Вера расправила листок и кивнула:
— Придётся вложить деньги в вязальные машинки и нанять работников. Сначала будем работать на массового покупателя — вязать много и то, что покупают чаще всего. А уже потом можно подумать об открытии ателье. Духовка есть — сможете путешествовать в Краснодар, лично снимать мерки с клиентов. Так что — да, думаю, в эту идею мы вложиться можем.
— Пять тысяч рублей! — провозгласил Крабогном, и Вера вынесла из дома… трёхлитровую банку. Достала из неё пачку купюр, отсчитала нужное количество и передала женщине.
Ещё минут тридцать они оформляли договор и обсуждали условия. К этому времени солнце поднялось уже довольно высоко и здорово припекало, но никто и не думал расходиться — деревенские жители были тверды в намерении показать свои бизнес-проекты Крабогному. В самом конце очереди скромно топтались Мокошки, сжимая в руках папочки — фиолетовую, розовую и бежевую — под цвет волос.
— Привет, можно тебя на минутку? — окликнул я Крабогнома.
— Великан-хозяин-друг, — вяло пробормотал тот, соскочил со стула и зашёл в дом. Сегодня он был каким-то… мрачным и усталым и совсем не походил на себя. — Организовать банка! Деньги работать. Прибыль!
— Понятно, — я кивнул и оглянулся. У западной стены был стеллаж. На его полках рядками выстроились трёхлитровые банки с деньгами. — Дай догадаюсь: ты используешь банки, потому что открыл банк?
Крабогном кивнул, терпеливо указал на вывеску над крыльцом и произнёс:
— Банка, — потом повернулся и ткнул клешнёй в стеллаж. — Банки.
— Логично, — усмехнулся я и уточнил: — С тобой всё в порядке?
— Порядок, — отрезал Крабогном и вернулся за стол. Там уже какой-то старикан отчаянно спорил с Верой, тыкая ей под нос тетрадкой, залитой чаем. Ну, я надеюсь, что чаем. Вера отпиралась и отрицательно качала головой. Я хотел подойти и всё разрулить, но в Крабогнома будто кикимора вселилась: он неожиданно вскочил на стол, грубо оттолкнул старика и прокричал: — Не сметь бардак! Как сметь⁈ Хотеть я резать твой нос⁈ Я скормить тебя Ося! Вася глодать твой кости! Кася закопать тебя в лес!
Он яростно размахивал клешнями и орал с таким всепоглощающим бешенством, что даже я на секунду растерялся. Что уж говорить о деревенских! Они едва не грохнулись на землю от испуга. Такое поведение совершенно не походило на Крабогнома. Это была не вспышка гнева, а какое-то… безумие. Словно в него вселился оголодавший вендиго. Но так же внезапно, как начал вопить, Крабогном успокоился — плюхнулся на стул и как ни в чём не бывало поинтересовался:
— Следующий?
К столу робко приблизился хромой мужчина. Все притворились, что ничего не произошло. Я просканировал Крабогнома, но подозрительных странностей не обнаружил. Его теневое тело было целым, энергия никуда не утекала. Постороннего вмешательства тоже не было — ни проклятия, ни ментального заклинания. Крабогном был… Крабогномом.
Я отошёл в сторонку и подозвал к себе Леру:
— Попроси строителей, чтобы подключили духовку в кратчайшие сроки. И следи за Крабогномом. Если он что-нибудь учудит, немедленно сообщи мне.
— Да он постоянно что-то чудит, — фыркнула Лера.
— Что-нибудь плохое, — с нажимом произнёс я. Её глаза расширились, и она быстро кивнула.
С тяжестью на сердце я покинул Северные Гребешки. Иногда Тени выходили из-под контроля — поэтому им старались никогда не давать воли и постоянно ограничивали. Но Крабогном — несмотря на его озорство — показал себя весьма здравомыслящим. Он понимал, что людям нельзя вредить, и ограничивался глупыми шуточками. Никогда мне не перечил, выполнял приказы и называл хозяином и… другом. Да чего уж таить, за последние недели я к нему привык. И, наверное, подсознательно начал считать его своим придурковатым приятелем, на которого в целом можно положиться. Мне не хотелось верить, что Крабогном… Что Крабогном — обычная Тень. И что, почуяв свободу, он начал терять берега.
