– Не трогать Лаврушу! – взревел Растопчин-старший. – Не трогать наследника!
Кто знает, чем бы закончилась перепалка в темноте, при сиянии Небесных камней, главных персонажей этой сцены, и какой кровью – малой или большой, но все изменилось разом.
– Да будет свет! – вдруг высокопарно сказал кто-то.
И голос этот показался Андрею Крымову очень знакомым… Когда лампы, вновь замигав, обожгли нервным светом зал Дворца культуры, все увидели на сцене трех человек: старика с уродливым лицом, испещренным глубокими морщинами, в черном плаще, поджарого молодого человека с короткой светлой бородкой и выкрашенными добела волосами и крепкого бугая со шрамом через левую щеку, в кепке. Последний держал в руке облегченный автомат Калашникова. На головах у них шапочками торчали поднятые вверх приборы ночного видения.
Тройка смотрелась натуральной бандой, зловещей и очень опасной. Но страшнее всего было то, что у ног спортивного молодого человека с белыми волосами и бородкой лежал Марат Маратович, крепыш-отставник – рот его был раскрыт, язык вывалился, глаза вылезли из орбит. Его шею перехватывала кровавая полоса. А у белобрысого в руках был растянут шелковый шнурок, золотой с черными полосками.
– «Лидийка», – хрипло произнес Максимилиан Лаврентьевич и отступил.
Лавруша скрылся за его спиной. Ариадна Владимировна недолго смотрела на своего соратника Марата Маратовича, а потом дико закричала. Завыли и собравшиеся в зале. Аристарх Аристархович перекрестился и сел.
– Ну что, жалкие людишки, не ждали? – спросил страшный старик в черном плаще. – Или ждали, но боялись себе признаться, что такое может быть наяву?
– Матушки родные, – пробормотал Егор Кузьмич. – Опять тот крендель из ада явился.
– А-а, блаженный старик-алкаш, – кивнул непрошеный гость, кого они – Крымов, Бестужева и Егор Кузьмич – прозвали Кощеем Бессмертным. – А ты хитрец! – Он погрозил ему пальцем. – Ловкач! Тогда на дороге надул нас.
С другой стороны в зал вошел хорек – тот самый, которого Крымов выбросил с поезда. Одна его рука была на перевязи. Прижав дверь плечом, он закрыл ее за собой и вытащил из кармана короткого плаща пистолет с глушителем.
– Выжил, – усмехнулся Крымов. – Вот подлюка.
Ариадна Владимировна еще завывала, поскуливал Лавруша за спиной у отца, жалобно стонал зал, понимая, что оказался в ловушке.
– Хватит! – рассерженно крикнул Кощей. – Хватит ныть, братья и сестры! – язвительно добавил он. – Клоуны! Простофили! Белые мыши!
Андрей вспомнил сразу, что говорил ему Антон Антонович, слушая речь Кощея на древнем языке: «Он просит дать ему самое желаемое, а взамен обещает расплатиться жизнью своих врагов: Марии Бестужевой, ее спутников, а еще неких братьев и сестер, посвященных в тайну Небесной карты». Все было ясно: речь шла об этих странных Нелюдовых и к ним примкнувших, о тех, кто так или иначе коснулся тайны Небесной карты.
– Эх вы, Нелюдовы! – продолжал мерзкий старик. – Давно надо было избавить мир от вас, но выслеживать каждого – десяти жизней не хватит. А вот теперь самый раз! Сейчас подопрем двери с той стороны, обольем всех бензином и подожжем. А вы, как я погляжу, большие ловкачи, – продолжал он, глядя на Крымова и Бестужеву. – Нашли все камни! Но как?
– Рассказать подробно? – взяв Марию за руку, спросил Крымов. – Тут ведь и недели не хватит. Месяца даже. Но мы готовы.
– У вас нет недели, – усмехнулся древний старик. – У вас нет даже часа. Мы торопимся.
– Кто вы? – спросила Мария Бестужева.
– В каком смысле кто?
Ее грудь взволнованно вздымалась, губы дрожали:
– Кто из трех: царь Саул, визирь ал Аюм или сын ал Аюма – Кадиз… Ну так, ради интереса… скажите… что вам стоит? Если уж вы нас убить собираетесь?
– А вы сами как думаете? – спросил мерзкий старик.
– Я думаю, вы – Кадиз, – сказала Бестужева. – Это вы вложили руку в Небесную карту, когда ни у кого уже не хватило сил этого сделать.
