Центурион указал на группу всадников в центре строя.
— Военный совет. Представители крупнейших отрядов. Германец Арминий командует двумя тысячами своих соплеменников. Кельт Катамандалос привёл полторы тысячи. Фракиец Спартак — тысячу. Остальные помельче.
— Спартак? — переспросил Крид. — Не тот ли, что поднял восстание рабов?
— Его сын. Унаследовал и имя, и ненависть к Риму.
— Понятно. А восточные?
— Парфяне под командованием Сурены. Пятьсот конных лучников. Очень опасные.
Крид кивнул и направил коня к центру вражеского строя. Артур и Валерий последовали за ним, не понимая его плана.
— Что ты делаешь? — прошептал Артур.
— Начинаю переговоры, — ответил Крид.
Командиры наёмников ждали их с оружием наготове. Арминий — огромный светловолосый варвар с боевым топором. Катамандалос — рыжебородый кельт в кольчуге. Спартак — смуглый южанин с холодными глазами. Сурена — изящный парфянин в шёлковых одеждах.
— Виктор Крид, — произнёс Арминий гортанным голосом. — Наконец-то мы встретились.
— Рад знакомству, — вежливо ответил Крид. — Красивая армия. Жаль будет её уничтожать.
— Уничтожать? — рассмеялся Катамандалос. — Нас десять тысяч, тебя трое!
— Я считаю иначе, — сказал Крид. — Меня один, мальчик не в счёт, Валерий перешёл на мою сторону. Против десяти тысяч жадных до золота дураков.
— Дураков? — Спартак выхватил меч. — Ты оскорбляешь нас?
— Констатирую факт. Умный человек не стал бы охотиться на того, кто в одиночку уничтожил три римских легиона.
— Легионы состояли из людей, — сказал Сурена мелодичным голосом. — А мы знаем, с чем имеем дело. У нас есть специальное оружие.
— Какое?
Парфянин достал из колчана стрелу с необычным наконечником. Металл был чёрным, покрытым странными символами.
— Железо из сердца павшей звезды, освящённое жрецами Ахурамазды. Говорят, оно может убить даже бессмертных.
— Интересно, — Крид внимательно изучил стрелу. — А проверяли?
— Сейчас проверим.
Сурена натянул тетиву, но Крид был быстрее. Его рука метнулась вперёд, и парфянин упал с коня, сжимая перерезанное горло.
— Первый, — спокойно сказал Крид, вытирая кровь с ножа. — Кто следующий?
Наёмники пришли в движение, но Арминий поднял руку.
— Стой! — рявкнул он. — Переговоры под знаменем перемирия!
— Он убил Сурену! — возразил Спартак.
— Сурена первый взялся за оружие, — ответил германец. — По законам войны Крид прав.
— Мудрое решение, — одобрил Крид. — Продолжим беседу?
— Что ты предлагаешь? — спросил Катамандалос.
— Простой выбор. Те, кто хочет умереть за римское золото, пусть остаются. Те, кто хочет заработать больше и остаться живыми, пусть выслушают моё предложение.
— Говори.
— Я восстанавливаю Некрополис. Не как завоевательную базу, а как торговый центр. Связующее звено между континентом и Британией. Мне нужны воины, инженеры, ремесленники, торговцы.
— И что мы получим?
— Постоянную работу, регулярную плату, долю в прибылях. Плюс земли для тех, кто захочет осесть.
Спартак фыркнул.
— Красивые слова. А гарантии?
— Мой интерес. Мне нужны живые работники, а не мёртвые герои.
— А кто поверит обещаниям убийцы? — добавил Катамандалос.
— Тот, кто понимает, что у убийцы нет причин лгать, — ответил Крид. — Если бы я хотел вас обмануть, зачем предлагать выбор? Проще было бы всех перебить.
— Можешь попробовать, — прорычал Арминий.
— Могу.
Крид спешился и обнажил меч.
— Кто хочет проверить мои способности? Добровольцы есть?
Из рядов германцев вышел воин — здоровенный варвар с двуручным мечом. Он подошёл к Криду и принял боевую стойку.
— Гунтер Железная Рука, — представился он. — Убил тридцать семь человек в честном бою.
— Виктор Крид, — ответил Крид. — Убил немного больше.
Поединок длился меньше минуты. Гунтер был силён и опытен, но Крид превосходил его во всём. Руническая сталь прошла сквозь варварский доспех, и германец рухнул с пробитым сердцем.