Размышляя над этим, я доехал до Краснодара и направился к Бюро Регистрации — я собирался поглотить кристалл четвёртого уровня, огненный опал. Это должно кинуть меня сразу на нижнюю границу второго ранга — а значит, я смогу попасть в родовое поместье Ломоносовых и заманить в ловушку Голицына. Но на всякий случай нужно устроиться поудобнее. Куда бы приземлиться? Как назло, перед подъездами не было лавочек, поэтому я уселся в угол детской площадки. На её противоположном краю играла девочка лет шести, за которой следила молодая женщина.
Я достал огненный опал, сжал в его ладони, сконцентрировался и представил, как энергия перетекает из кристалла в моё тело. Магическое ядро засияло, я чувствовал как сотни разрозненных частей, криво слепленных в сферу, соединяются плотнее — между ними уменьшились пустоты, а некоторые кусочки и вовсе слились воедино. По всему телу пробежал болезненный жар. Я зажмурился и потянулся к магии, сотворил лёгкое заклинание — призвал облако. Отлично! На втором ранге я значительно лучше чувствовал магию местного мира. Утечка Теней сильно уменьшится.
Совсем рядом взревел мотор. Я открыл глаза — из-за того, что был погружён в свои мысли, не почувствовал, как к детской площадке подкатил чёрный автомобиль. От машины исходила аура опасности — зачарованное оружие. Перун послал за мной очередных наёмников? Или это Голицын не утерпел? Заплакала маленькая девочка. Да чтоб их Изнанка сожрала! Здесь же ребёнок! Стекло со стороны водительского сидения опустилось, и наружу высунулся ствол гранатомёта. Я действовал на инстинктах: поставил защитный купол над детской площадкой и швырнул в автомобиль иллюзию Ледяного Дракона.
С грохотом взорвалась ракета, выбив стёкла соседних домов, но никто не пострадал. Мужик в автомобиле завизжал, когда перед его носом захлопнулась пасть Дракона, и нажал на газ. Взвизгнули шины, машина сорвалась с места и скрылась за поворотом. Мамочка с ребёнком забились в угол детской площадки — целы, здоровы, полиция разберётся. А мне нужно поймать ублюдков с гранатомётом. Я перепрыгнул забор и неожиданно увидел фотографию — она лежала прямо на чёрном следе от шины. На ней была изображена маленькая девочка. Я оглянулся. Точно. Та самая девочка на детской площадке.
Так они ещё хотели убить ребёнка⁈
Ну уж нет, такого я им не спущу! Я выбежал со двора на улицу, поймал такси, завалился в салон и, указывая на чёрный автомобиль вдалеке, прокричал:
— Следуй за той машиной, заплачу тройной тариф и оплачу все штрафы!
Глава 25
— Следуй за той машиной, заплачу тройной тариф и оплачу все штрафы!
Честно говоря, я ожидал, что таксист начнёт возмущаться, но его глаза загорелись азартом, он вжал педаль газа в пол, крутанул рулём, выезжая с парковки и воскликнул:
— Я знал, что этот день настанет! Как в боевиках!
— Когда приблизишься к цели, притормози и сильно не пались, — велел я. — Нужно немного поиграть в шпионов.
— А вы частный детектив? — поинтересовался таксист и обогнал несколько автомобилей, едва не устроив аварию на встречке.
— Не могу сообщить, — я многозначительно усмехнулся.
— О-о-о-о-о-о, секретные службы, — восторженным шёпотом протянул он.
— Всё может быть, — напустил я таинственности.
Через пару минут мы догнали чёрную машину с преступниками и пристроились позади неё на расстоянии пары автомобилей. Уроды, очевидно, не боялись преследования — даже не пытались петлять или избавиться от возможного хвоста. Ехали нагло, подрезая других водителей, а очень скоро вообще преисполнились собственной значимостью и, открыв окно, врубили музыку на полную мощность. Ну, в центре Краснодара, в этом бешеном трафике, скрыться было относительно легко, задача усложнилась, когда мы въехали в район Гидростроя. На одной стороне — недостроенные многоэтажки, на другой — поля полей.
Я взвесил за и против и велел таксисту:
— Останови.
Тот затормозил с явным разочарованием и уточнил:
— Всё?
— Ага, спасибо, мужик, очень выручил, — я заплатил ему, как и обещал, по тройному тарифу и вылез из машины. Дальше придётся немного пройтись — я врубил сканирование на полную катушку. Благодаря переходу на второй ранг, у меня получилось сделать это легко и просто, я даже не потратил ни одной Тени. Теперь я мог использовать простенькие заклинания без неприятных последствий, и это грело душу.
