этот клинок будет учиться вместе с тобой, адаптироваться под твой стиль.
— Ты отдаёшь мне оружие врагов?
— Отдаю тебе инструмент, который поможет выжить. А кому он принадлежал раньше — неважно.
Крид снова встал в боевую позицию.
— Теперь попробуй ещё раз. Но на этот раз не думай о технике. Просто попытайся меня задеть.
Артур сжал рукоять эльфийского меча и почувствовал, как оружие отзывается на его прикосновение. Лёгкость клинка позволяла двигаться быстрее, увереннее.
Он атаковал, и на этот раз удар был стремительнее. Крид парировал, но уже не так небрежно.
— Лучше. Ещё.
Следующие полчаса прошли в непрерывных атаках и защитах. Крид не пытался победить — он учил, направлял, поправлял. Его замечания были точными и конкретными.
— Не замахивайся так широко — оставляешь левый бок открытым.
— Следи за моими ногами, а не только за мечом. Ноги не лгут.
— Хорошо, но после выпада сразу возвращайся в защиту. В бою у тебя не будет времени любоваться результатом.
Постепенно движения Артура стали более естественными. Эльфийский меч, казалось, подсказывал правильные решения, а наставления Крида укладывались в сознании чёткой системой.
— Достаточно, — сказал Крид, когда юноша начал тяжело дышать. — Сядь, отдохни.
Артур опустился на камень, вытирая пот со лба. Впервые за время обучения он почувствовал, что действительно чему-то научился.
— Ты хороший учитель, — сказал он с удивлением в голосе.
— Опыт, — пожал плечами Крид. — Долгие годы дают некоторые преимущества.
— Откуда ты знаешь эльфийское оружие?
— Пришлось изучать их способы ведения войны. Когда сражаешься с противником, нужно понимать его сильные и слабые стороны.
— И что ты узнал о них?
Крид сел рядом с Артуром, его взгляд устремился куда-то в прошлое.
— Их стиль боя основан на скорости и точности, а не на грубой силе. Каждое движение рассчитано, каждый удар имеет цель. Никакой лишней энергии, никаких эмоций.
— Звучит холодно.
— Эффективно, — поправил Крид. — В бою эмоции — враг. Гнев делает тебя неосторожным, страх — медлительным, жалость — уязвимым.
— А что делать с яростью? — спросил Артур. — Когда я думаю о смерти отца, во мне поднимается такой гнев…
— Направь его в правильное русло. Ярость может дать силу, но только если ты контролируешь её, а не она тебя.
Крид встал и взял обычную ветку с земли.
— Покажу тебе одно упражнение. Эльфы называют его «танцем клинка».
Он начал медленно двигаться, совершая плавные движения веткой. Каждый жест перетекал в следующий без остановок, создавая непрерывный поток.
— Это не бой, — объяснял он, продолжая движения. — Это медитация с оружием. Цель — достичь состояния, когда меч становится частью тебя, а ты — частью него.
— Как магия?
— Как единство. Попробуй.
Артур поднялся и попытался повторить увиденное. Первые попытки были неуклюжими, но Крид терпеливо поправлял его.
— Не торопись. Почувствуй ритм. Дыши в такт движениям.
— Для чего это нужно?
— Для понимания. Когда ты научишься двигаться так естественно, что не будешь думать о технике, тогда сможешь думать о стратегии. А когда перестанешь думать о стратегии, сможешь полагаться на инстинкт.
Они провели за упражнениями ещё час. Крид не только показывал движения, но и объяснял философию, стоящую за ними.
— Эльфы верят, что каждое действие имеет последствия, распространяющиеся как круги по воде. Удар мечом — это не просто разрубание воздуха. Это изменение потока энергии вокруг тебя.
— Ты веришь в это?
— Я видел достаточно, чтобы не отвергать ничего с порога. Мир полон сил, которые мы не понимаем.
Когда солнце поднялось выше, Крид объявил перерыв в занятиях.
— На сегодня хватит. Мышцы должны запомнить новые движения.
— А завтра будем продолжать?
— Завтра изучим работу ног. Многие думают, что фехтование — это только работа руками. На самом деле сражение выигрывают ноги.
