— Истинные имена богов? — заинтересовался Артур.
— Да. Говорят, что тот, кто знает истинное имя бога, может его контролировать. Даже уничтожить.
Воцарилось молчание. Идея убийства богов звучала одновременно богохульно и заманчиво.
— Это же легенды, — сказал Артур наконец. — Красивые сказки.
— Возможно, — согласилась Моргана. — Но что если нет? Что если где-то действительно существуют знания, способные изменить природу самой реальности?
Крид внимательно изучал лицо Морганы. Она говорила как бы между прочим, но каждое слово было тщательно выверено.
— А зачем вы рассказываете нам об этом? — спросил он прямо.
— Из любопытства, — пожала плечами Моргана. — Вы, господин Крид, больше всех знаете о магии и древних силах. Мне интересно ваше мнение — могут ли такие вещи быть правдой?
— Теоретически — да, — медленно ответил Крид. — В мире существует множество видов магии, которых мы не понимаем. Но практически…
— Практически это означало бы революцию, — перебила его Моргана. — Представьте: армия бессмертных воинов, правители, неподвластные времени, мир, где смерть — лишь временное неудобство.
— Или кошмар, — возразил Крид. — Бессмертие без мудрости превращает человека в чудовище.
— Но с мудростью? — настаивала Моргана. — Что если эти африканские мистики нашли способ совмещать бессмертие с сохранением человечности?
Мерлин не выдержал:
— А что говорят о методах? Как они достигают бессмертия?
— Различными способами, — ответила Моргана, явно довольная проявленным интересом. — Одни используют особые эликсиры из крови священных животных. Другие проводят ритуалы с человеческими жертвоприношениями. Третьи медитируют годами, достигая полного контроля над своим телом.
— Жертвоприношения, — мрачно повторил Крид. — Уже не так привлекательно.
— Но не все методы кровавые, — поспешила уточнить Моргана. — Говорят о школах мудрецов, которые достигают бессмертия через чистое знание.
— А об убийстве богов что известно? — спросил Артур.
— Меньше, — признала Моргана. — Но говорят, что в самом сердце континента стоит храм, где хранятся истинные имена всех божеств мира. Тот, кто проникнет туда и выучит эти имена…
— Станет богом сам, — закончил Крид. — Классическая история. Слышал подобные легенды о дюжине разных мест.
— Но что если хотя бы одна из них правда? — не унималась Моргана.
Крид встал и подошёл к окну.
— Леди Моргана, позвольте прямой вопрос. Зачем вы действительно рассказываете нам всё это?
Моргана на мгновение замешкалась, но быстро взяла себя в руки.
— Потому что верю в миссию Круглого Стола. Если существуют знания, способные сделать наших рыцарей сильнее, а наш союз — непобедимым, разве мы не обязаны их искать?
— Даже если эти знания опасны?
— Любые знания опасны в неправильных руках. Но в правильных они могут изменить мир к лучшему.
Артур задумчиво сказал:
— Допустим, эти истории правдивы. Как можно проверить их достоверность, не отправляясь в опасное путешествие за край света?
— Можно начать с поиска людей, которые там бывали, — предложила Моргана. — Торговцев, путешественников, беглых рабов. Расспросить их подробнее.
— Разумно, — согласился Крид. — Но я предупреждаю: поиски запретных знаний редко заканчиваются хорошо.
— А что если не искать? — возразила Моргана. — Что если где-то враги Камелота уже обладают этими знаниями? Что если мы отстаём в гонке за власть?
Этот аргумент подействовал. Артур нахмурился, представляя армии бессмертных врагов.
— Мерлин, — обратился он к юному магу, — что ты думаешь?
— Я думаю, что знания сами по себе не добры и не злы, — осторожно ответил Мерлин. — Важно, как их использовать.
— Мудрые слова, — одобрила Моргана. — Именно поэтому такие знания должны принадлежать таким людям, как вы, а не попасть в руки тиранов.
