— Невероятно! — воскликнул Артур. — Ты победил целую стаю драконов!
— И пленил их вожака, — добавил Мерлин, с благоговением глядя на скованного Азраэля.
— Что ты собираешься с ним делать? — спросил Артур.
— Использовать, — просто ответил Крид. — Драконы — источники мощной магической энергии. Особенно золотые драконы.
Он обратился к Азраэлю:
— Ты будешь жить в подземельях замка. В приличных условиях, но под замком. Твоё присутствие усилит магический фон во всём Камелоте.
— Зачем тебе это? — прорычал дракон.
— Чтобы здесь рождалось больше магов. Чтобы мой ученик, — он указал на Мерлина, — мог полностью раскрыть свой потенциал.
Мерлин удивлённо посмотрел на него:
— Моя сила увеличится?
— Во много раз. Драконья магия усилит твои способности и ускорит обучение.
— А что получу я взамен за такое… гостеприимство? — с сарказмом спросил Азраэль.
— Жизнь, — коротко ответил Крид. — И возможность наблюдать, как развивается человеческая цивилизация. Тебе же интересно видеть падение империй и рождение новых?
Дракон задумался. Альтернативой была смерть, а он действительно был любопытен по натуре.
— И сколько продлится моё заключение?
— Пока ты не поймёшь, что люди имеют право жить на этой земле наравне с драконами.
— Это может занять столетия.
— У нас есть время.
Крид приказал стражникам подготовить просторную камеру в самом глубоком подземелье замка. Туда принесли сокровища — драконы любили золото — и устроили нечто вроде комфортабельной тюрьмы.
Азраэля проводили туда под усиленной охраной. Дракон, всё ещё скованный цепями, шёл с достоинством поверженного, но не сломленного короля.
— Ты пожалеешь об этом, человек, — прорычал он на прощание.
— Возможно, — согласился Крид. — Но пока что я доволен результатом.
Когда дракона заперли, Мерлин сразу же почувствовал изменения. Воздух вокруг него практически искрился от магической энергии.
— Это невероятно! — воскликнул он. — Я чувствую силу во всём!
— Только не переборщи с экспериментами, — предупредил Крид. — Избыток силы может быть опасен.
— А что с городом? — спросил Артур, оглядывая разрушения.
— Восстановим. Драконы нанесли меньше ущерба, чем могли бы. А опыт защиты от воздушного нападения нам пригодится.
Вечером, когда разрушения оценили и начали планировать восстановление, Крид обратился к ученикам:
— Сегодня вы увидели ещё один аспект защиты государства. Иногда угрозы приходят не от людей.
— Золотые драконы часто нападают на города? — спросил Мерлин.
— Редко. Но в мире полно других опасностей. Демоны, духи, мёртвые боги, безумные маги. Правитель должен быть готов ко всему.
— А как ты научился сражаться с драконами?
— Долгой практикой и множеством ошибок. Первого дракона я едва не убил, а он едва не убил меня.
Артур задумчиво сказал:
— Каждый день я понимаю, как много ещё нужно изучить.
— Это хорошо, — ответил Крид. — Когда перестанешь это понимать, значит, перестанешь развиваться.
Из глубины замка донёсся низкий рёв — Азраэль выражал своё недовольство новым жилищем.
— А он не опасен? — спросил Мерлин. — Не сбежит?
— Цепи заколдованы, камера защищена множеством заклинаний. Он никуда не денется. К тому же, думаю, со временем он привыкнет к своему положению.
— Ты уверен?
— Драконы — разумные существа. Когда Азраэль поймёт, что его знания и опыт могут быть полезны, а не только его магическая сила, он станет союзником вместо пленника.
Крид посмотрел на звёзды, появившиеся в вечернем небе.
— А пока что Камелот стал единственным городом в мире, где в подземелье живёт древний дракон. Это сделает нас… интересными для многих.
— В хорошем смысле или плохом?
— Увидим. Но одно точно — скучно нам больше не будет.
