«Ланселот рыцарственен до глупости,» — размышляла Моргана. «Достаточно будет показать ему страдающую женщину, и он бросится на помощь. А если эта женщина окажется мной…»
Стук в дверь прервал её размышления.
— Войдите.
В комнату вошёл Мерлин с дощечкой в руках.
— Леди Моргана, король Артур просит вас присутствовать на совете. Обсуждаем вопросы безопасности в отсутствие Крида.
— Конечно, — мягко ответила она. — Всегда готова помочь.
Мерлин задержался в дверях.
— Можно вопрос? Вы действительно верите в существование этих африканских мистиков?
Моргана внимательно посмотрела на юношу. В его глазах читалось искреннее любопытство, смешанное с сомнением.
— А вы, молодой маг? — ответила она вопросом на вопрос. — Разве ваш собственный опыт не доказывает, что в мире существуют силы, выходящие за пределы обычного понимания?
— Да, но…
— Никаких «но». Магия многолика, Мерлин. То, что вы изучили с Кридом — лишь один из её аспектов. Африканские традиции могут предложить совершенно иные подходы.
— Крид предупреждал, что некоторые знания опасны.
— Крид осторожен по природе, — сказала Моргана, вкладывая в голос нотки сочувствия. — Это понятно — он видел слишком много войн и разрушений. Но осторожность не должна превращаться в страх перед прогрессом.
Она встала и подошла к Мерлину.
— Скажите честно — разве вам не хочется узнать больше? Разве не горите желанием открыть новые горизонты магии?
— Хочется, — честно признал юноша. — Но…
— Тогда мы с вами единомышленники, — мягко сказала Моргана. — И возможно, пока Крид отсутствует, я смогу поделиться с вами некоторыми… альтернативными подходами к изучению магии.
Мерлин заколебался. С одной стороны, Крид предупреждал его быть осторожным. С другой — Моргана была членом Круглого Стола, союзницей, к тому же её предложение звучало заманчиво.
— Какие подходы? — спросил он осторожно.
— Увидите, — загадочно улыбнулась Моргана. — Но сначала давайте сходим на совет. Артур ждёт.
Они направились в тронный зал. По дороге Моргана оценивала своё первое воздействие на юного мага. Семя сомнения было посеяно. Теперь нужно терпеливо поливать его, пока оно не прорастёт в готовность принять её наставничество.
В тронном зале собрались все рыцари Круглого Стола и несколько придворных. Артур сидел на троне, выглядя старше своих лет — бремя единоличной ответственности уже давало о себе знать.
— Леди Моргана, — приветствовал он её. — Спасибо, что пришли. Нам нужен ваш совет.
«Как быстро он привыкает полагаться на меня,» — с удовлетворением отметила она.
— Всегда к вашим услугам, ваше величество.
— Проблема в том, что отъезд Крида не остался незамеченным, — начал Артур. — Наши враги могут попытаться воспользоваться его отсутствием.
— Какие враги? — поинтересовалась Моргана, хотя прекрасно знала ответ.
— Римляне могут пересмотреть торговые соглашения, если решат, что мы ослабли. Северные племена давно хотят проверить нашу силу. А ещё есть слухи о новых варварских вторжениях с востока.
— Серьёзные опасения, — согласилась Моргана. — Но у вас есть рыцари Круглого Стола. Разве их недостаточно для защиты?
Ланселот вступил в разговор:
— Мы готовы сражаться и умереть за Камелот. Но Крид был не просто воином. Он был стратегом, дипломатом, символом нашей силы.
«Вот и возможность,» — подумала Моргана.
— Возможно, — сказала она задумчиво, — мне стоит остаться в Камелоте дольше, чем планировалось.
— Что вы имеете в виду? — спросил Артур.
— Мои южные земли относительно спокойны. А здесь я могу быть полезна. Как член Круглого Стола, как союзница, как… как женщина, которая понимает тонкости дипломатии.
Она сделала паузу, позволяя словам подействовать.
— К тому же, если позволите откровенность, я одна из немногих здесь, кто изучал магию. В отсутствие Крида это может быть важно.
Мерлин поднял голову:
— Вы владеете магией?
