— Третье — испытание милосердия. Проверка способности прощать и помогать.
— Четвёртое — испытание верности. Готовность исполнить долг даже ценой жертв.
— Пятое — испытание смирения. Умение служить, а не командовать.
Мерлин записывал всё на дощечках.
— А кто будет проводить эти испытания? — спросил он.
— Мы, — ответил Артур. — И уже посвящённые рыцари, когда они появятся.
— Сколько рыцарей планируешь набрать? — поинтересовался Крид.
— Для начала — дюжину. Лучших из лучших. Потом посмотрим.
— И откуда брать кандидатов?
— Из всех слоёв общества. Происхождение не важно — важен характер.
Крид одобрительно улыбнулся:
— Это революционно. Обычно в рыцари посвящают только знать.
— Знатность крови не гарантирует благородства души, — возразил Артур. — Сын кузнеца может быть честнее графского отпрыска.
На следующий день Артур объявил о наборе в орден рыцарей Круглого Стола. Желающих оказалось много — более сотни человек подали прошения.
Первый отбор был физическим. Кандидаты должны были продемонстрировать владение мечом, копьём, луком и умение сражаться в доспехах.
Половина отсеялась сразу — военные навыки были недостаточными.
Оставшихся пятьдесят человек ждало испытание мудрости. Крид лично проводил его, предлагая кандидатам моральные дилеммы:
— Ты видишь, как богатый купец избивает нищего мальчишку за кражу хлеба. Мальчик голоден, его семья умирает. Твои действия?
— Ты получил приказ арестовать человека, который, как ты знаешь, невиновен. Но отказ означает смерть для тебя и твоей семьи. Что делаешь?
— Ты можешь спасти деревню от разбойников, но для этого нужно убить их лидера — старого друга твоего отца. Твой выбор?
Ответы показывали характер кандидата. Тех, кто выбирал лёгкие или жестокие решения, отсеивали.
Осталось двадцать пять человек.
Испытание милосердия было практическим. Кандидатов отправляли помогать в больницах, приютах, трущобах. Нужно было проработать неделю, ухаживая за больными, кормя голодных, обучая детей.
Некоторые не выдержали — сочли такую работу недостойной воина. Другие выполняли задания формально, без сочувствия.
Осталось шестнадцать человек.
Испытание верности было самым сложным. Каждому кандидату тайно предлагали взятку за отказ от участия в конкурсе. Сумма была огромной — достаточной, чтобы безбедно жить всю жизнь.
Пятеро соблазнились и были исключены.
Оставшиеся одиннадцать прошли последнее испытание — смирения. Их попросили прислуживать на пиру в честь Круглого Стола, выполнять роль слуг для приглашённых вождей.
Трое возмутились и ушли. Восемь остались и честно выполняли любую работу.
— Итак, — сказал Артур, когда испытания закончились, — у нас есть восемь достойных кандидатов.
Он перечислил их имена:
— **Ланселот Озёрный** — сын британского вождя, лучший воин среди кандидатов.
— **Гавейн Оркнейский** — племянник Артура, показавший зрелость не по годам.
— **Персиваль Уэльский** — юноша из горного клана, отличившийся добротой и мудростью.
— **Галахад Чистый** — сын простого кузнеца, прозванный так за безупречную честность.
— **Гарет Младший** — младший брат Гавейна, скромный и преданный.
— **Тристан Лионесский** — бард и воин, сочетающий в себе силу и культуру.
— **Ламорак Безстрашный** — воин, не знающий страха, но умеющий быть милосердным.
— **Бедивер Верный** — простой солдат, показавший исключительную преданность.
— Восемь рыцарей, — сказал Крид. — Хорошее начало.
— Нужна церемония посвящения, — добавил Мерлин. — Что-то торжественное и запоминающееся.
— Согласен, — кивнул Артур. — Церемония должна подчеркнуть важность момента.