— Ещё желающие? — спросил Крид, стряхивая кровь с клинка.
Желающих не нашлось.
— Тогда продолжим переговоры. У кого есть вопросы?
— А что с Римом? — спросил Валерий. — Цезарь не простит измены.
— Рим далеко, а я здесь, — ответил Крид. — К тому же у меня есть кое-что, что может заинтересовать Цезаря больше моей головы.
— Что?
— Торговые маршруты. Британские руды, северные меха, янтарь с дальних островов. Всё это может проходить через Некрополис в Рим. За разумную пошлину, конечно.
Командиры переглянулись. Предложение звучало заманчиво, но им нужно было время подумать.
— Дай нам час на размышления, — попросил Арминий.
— Час у вас есть, — согласился Крид. — Но помните — это единственное предложение. Кто откажется, тому придётся сражаться.
Наёмники отошли на совещание. Крид остался с Артуром и Валерием у разрушенных ворот.
— Думаешь, согласятся? — спросил Артур.
— Кто-то согласится, кто-то нет, — ответил Крид. — Германцы скорее всего присоединятся — им нужна добыча. Кельты тоже, если предложить достаточно. А вот Спартак…
— Он ненавидит всех, кто связан с Римом, — подтвердил Валерий. — Его не купишь.
— Тогда его придётся убить. Жаль, хороший воин.
Час прошёл быстро. Командиры вернулись с решением.
— Арминий и его германцы согласны, — объявил Катамандалос. — Две тысячи топоров к твоим услугам.
— Мои кельты тоже, — добавил он. — Но мы требуем особых условий.
— Каких?
— Землю для поселения. Не временную, а постоянную. С правом передачи по наследству.
— Согласен. А ты, Спартак?
Фракиец плюнул на землю.
— Никогда не буду служить тому, кто договаривается с Римом. Лучше смерть.
— Как пожелаешь. Сколько воинов с тобой?
— Восемьсот. И все готовы умереть.
— Печально. А парфяне без Сурены?
Из восточного отряда выехал новый командир — молодой человек с гордой осанкой.
— Я Фарнак, заместитель Сурены. Мы согласны служить, но только до окончания нашего контракта. Три месяца.
— Достаточно. Итак, подведём итоги. Со мной остаётся семь тысяч воинов. Против меня — тысяча двести.
— Неплохое соотношение, — заметил Артур.
— Для начала сойдёт.
Крид повернулся к Спартаку.
— Последний шанс передумать.
— Иди к Гадесу, — ответил фракиец.
— Туда и отправлю.
Битва началась немедленно. Спартак и его люди атаковали первыми, надеясь внезапностью компенсировать численное неравенство. Но Крид был готов.
Руническое оружие рассекало воздух, кровавая магия взрывалась среди плотных рядов фракийцев. Каждый удар Крида убивал, каждое движение сеяло смерть.
Германцы и кельты поначалу просто наблюдали, но постепенно втянулись в бой. Сначала помогли добить окружённых фракийцев, потом начали грабить трупы.
— Останови их, — попросил Артур. — Достаточно крови.
— Пусть выпустят пар, — ответил Крид. — А то будут драться между собой.
Через час всё закончилось. Спартак лежал мёртвый у ворот Некрополиса, его воины полегли рядом. Ни один не попросил пощады.
— Храбрые люди, — сказал Крид, глядя на поле битвы. — Жаль, что не удалось их переубедить.
— Что теперь? — спросил Арминий.
— Теперь начинаем строить, — ответил Крид. — У нас есть рабочие руки, есть руины для восстановления, есть цель. Чего ещё нужно для начала великого дела?
Он посмотрел на Артура.
— Доволен результатом?
— Не очень, — честно ответил юноша. — Всё-таки пришлось убивать.
— Но меньше, чем могло бы быть. Это прогресс.
— Может быть.
— Определённо. Раньше я бы убил всех и не стал предлагать выбор.
Крид обратился к новым союзникам.
— Завтра начинаем работу. Арминий, твои люди займутся расчисткой порта. Катамандалос, кельты будут восстанавливать стены. Парфяне — охрана и разведка. Валерий координирует всё.
— А ты? — спросил Артур.
— Я буду думать о будущем. И надеяться, что оно будет лучше прошлого.