— В некоторой степени, — скромно ответила Моргана. — Конечно, не так глубоко, как Крид. Но достаточно, чтобы помочь в случае необходимости.
Артур переглянулся с рыцарями. Предложение выглядело разумным.
— Мы будем благодарны за вашу помощь, леди Моргана. Но не хотелось бы отвлекать вас от ваших собственных дел.
— Какие могут быть собственные дела, когда под угрозой весь наш союз? — благородно ответила она.
Гавейн нахмурился:
— А что скажут ваши подданные? Не сочтут ли они, что вы забросили их ради чужих интересов?
Острый вопрос. Моргана была готова к нему.
— Мой сенешаль — опытный управленец. Он справится без меня некоторое время. К тому же, — она понизила голос, — поступили тревожные вести о набегах на южные деревни. Возможно, враги пытаются проверить нашу готовность.
Это была ложь, но очень скоро стала бы правдой благодаря письму, которое она отправила утром.
— Набеги? — встревожился Артур. — Почему вы не сказали раньше?
— Не хотела беспокоить вас непроверенными слухами. Но если я останусь здесь, смогу координировать ответные меры.
Совет продлился ещё час. К его концу было решено, что Моргана остаётся в Камелоте в качестве советника и представителя южных земель.
Когда заседание закончилось, она задержала Мерлина.
— Если вам интересно, сегодня вечером я могла бы показать несколько техник, которых нет в книгах Крида.
— Каких техник?
— Магия эмоций. Способность чувствовать настроения людей, влиять на них тонкими способами. Очень полезно для советника короля.
Мерлин заколебался лишь на мгновение.
— Хорошо. Приду после ужина.
Когда он ушёл, Моргана позволила себе широкую улыбку. Крючок заброшен, рыба клюёт.
Вечером, в своих покоях, она начала первый урок для Мерлина. Показала ему, как чувствовать эмоциональные ауры людей, как различать правду и ложь по тонким изменениям в магическом поле собеседника.
— Это невероятно! — восхищался юноша. — Почему Крид не учил меня этому?
— Возможно, считал вас слишком молодым, — осторожно предположила Моргана. — Или не видел практической необходимости. Он же не дипломат по натуре.
Она не солгала — техники действительно были полезными и относительно безвредными. Но они открывали дорогу к более тёмным знаниям. Каждый урок будет делать Мерлина более зависимым от её наставлений и менее критичным к её методам.
Поздно ночью, когда замок погрузился в сон, Моргана тихо спустилась в подземелья. Ей нужно было взглянуть на дракона, чью силу она планировала использовать.
Азраэль лежал в своей каменной камере, окружённый сокровищами. Магические цепи мерцали в темноте.
— Кто там? — прогремел голос дракона.
— Друг, — мягко ответила Моргана. — Кто-то, кто понимает, что такое заточение.
— Покажись.
Она вышла из тени. Азраэль изучил её внимательными золотыми глазами.
— Ты не та, что заточила меня.
— Нет. Но возможно, я та, кто тебя освободит. Когда придёт время.
— За какую цену?
— За разумное сотрудничество. Мне нужна твоя сила, тебе — свобода. Мы можем помочь друг другу.
— И что ты предлагаешь?
— Терпение. Не слишком долгое. И когда придёт момент — союз против тех, кто нас ограничивает.
Дракон долго молчал, обдумывая предложение.
— Интересно, — сказал он наконец. — Очень интересно.
Моргана улыбнулась и исчезла в тени коридоров.
План входил в активную фазу. Крид удалился в дальние земли. Мерлин становился её учеником. Артур привыкал полагаться на её советы. Даже дракон был готов к сотрудничеству.
Скоро, очень скоро, она получит доступ ко всем секретам Камелота. А затем… затем мир узнает, что такое настоящая сила в руках тех, кто умеет ею пользоваться.
Виктор Крид считал себя мудрым, оставляя свою крепость под защитой юношеских идеалов. Но идеалы были слабы против опыта, хитрости и безжалостной решимости.
Моргана возвращалась в свои покои, планируя завтрашний день. Столько дел, столько возможностей, столько шансов укрепить своё влияние.
