— Марк Антоний Цедент, легат двенадцатого легиона, — представился он. — Требую встречи с мятежником Виктором Кридом.
— Мятежником? — переспросил Крид, выходя навстречу. — Интересное определение для человека, который строит торговый город.
— Ты объявлен врагом Рима. Сдавайся, и получишь справедливый суд.
— А если не сдамся?
— Тогда мы вернёмся с легионом и сравняем это место с землёй.
Крид обвёл взглядом собравшихся жителей города. Воины держали руки на оружии, ремесленники сжимали инструменты, даже дети прятались за спинами взрослых.
— Легат, у меня есть предложение получше, — сказал он спокойно. — Давайте поговорим о торговле.
— О какой торговле?
— Некрополис может стать воротами в Британию. Руды, меха, янтарь — всё это пойдёт через нас в Рим. За разумную пошлину.
— Рим не торгует с мятежниками.
— Рим торгует с теми, кому это выгодно. А мне есть что предложить.
Крид кивнул Валерию. Тот принёс небольшой сундучок и открыл его перед легатом. Внутри лежали образцы — серебряные слитки, меховые шкуры высочайшего качества, кусочки янтаря с застывшими в них насекомыми.
— Это только начало, — сказал Крид. — Через полгода у меня будут регулярные поставки. Рим получит доступ к богатствам севера, а мы — к римским рынкам.
Легат внимательно изучил образцы. Даже неопытному глазу было ясно — качество товаров исключительное.
— А гарантии? — спросил он наконец.
— Мой интерес. Торговля выгоднее войны.
— Это нужно обсуждать с самим Цезарем.
— Обсуждайте. А пока — временное перемирие. Месяц на размышления.
Легат колебался. С одной стороны, приказ был ясен — взять мятежника живым или мёртвым. С другой стороны, предложение выглядело заманчиво.
— Хорошо, — решил он наконец. — Месяц перемирия. Но если Цезарь откажется…
— Тогда мы поговорим на языке, который понимают легионы, — закончил за него Крид.
Римляне уехали. Жители Некрополиса облегчённо вздохнули.
— Месяц, — сказал Артур. — Мало времени.
— Достаточно, чтобы укрепить город и нарастить боевую мощь, — ответил Крид. — Если переговоры сорвутся, встретим легионы во всеоружии.
— А если не сорвутся?
— Тогда построим здесь нечто, чего свет не видывал. Город, где люди разных племён живут в мире, где сила служит справедливости, а торговля — процветанию.
Крид посмотрел на восстанавливающиеся стены, на дымящиеся трубы мастерских, на людей, которые ещё недавно были готовы убивать друг друга, а теперь работали вместе.
— Впервые за долгие годы у меня есть цель, ради которой стоит жить, — сказал он тихо. — А не умирать.
Артур улыбнулся.
— Значит, мой план сработал.
— Пока что сработал. Но самые трудные испытания впереди. Построить легче, чем сохранить.
— Тогда будем сохранять.
— Будем, — согласился Крид. — Вместе.
Утром следующего дня Крид нашёл Артура на крепостной стене, наблюдающего за работой каменщиков. Юноша держал в руках кусок белого известняка, найденного в местных каменоломнях.
— О чём думаешь? — спросил Крид, присаживаясь рядом.
— О названии, — ответил Артур, поворачивая камень в руках. — Некрополис — город мёртвых. Но посмотри вокруг. Здесь кипит жизнь.
Действительно, картина разительно отличалась от той, что была месяц назад. Рабочие поднимали новые стены из светлого камня, дети играли у фонтанов, торговцы развешивали товары на восстановленном рынке. Дым поднимался не от костров войны, а от мирных очагов.
— И как бы ты назвал это место? — поинтересовался Крид.
— Камелот, — без колебаний ответил Артур. — По имени крепости моего отца. Она тоже была построена из белого камня.
— Камелот, — повторил Крид, пробуя название на вкус. — Звучит… надежно.
— Мой отец говорил, что настоящая крепость — это не стены, а люди, которые готовы их защищать. И что белый камень символизирует чистоту намерений.
