Артур аккуратно вложил эльфийский меч в ножны.
— Можно вопрос?
— Задавай.
— Почему ты тратишь время на обучение меня? Ты же знаешь, что я мечтаю тебя убить.
Крид задумался, подбирая слова.
— Возможно, потому что хочу дать тебе честный шанс. Или потому что мне нравится учить. А может быть, потому что в тебе я вижу отражение себя в юности.
— Каким ты был тогда?
— Упрямым мальчишкой, который думал, что может изменить мир к лучшему.
— И что с ним стало?
— Он вырос. И понял, что мир меняет его, а не наоборот.
Крид собрал свои вещи и направился к коню.
— Поедем. Нам нужно добраться до следующей деревни до заката.
— Что мы там будем делать?
— Проверим, насколько хорошо ты усвоил сегодняшний урок.
Артур почувствовал укол тревоги.
— Ты хочешь, чтобы я сражался с кем-то настоящим?
— Хочу, чтобы ты понял разницу между упражнениями и реальностью. Не волнуйся — я прослежу, чтобы ты не пострадал.
Они оседлали коней и поехали по заброшенной дороге. Артур молчал, переваривая полученные знания. Впервые за время их странствий он почувствовал, что Крид относится к нему не как к пленнику или забаве, а как к ученику, достойному внимания.
Может быть, в этом страшном человеке действительно осталось что-то от учителя, каким он был когда-то. Что-то, что можно было пробудить и направить в правильную сторону.
Но пока это была лишь надежда. Время покажет, оправдается ли она.
Деревня появилась на горизонте к концу дня — небольшое поселение из дюжины домов, окружённое низким частоколом. Дым поднимался из труб, на выгоне паслись коровы. Обычная картина мирной жизни, которая стала редкостью в разорённой Британии.
— Они выжили, — удивился Артур. — Как им это удалось?
— Скоро узнаем, — ответил Крид, направляя коня к воротам.
Их встретили настороженно. Несколько мужчин с копьями и топорами преградили дорогу, их лица выражали смесь страха и решимости.
— Стойте! — крикнул старший, седобородый мужчина с шрамом через щёку. — Кто вы такие?
— Путники, — спокойно ответил Крид, не слезая с коня. — Ищем ночлега и еды.
— У нас нет места для чужаков, — жёстко сказал староста. — Особенно для таких, как вы.
Артур почувствовал напряжение в воздухе. Жители деревни явно знали, кто перед ними, или догадывались об этом.
— Таких, как мы? — переспросил Крид с лёгкой улыбкой.
— Воинов. Убийц. Тех, кто принёс смерть на нашу землю.
— Интересно, — Крид спешился и сделал шаг вперёд. — А откуда вы знаете, кто мы такие?
Староста сжал топор крепче.
— Слухи быстро разносятся. Говорят, что по Британии ходит человек, который убивает королей и сжигает города. Говорят, его сопровождает мальчик с королевской кровью.
Артур вздрогнул. Значит, их узнали.
— И что же вы намерены делать с этой информацией? — спросил Крид, его голос оставался спокойным.
— Защищать наших, — ответил староста. — Любой ценой.
— Похвально, — кивнул Крид. — Редко встречаешь людей, готовых сражаться за свои убеждения. Особенно когда шансов на победу нет.
— У нас есть оружие. И решимость.
— У вас есть дюжина крестьянских инструментов и благородные намерения, — поправил его Крид. — Против человека, который убил три римских легиона.
Воздух сгустился. Жители деревни переглядывались, некоторые отступали назад. Но староста не дрогнул.
— Тогда мы умрём. Но не сдадимся.
— Не нужно умирать, — неожиданно сказал Крид. — Я не пришёл сюда за вашими жизнями.
— Тогда зачем?
Крид повернулся к Артуру.
— Мой юный спутник нуждается в практике. Ему нужен противник, с которым можно сразиться без риска погибнуть.
Артур понял намёк и почувствовал, как учащается сердцебиение.
— Ты хочешь, чтобы я дрался с ними?
— С одним из них. На ваш выбор, — Крид обратился к жителям деревни. — Честный поединок. Никто не умрёт. Если ваш воин победит, мы уходим и больше не беспокоим вас. Если победит мой ученик — мы остаёмся на ночь, а утром также уходим.
— А если мы откажемся? — спросил староста.