И действительно, магический фон в городе изменился кардинально. Даже обычные люди чувствовали разлитую в воздухе силу, а у Мерлина способности росли не по дням, а по часам.
Камелот превращался в нечто уникальное — город, где древняя магия служила прогрессу и справедливости.
Спустя неделю после драконьего нападения, когда город залечивал раны и восстанавливал повреждённые здания, к Артуру пришла делегация от местных племён. Но на этот раз прибыли не просто послы, а сами вожди — те самые, что месяц назад предлагали военный союз против саксов.
В тронном зале собралось семеро правителей разных кланов. Коннор из рода Волков, Гарет из клана Оленей, Бриан Железная Рука из горных племён, леди Моргана из южных земель, старый Дагда из болотных кланов, Финн Рыжебородый с западного побережья и Кадваллон из лесных народов.
— Мы пришли не как просители, а как равные, — объявил Коннор, когда все расселись. — Драконы могли атаковать любого из нас. Ваша победа над ними показала, что Камелот способен защитить не только себя.
Артур сидел на троне, Крид стоял справа от него, юный Мерлин — слева с дощечками для записей. Атмосфера была торжественной, но напряжённой.
— Мы предлагаем создать союз, — продолжила леди Моргана. — Не временный договор о взаимопомощи, а постоянное объединение земель под вашим руководством.
— Но на условиях равенства, — добавил Бриан. — Мы не хотим быть вассалами. Хотим быть партнёрами.
Артур внимательно выслушал предложения каждого вождя. Все они говорили об одном — необходимости единства перед лицом новых угроз.
— Это серьёзное предложение, — сказал он наконец. — Но как представить такой союз? Как организовать управление, где все равны, но кто-то должен принимать окончательные решения?
Воцарилось молчание. Никто не знал, как решить эту задачу.
— Король Артур, — тихо сказал Крид, — могу я предложить решение?
— Конечно.
— Проблема в том, что традиционная иерархия не подходит для союза равных. Нужна новая форма организации.
Крид вышел в центр зала.
— Представьте стол. Обычный стол, за которым сидит король во главе, а остальные по рангам. Это символизирует неравенство.
— И что вы предлагаете? — поинтересовался старый Дагда.
— Круглый стол. За ним нет главного места. Все сидят на равном расстоянии друг от друга. Каждый видит лица всех остальных.
Идея была настолько простой и одновременно революционной, что все замолчали, обдумывая её.
— Круглый стол, — повторил Артур. — Интересно. Но как тогда принимать решения?
— Обсуждением и голосованием, — ответил Крид. — Каждый излагает своё мнение, все слушают, затем голосуют. Если голоса разделились поровну, последнее слово за вами как принимающей стороной.
— А что если кто-то не согласится с решением большинства? — спросил Финн.
— Тогда у него есть право выйти из союза, — сказал Артур, понимая логику предложения. — Никого не принуждают оставаться против воли.
Леди Моргана задумчиво сказала:
— Но нужны будут правила. Чёткие принципы, по которым будет работать этот… Круглый Стол.
— Какие принципы вы предлагаете? — спросил Крид.
Началось долгое обсуждение. К вечеру выработали основные правила:
— Все члены Круглого Стола равны в правах и голосах.
— Решения принимаются большинством голосов.
— Каждый обязуется прийти на помощь союзнику в случае нападения.
— Споры между членами решаются на Круглом Столе, а не силой оружия.
— Новые члены принимаются единогласно.
— Любой член может выйти из союза, уведомив за месяц.
— Встречи проводятся не реже раза в квартал.
— Что касается религии, торговли и внутренних законов — каждый клан сохраняет автономию, — добавил Кадваллон.
— Согласен, — кивнул Артур. — Мы объединяемся для защиты и справедливости, не для унификации.
Когда основные принципы были согласованы, Крид сказал:
— Нужен символ. Что-то, что будет напоминать о ваших обязательствах друг перед другом.
— Какой символ? — спросил Коннор.
— Настоящий круглый стол. Большой, из прочного дерева, способный прослужить века. За него будут садиться и ваши наследники.
