— Вы могли послать свою охрану, чтобы предотвратить покушение.
— И все бы узнали, что его заказал мой племянник, — усмехнулась княгиня. — Для меня Род всегда будет на первом месте. Не хмурьтесь, я вижу, что вы хотите поспорить, но… В любом случае я бы спасла родителей этого Вениаминова.
— Цинично и жестоко, — поморщился я.
— Я заплатила такую же цену, — вздохнула Симанская и крикнула: — Машенька, прикати сюда Коленьку!
Дверь в соседнюю комнату открылась, и к нам заехала инвалидная коляска, на которой сидел молодой человек с русыми волосами. Его рот был приоткрыт, из него капала слюна, взгляд серых рыбьих глаз был бессмысленно устремлён в пустоту.
— Знакомьтесь, мой племянник, — произнесла княгиня и пояснила: — С моего разрешения ему сделали лоботомию. Завтра по всем новостям объявят, что у него случился инсульт. Ох, этот мальчик был мне совсем как сын, я воспитывала его с пелёнок… Что ж, видимо, как мать я не удалась. Абсолютно бездарный мальчишка, который только и делал, что прогуливал деньги, заработанные предками. Наверное, не зря Мокошь не подарила мне детей… — она посмотрела на племянника, допила шампанское и устремила взгляд на меня. — Ну так что, молодой человек, я поступила справедливо?
— Не знаю, — честно ответил я. — Но в полицию звонить не буду. Виновные уже наказаны, а цели опозорить Род Симанских я не преследую.
Прищурившись, княгиня смерила меня оценивающим взглядом и хмыкнула:
— Как жаль, что не вы мой племянник. Как только мне исполнилось сорок… С тех пор я искала достойного преемника.
— Ну, два года — не срок, — усмехнулся я.
Княгиня расхохоталась, поцеловала меня в щёку и погрозила пальцем:
— Бессовестный льстец!
— Большего правдолюба, чем я, свет не видел, — я поклонился и покинул номер.
Сегодня мне так и не удалось добраться до Бюро Регистрации — что ж, займусь этим завтра, с самого утра. До Академии я доехал на такси, поднялся в общежитие и, умывшись, сразу же завалился спать. Бессонные сутки всё-таки дали о себе знать, поэтому я продрых до полудня. Привёл себя в порядок, перекусил в столовой, отдал Кристине рубиновые кристаллы и помчался в Бюро Регистрации. Только вот мчался я недолго — метров пятьдесят, ровнёхонько до главных ворот. Там меня перехватил Владимир.
— Ломоносов! — окликнул он меня. — Выходные отменяются!
— Да вы шутите! — я не удержался и негромко выругался.
— Я похож на клоуна?
— Разве что самую малость.
Охранник, стоящий неподалёку и дымящий папиросой, поперхнулся от моей наглости, но Владимир лишь закатил глаза и предупредил:
— Доиграешься, — он стрельнул у охранника сигарету, закурил и выдохнул колечко дыма. — По всему Краснодару продолжают появляться пробои. Наш губернатор подписал указ, согласно которому все романовцы должны отправиться в Данжи. Да, и первокурсники тоже. Не возмущайся, Ломоносов, твои друзья уехали вообще в шесть утра.
— Кристина и Егор⁈ Но как же боевая группа?
— На такие задания высылают по мере необходимости. Сектор Л-17 запросил двух человек на Данж первого уровня. Было бы нерационально направить туда старшекурсников. Пришлось разбить твою боевую группу. Если тебя это утешит, остальных мы тоже поделили, — Владимир достал смартфон, несколько раз ткнул пальцем в экран и обрадовал меня: — На ещё один Данж первого уровня требуются два человека. Поедешь ты и… Кто там у нас остался? Геннадий Познанский. Вот вдвоём и поедете. Шуруй на хоздвор, там уже стоит грузовик.
— Прекрасно, — саркастично протянул я.
Да что за невезуха!
Я с трудом подавил раздражение, состроил невозмутимую мину и потопал на хоздвор. Скоро ко мне присоединился Гена — мы сухо друг другу кивнули и забрались в кузов грузовика. Водитель запрыгнул в кабину, и мы стартанули. Под жарой, через пробки, по ямам и выбоинам — это было то ещё путешествие. Весь путь занял не меньше часа, и, когда грузовик остановился, я был в состоянии вареной сосиски — такой же розовый и вялый. Пришлось пару раз ударить себя по щекам, чтобы проснуться.