– Я – царь Саул! – победоносно улыбнулась живая мумия. – Я – это он, прошедший через тысячу лет! А визиря ал Аюма и его сына я убил своими руками, когда получил награду! Только на это у меня и оставались силы! Я вот этими руками перерезал ал Аюму и его щенку горло, как до этого перебил всю его семью.
– Не верю, – замотал головой Егор Кузьмич. – Докажи, что царь?!
– Пошел вон, старый дурак! – огрызнулся Кощей. – Ах, Мария Федоровна! Знаете, что это такое – жить тысячу лет? – В его мертвых глазах блеснул ледяной свет. – То и дело приспосабливаться к новой эпохе? Менять платья, языки, привычки? С боевой колесницы перепрыгивать в карету? Командовать отрядом беспощадных ландскнехтов, а потом полком солдатиков в париках? Менять лук и стрелы на кремневое ружье? Наблюдать за сменами поколений, как иной наблюдает за обычным закатом и восходом солнца? Столетиями привыкать к новым людям, которые тебя окружают? Смешными, назойливыми, глупыми! Смотреть, как из юных они превращаются в стариков, а потом в тлен, и забывать даже как их звали? – Его голова скорбно опустилась. – Понимать, что любить их не имеет смысла, потому что они проходят мимо тебя целыми потоками в одном-единственном направлении – на кладбище! Я вам скажу, что такое жить тысячу лет! – внезапно он живо обратил страшное лицо к своим жертвам. – Это величайшее блаженство! – издевательски рассмеялся мерзкий старик. – Потому что ты становишься богом!.. Мой рассказ занял бы годы и десятилетия, Мария Федоровна, но, повторяю, у вас и вашего друга нет этого времени.
В этот момент из-за кулис вышел еще один тип, в котором Крымов узнал шофера. Он внес две канистры с бензином.
– Все готово, хозяин.
– Сейчас. – Кощей подошел к столу и любовно провел рукой по черному камню: – Моя карта! Небесная карта! Я не видел ее уже лет пятьсот. – Потом пробежал пальцами по драгоценным камням – с трепетом и вожделением. – Огни моего будущего! Еще одной моей молодости, которая продлится столетия! – Сладострастная улыбка на его полумертвом лице смотрелась так устрашающе, что три дамы в партере одна за другой рухнули в обморок.
– А зачем вам вечная жизнь, господин Саул? – вдруг спросил Крымов. – Что вы намерены с ней делать? И что вы обещали вашему богу Молоху? По сути – дьяволу?
Кощей торжествующе обернулся к детективу:
– Мы уничтожим всех посланников Вселенной, посланников, так сказать, неба, и отдадим мир в руки нашего бога – войны, смерти, крови, страданий. И я сяду одесную подле него, и стану от его имени править этим миром. Что тут неясного?
– Мы их как, хозяин? – нетерпеливо спросил Фома. – Из автомата положим, а потом сожжем, а? Когда еще менты поймут, что тут случилось?
– Они ведь так и сделают, Андрей, – пробормотал Егор Кузьмич. – Слышь, Крымов?
– Слышу, – отозвался детектив.
Он смотрел на потерявшую дар речи Марию Бестужеву. А та стояла без движения, как стоит у рва перед строем вооруженных солдат приговоренный к смерти. Растопчины тоже проглотили языки. И только старший осторожно поглядывал вверх, будто вымаливая чудо.
Только Егор Кузьмич и понял, каким должно быть это чудо.
– Была не была! – сказал он. – Все равно помирать один только раз! А, Крымов?
Отпихнув близстоящих, под прицелами Фомы и Люгера он выскочил на край сцены, вскинул руки и устрашающе потряс кулаками:
– Марга, сука чухонская, где ты?!
– О чем он? – спросил Кощей у белобрысого. – Какая еще Марга?
Тонкий писк – выстрел через глушитель – услышал только Крымов – человек военный, оперативник, привычный к таким роковым звукам. Рваная красная точка прилипла ко лбу Фомы, тот покачнулся, выронил автомат, сразу повисший на его шее, сделал два шага назад и рухнул на дощатый пол сцены.
Страшный лицом старик отчаянно завертел головой:
– Нет… Нет… Не сметь!!
Он хотел выстрелить в Крымова, как в самого сильного, но не успел. Еще тонкий писк – и удар поразил его в лоб. Кощей Бессмертный, оказавшийся смертным, отступил и грохнулся на тот же пол. Белобрысый киллер заметался по сцене, но куда там! Два выстрела, выпущенные подряд, свалили и его, и шофера, который до последнего момента отупело глядел на поверженного хозяина.