Крид понял, что Моргана мастерски играет на самых глубоких страхах и желаниях своих слушателей. На желании Артура защитить своё королевство, на любопытстве Мерлина к магии, на его собственном понимании того, что в мире существуют силы, способные угрожать даже бессмертным.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Допустим, мы заинтересовались. Что конкретно вы предлагаете?
— Для начала — собрать информацию, — ответила Моргана. — Я могу организовать встречи с теми, кто бывал в далёких землях. Пусть расскажут всё, что знают.
— А потом?
— А потом… возможно, стоит отправить небольшую экспедицию. Не для завоевания или грабежа, а для изучения.
— Кого именно?
— Людей, способных выдержать долгое путешествие и оценить найденные знания. Опытных воинов, мудрых магов, дипломатов.
Крид понял, что попал в ловушку. Моргана искусно подвела их к мысли об экспедиции, представив её как необходимость, а не авантюру.
— Нужно время подумать, — сказал Артур. — Это слишком серьёзное решение, чтобы принимать его поспешно.
— Конечно, — согласилась Моргана. — Но не слишком много времени. Слухи о африканских мистиках распространяются. Скоро о них узнают и другие правители.
Она встала, собираясь уходить.
— Подумайте об этом. А я тем временем попытаюсь найти больше информации.
Когда Моргана ушла, Крид, Артур и Мерлин остались одни.
— Что думаете? — спросил Артур.
— Думаю, нами манипулируют, — прямо ответил Крид. — Но это не означает, что информация ложная.
— А ты, Мерлин?
— Мне хочется узнать больше, — честно признал юноша. — Но я понимаю, что это может быть опасно.
Крид задумчиво покачал головой:
— Знаете, что меня больше всего беспокоит? Не то, что Моргана может лгать. А то, что она может говорить правду.
— Почему это плохо?
— Потому что некоторые истины лучше оставить нераскрытыми. Особенно те, что касаются бессмертия и убийства богов.
Но семя было посеяно. В следующие дни при дворе только и говорили о загадочных африканских мистиках. Рыцари Круглого Стола обсуждали возможности экспедиции. Даже слуги пересказывали друг другу легенды о землях, где смерть необязательна.
Моргана достигла своей цели — Камелот заинтересовался тем, что лежало за пределами известного мира.
А Крид чувствовал приближение новых испытаний, которые могли оказаться опаснее любых драконов.
Неделя прошла в размышлениях и обсуждениях. Крид видел, как слова Морганы прорастают в умах жителей Камелота подобно семенам в плодородной почве. Рыцари строили планы экспедиций, маги изучали старинные карты, даже простые горожане толковали о далёких землях и чудесах.
В конце концов Крид принял решение.
Утром он созвал Артура и Мерлина в свои покои. На столе лежали дорожные принадлежности, оружие и несколько запечатанных свитков.
— Ты уезжаешь, — сказал Артур, глядя на приготовления. Это был не вопрос.
— Да, — подтвердил Крид. — Мне нужно проверить истории Морганы. Но не потому, что хочу найти эти знания. А потому, что должен убедиться, что они не попадут в неправильные руки.
— Возьми меня с собой, — попросил Мерлин. — Я могу быть полезен!
— Нет. Твоё место здесь, рядом с Артуром. Он будет нуждаться в твоих советах.
Крид сел напротив учеников и посмотрел на них серьёзно.
— Пришло время для очень важного разговора. Возможно, я буду отсутствовать долго. Месяцы, а может быть, и годы. За это время многое может измениться.
— Мы справимся, — сказал Артур, но в его голосе звучала неуверенность.
— Знаю, что справитесь. Но хочу дать вам наставления на случай трудных времён.
Крид взял первый свиток.
— Артур, это для тебя. Основы государственного управления, которые мы не успели изучить. Военная стратегия, дипломатия, экономика. Читай по главе в неделю, не спеши.
— А если возникнут проблемы, которых нет в свитках?
— Тогда полагайся на принципы, которые я тебе привил. Справедливость, мудрость, милосердие. Они никогда не подведут.
Крид повернулся к Мерлину:
— А это тебе. Продвинутые техники магии. Но будь осторожен — некоторые заклинания очень опасны. Не пытайся освоить их без крайней необходимости.