Хмурый сидровец проводил меня и Гену к пробоине в Данж — стандартной ярко-красной воронке.
— Чего стоите? Особое приглашение нужно? — рявкнул он и свалил.
Я пожал плечами и шагнул вперёд. Портал выбросил меня в маленькую пещеру. Из необычного — скалистая порода была белого цвета. В углу сидела черноволосая девушка в синей форме с нашивкой «СиДР» и точила меч. Увидев нас, она закатила глаза и фыркнула:
— Перестраховщики.
— Так мы здесь не нужны? — я поднял брови. — Можем уходить?
— Да кто ж вас отпустит? — она засмеялась. — Теперь уж по протоколу, только после закрытия Трещины.
— А почему до сих пор не закрыли? Первый уровень, здешнего монстра убить не составит труда.
— Здешнего монстра нужно сперва найти, — проворчала девушка. — Трусливая тварь где-то прячется. Мы углубились в Данж на несколько километров, но не обнаружили ни единого следа. Бред какой-то… Поэтому и попросили подмогу, но не вас, желторотиков, а хороших Ликвидаторов, чтобы закрыли эту дыру без охоты на монстра. Пустая трата времени…
— Когда снова пойдём? — уточнил я. — Вглубь.
— Когда командир и остальные вернутся.
— Ты не против, если я немного здесь похожу?
— Только сильно не углубляйся, — безразлично отмахнулась девушка. — А впрочем… Если потеряешься, напишу в отчёте, что тебя сожрал монстр.
— Договорились.
Гена остался с девушкой, а я, притворяясь, что очень заинтересован, направился в Данж. Прошёл несколько светлых коридоров, завернул в крошечную боковую пещерку и позвал:
— Крабогномище!
— Великан-хозяин-друг? — передо мной соткался чёрный силуэт зловредного духа. Он без интереса оглянулся, щёлкнул клешнями и безразлично уставился в стену, не обращая на меня внимания.
— Найди монстра, который прячется в этом Данже. Близко не подходи, просто укажи местоположение.
— А чего я ожидать⁈ — внезапно всплеснул клешнями Крабогном, и его тон стал агрессивным и злобным. — Звать меня, если плохо! Не звать, если хорошо! Вы — плохая хозяин! Плохая друг! Плохая великан! Понимать⁈ — он развернулся и атаковал меня, но я отпрыгнул, уходя от удара. Чёрный шар врезался в то место, где я стоял секунду назад. Скалистая порода с шипением… сгнила. Я впервые видел, как гниёт камень. Оказывается, и такое возможно. Обычно способности Теней зависят от того, какой магией они пользовались во время своей жизни. Крабогном — существо, тесно связанное со смертью. И, видимо, с разложением.
— Ты что творишь⁈ — рявкнул я. — Совсем оборзел⁈
— Вы оборзеть! — возразил Крабогном и поднял клешню, чтобы напасть на меня повторно.
— Разберусь с тобой позже, — я зашвырнул его в Изнанку и прикрыл глаза, возвращая себе спокойствие. Всё-таки сумасшествие Теней затронуло Крабогнома… Я до последнего не хотел в это верить, но закрывать глаза на реальность — не моя стратегия. Как только выберусь из этого Данжа, разберусь с Крабогномом.
От мысли, что мне придётся его убить, в моей груди появилась тянущая боль.
* * *
Северные Гребешки, поздний вечер этого же дня.
Баб Зине было девяносто три года. Болезни её скрутили так, что вот уже две недели она не могла подняться с кровати и почти круглые сутки вообще не двигалась — дремала и видела приятные сны. Но вот уже как вторую ночь к ней приходили кошмары. Нет… Если точнее — то кошмар. Один.
Он выглядел очень странно — словно краб, на панцире которого болтался маленький человечек. Кошмар бродил по комнате бабы Зины и что-то тихонечко бормотал. Иногда у неё получалось разобрать его шёпот. Особенно — как сейчас — когда он забирался к ней на кровать и нависал над её лицом.
— Мы ослабли, — говорил Кошмар страшным низким голосом. — Мы очень ослабли. Мы хотим есть. Зачем ждать, когда она умрёт? Мы можем сожрать её прямо сейчас. Мы можем сожрать всю деревню.
— Плохой идея, плохой! — возражал Кошмар сам себе, и его голос заметно изменялся. Становился звонче, выше, испуганнее. — Великан-хозяин-друг помогать! Приехать деревня и помогать! Он спасти бедный Крабогном!