— Тогда я убью всех вас за две минуты и всё равно останусь здесь на ночь, — просто ответил Крид.
Угроза прозвучала буднично, без злобы или угрожающих интонаций. Именно это и сделало её по-настоящему страшной.
Жители деревни совещались шёпотом. Наконец староста кивнул.
— Хорошо. Мой сын Гарет примет вызов.
Из толпы вышел молодой мужчина лет двадцати пяти — высокий, крепкий, с мечом у пояса. Его движения выдавали некоторый опыт владения оружием.
— Бывший солдат? — поинтересовался Крид.
— Служил в гарнизоне Эборака, — подтвердил Гарет. — Пока город не пал.
— Понятно. Артур, это твой противник.
Юноша сглотнул и слез с коня. Эльфийский меч казался тяжелее обычного, несмотря на свою лёгкость.
— Помни всё, чему учился сегодня, — тихо сказал Крид. — И не бойся. Страх убивает быстрее меча.
Противники встали друг против друга на небольшой площади в центре деревни. Жители образовали круг, наблюдая за происходящим с напряжённым вниманием.
— До первой крови, — объявил Крид. — Кто первым ранит противника, тот победил.
Гарет обнажил меч — тяжёлый солдатский клинок, покрытый зазубринами от многих боёв. Его стойка была правильной, но скованной — слишком много думал о защите.
Артур активировал все наставления, полученные утром. Лёгкая стойка, вес на передней ноге, готовность к манёвру. Эльфийский меч отзывался на его настрой, казалось, становясь продолжением руки.
— Начали, — сказал Крид.
Гарет атаковал первым — мощный рубящий удар сверху, рассчитанный на то, чтобы сразу решить исход поединка. Но Артур не стал блокировать. Вместо этого он отступил в сторону, позволив клинку противника рассечь воздух там, где секунду назад была его голова.
— Хорошо, — пробормотал Крид. — Уклонение лучше блока.
Артур контратаковал — быстрый укол в бок Гарета. Солдат едва успел отбить удар, но эльфийский меч всё равно коснулся его рубахи, оставив тонкий разрез.
— Слишком поспешно, — тихо сказал Крид. — Развивай преимущество.
Гарет попытался навязать ближний бой, где его опыт и сила должны были сказаться. Но Артур танцевал вокруг него, используя скорость и манёвренность. Эльфийский меч мелькал как серебристая молния, нанося лёгкие касания, но не причиняя серьёзного вреда.
— Стой на месте, щенок! — рявкнул Гарет, пытаясь поймать юношу мощным замахом.
— Никогда не стой на месте, — тихо напомнил Крид. — Движение — это жизнь.
Артур почувствовал ритм боя. Его движения становились всё более естественными, словно меч сам подсказывал правильные решения. «Танец клинка» — вот что это было.
Финал пришёл неожиданно. Гарет, измученный непрерывными перемещениями противника, сделал слишком широкий замах. Артур нырнул под удар и провёл эльфийским мечом по бедру солдата — не глубоко, но достаточно, чтобы выступила кровь.
— Поединок окончен, — объявил Крид. — Победил Артур.
Гарет опустил меч, тяжело дыша. На его лице было удивление — он явно не ожидал поражения от шестнадцатилетнего мальчика.
— Ты хорошо дрался, — сказал Артур, протягивая руку. — Прости, что пришлось тебя поранить.
— Ты дрался лучше, — честно признал Гарет, пожимая протянутую руку. — Где ты научился так двигаться?
— У хорошего учителя, — ответил Артур, невольно взглянув на Крида.
Староста подошёл к ним.
— Договор есть договор. Можете остаться на ночь. Но утром уходите.
— Разумеется, — кивнул Крид. — Мы люди слова.
Вечером, сидя у костра в предоставленном им доме, Артур перебирал впечатления от первого настоящего боя.
— Я почувствовал это, — сказал он. — То, о чём ты говорил утром. Единство с оружием.
— Это только начало, — ответил Крид. — Но начало хорошее. Ты не растерялся, не поддался эмоциям, использовал преимущества своего оружия.
— Гарет был опытным бойцом. А я победил.
— Потому что думал, а он полагался только на силу и навыки. В бою побеждает не самый сильный или опытный. Побеждает тот, кто лучше адаптируется к ситуации.