Они разработали ритуал посвящения:
1. **Очищение** — кандидат проводит ночь в молитве и посте
2. **Исповедь** — рассказывает о своих грехах и просит прощения
3. **Клятва** — произносит слова верности перед Круглым Столом
4. **Благословение** — получает благословение от короля и наставника
5. **Вручение знаков** — получает меч, щит и кольцо рыцаря
Церемония состоялась в полнолуние. Восемь кандидатов в белых одеждах стояли перед Круглым Столом, за которым сидели король Артур и представители союзных кланов.
— Готовы ли вы дать клятву рыцаря Круглого Стола? — спросил Артур.
— Готовы! — хором ответили кандидаты.
Каждый по очереди произнёс клятву:
*«Клянусь служить справедливости, защищать слабых, говорить правду, быть милосердным к врагам и верным друзьям. Клянусь ставить честь выше жизни, долг выше выгоды, благо людей выше личного счастья. Да поможет мне Бог и да покарает меня, если нарушу эту клятву».*
Артур лично вручил каждому рыцарю освящённый меч.
— Берегите эти клинки, — сказал он. — Они — символ вашей службы. Пусть никогда не обнажаются без нужды и никогда не поражают невинных.
Крид подарил каждому рыцарю кольцо с гербом Круглого Стола.
— Носите эти кольца с гордостью, — сказал он. — Но помните — они налагают обязательства, а не дают привилегии.
Когда церемония закончилась, новые рыцари встали вокруг Круглого Стола.
— Теперь вы — братья по оружию, — сказал Артур. — Поддерживайте друг друга, учитесь друг у друга, но никогда не забывайте о своём долге перед людьми.
— И помните, — добавил Крид, — рыцарство — это не звание, а образ жизни. Каждый день вы должны доказывать, что достойны этого имени.
Так началась эпоха рыцарей Круглого Стола — воинов, служивших не королю или земле, а высшим идеалам человечности.
И хотя впереди их ждали многие испытания, в тот момент казалось, что мечта о справедливом мире наконец обретает реальные очертания.
Род Пендрагонов получил достойных защитников своей чести.
Через неделю после церемонии посвящения рыцарей в Камелот прибыла леди Моргана — одна из членов Круглого Стола, правительница южных земель. Она приехала якобы с обычным визитом для обсуждения торговых дел, но Крид сразу почувствовал, что её истинные мотивы глубже.
Моргана была женщиной поразительной красоты — высокая, с иссиня-чёрными волосами и изумрудными глазами, она обладала природной грацией и острым умом. Но больше всего в ней поражала аура древней магии, которую она тщательно скрывала от посторонних глаз.
— Ваше величество, — сказала она Артуру во время официального приёма, — я привезла не только предложения о торговле шерстью, но и кое-что более… интересное.
— Что именно? — поинтересовался Артур.
— Истории. Легенды. Слухи о далёких землях, которые могут заинтересовать тех, кто стремится к совершенству.
Крид насторожился. В голосе Морганы звучали нотки, которые он слышал у многих магов, одержимых поиском запретных знаний.
— Какие именно истории? — спросил он.
— О землях за Столпами Геракла, — ответила Моргана, изящно устраиваясь в кресле. — О континенте, где кожа людей темна как ночь, а познания в магии превосходят всё, что мы знаем.
Мерлин, сидевший в стороне, навострил уши. Упоминание о превосходной магии всегда привлекало его внимание.
— И что же там происходит? — спросил Артур, скорее из вежливости, чем из любопытства.
— Говорят, — Моргана понизила голос до интригующего шёпота, — что в глубинах африканских земель живут мистики, владеющие секретами бессмертия.
— Бессмертия? — переспросил Мерлин, не сумев скрыть интереса.
— Не такого, как у вас, господин Крид, — Моргана изящно поклонилась наставнику Артура. — Ваше бессмертие — результат божественного проклятия. А их — плод глубочайших знаний о природе жизни и смерти.
Крид нахмурился. Что-то в её словах настораживало.
— Интересно, — сказал он осторожно. — А откуда у вас такие сведения?
— От торговцев, которые посещали восточные земли, — ответила Моргана. — Они рассказывают о шаманах, способных дарить воинам неуязвимость в бою, о жрецах, которые могут воскрешать мёртвых, о мудрецах, знающих истинные имена богов.