Крид задумчиво посмотрел на юношу.
— Ты действительно веришь, что можно начать всё заново? Забыть прошлое?
— Не забыть — извлечь из него уроки. И построить будущее, которое будет лучше прошлого.
— Хорошо. Камелот так Камелот. Но сначала научимся его защищать.
Крид поднялся и жестом подозвал Артура.
— Пора продолжить твоё обучение. Вчера ты хорошо показал себя в бою с одним противником. Сегодня усложним задачу.
На площади их уже ждали несколько добровольцев — молодые воины из разных отрядов. Крид выбрал троих: германца Вульфа, кельта Бриана и бывшего римского легионера Квинта.
— Троих против одного? — нервно спросил Артур.
— В настоящем бою редко сражаешься один на один, — объяснил Крид. — Чаще приходится противостоять нескольким противникам одновременно.
— Но как это возможно?
— Покажу.
Крид встал в центр круга, троица окружила его. По сигналу они атаковали одновременно, но Крид словно превратился в тень. Он не пытался блокировать все удары — вместо этого постоянно двигался, заставляя противников мешать друг другу.
Когда Вульф замахнулся топором, Крид нырнул в сторону Квинта, и германец едва не задел товарища. Парируя выпад Бриана, он развернулся так, что кельт оказался между ним и остальными нападающими.
— Видишь принцип? — спросил Крид, остановив упражнение. — Против группы нельзя стоять на месте. Нужно постоянно менять позицию, разрывать их строй, заставлять мешать друг другу.
— Понимаю в теории, — сказал Артур. — Но на практике…
— Практика — дело времени. Начнём с простого. Вульф, Квинт, атакуйте Артура. Медленно, учебными ударами.
Первые попытки были неуклюжими. Артур пытался отбиваться сразу от двоих и быстро запутывался. Но Крид терпеливо поправлял его, объясняя каждое движение.
— Не пытайся контролировать обоих одновременно. Сосредоточься на одном, но следи за другим боковым зрением.
— Используй препятствия. Вон тот столб — поставь его между собой и одним из противников.
— Хорошо! Ты заставил их сблизиться. Теперь их мечи мешают друг другу.
К концу утренней тренировки Артур уже мог продержаться против двоих несколько минут, хотя до настоящего мастерства было ещё далеко.
— Завтра добавим третьего, — сказал Крид. — А пока отдохни.
— А что насчёт города? — спросил Артур, утирая пот. — Не пора ли заняться административными делами?
— Война и мир связаны теснее, чем кажется, — ответил Крид. — Хороший правитель должен уметь и сражаться, и управлять.
Они направились к центру города, где кипела деятельность. Валерий руководил строительством новой башни, используя найденный в округе белый известняк. Стены постепенно меняли цвет — из серых они становились светлыми, почти сияющими на солнце.
— Красиво, — заметил Артур. — И символично. Тёмное прошлое сменяется светлым будущим.
— Надеюсь, символы не останутся только символами, — ответил Крид.
К ним подошёл Арминий с докладом.
— Проблема с размещением новых рабочих. Приходит больше людей, чем мы можем разместить.
— Сколько прибыло за последние дни?
— Около двухсот. Семьи с детьми, ремесленники, даже несколько учёных из разрушенных городов.
— Учёные? — заинтересовался Артур.
— Врач из Лондиниума, математик из Эборака, даже бывший наставник детей какого-то патриция, — перечислил германец.
— Принимаем всех, — решил Крид. — Валерий, ускорь строительство жилых кварталов. Арминий, организуй временные навесы для размещения.
— А что делать с учёными? — спросил Артур.
— Создадим школу, — неожиданно сказал Крид. — Дети должны учиться не только воевать, но и думать.
Артур удивлённо посмотрел на него.
— Школу? Ты серьёзно?
— Вполне. Сильное государство нуждается в образованных людях. Инженерах, врачах, учителях, администраторах.
— Но ты же сам…
— Я сам много лет учился у лучших мастеров своего времени. Алхимии, медицине, военному делу, даже поэзии. Знания — это сила не меньшая, чем владение мечом.
Крид обратился к Арминию:
