А потом раз — и огненный шквал.
— Наши фирболги были ближе всех к поместью и бежали со всех ног, бросив имущество, — мрачно сказала Крага. — Но, клянусь святейшими мудями Киноринха, за ними сейчас топают все остальные. Каждый, кто выжил под стенами и понял, что ондоры бесплатно раздают только смерть, отбежал подальше, замёрз, проголодался, огляделся, увидел наше светило и потопал на свет. Многие не дойдут, у волкардов сегодня праздник. Но те, что доберутся, будут замёрзшие, больные, голодные, покрытые ожогами и вообще чуть живые. И их будет мраково много!
— Надо подготовить места для размещения, — предложила Марва. — У нас есть пустые амбары, там, конечно, голые стены, но есть крыша, и это лучше, чем ничего. По крайней мере, тепло.
— Да, мамзелька, — с досадой покачал головой Бофур, — насчёт пустых амбаров вы правы. Недостатка в них точно не будет, потому что те, что сейчас полные, тоже быстро опустеют, тудом-сюдом. Всю эту толпу придётся кормить, при том, что работать сможет едва ли один из пяти…
* * *
— Беженцы? — возмутился старейшина латифундистов. — Во мрак беженцев! Мы не можем кормить всех бездельников Дулаан-Заха!
— И что вы предлагаете? — спросил Эдрик. — Стен у нас нет.
— Ну давайте, давайте, — мрачно предложила старику Марвелотта, — скажите вслух, что вы мнётесь? Предложите поступить, как ондоры, сжечь их лучом светила! Вы же об этом думаете?
— Я думаю, что тяжёлые времена требуют тяжёлых решений, — ответил уклончиво тот, — и лучше бы вам, барышня, предоставить эти решения взрослым. Не берите себе на совесть то, для чего вы слишком молоды.
— А за рычаги управления зеркалами вы сами сядете, да? Или решения мне принимать рано, а убивать разумных сотнями пора? — разозлилась девушка. — Вот что я вам скажу: никто никого жечь не будет! Мы примем всех, кто к нам придёт! Будем их кормить и лечить!
— И умрём с голоду сами! — заявил Вирдан.
— Не умрём, — возразила Пухоушка. — Из-за юридических разногласий с Бос Турохом поместье не отправило туда продовольствие по контракту, так что запасы есть. Беженцы помогут нам собрать урожай, а также распахать и засеять новые земли. По крайней мере, дефицит рабочих рук перестанет быть проблемой.
— Это всё ненадолго, — старик требовательно смотрит на Эдрика, ожидая окончательного решения от него.
— Я согласен с сестрой, — разочаровывает его обладатель решающего голоса в совете колхоза «Солнышко». — Да, запасов не хватит надолго, но надолго не хватит ничего. Поймите, мы не сможем пересидеть кризис, потому что он не закончится сам собой. Поэтому мы примем беженцев, они не ухудшат ситуацию, хуже всё равно некуда.
— Вы не о том думаете, — прервал их голос из шара.
Чародей как раз наладил связь, расширив совещание на правителей приближающихся бродячих городов.
— Если Бос Турох готов жечь всех, кто приближается к городу, то как нам убедить Бессмертный Двор отдать кристаллы? — спросил один из талхаров. — Мы хотели подогнать тортилусов вплотную к стенам и заставить под угрозой штурма, но если они могут сжечь нас на подходах, то это не сработает.
— Ондоры явно настроены решительно, — добавил другой. — Расправы с беженцами им не простят, а значит, не должно остаться тех, кто выживет и отомстит.
— Бессмертный Двор решил, что, если за стенами города все умрут, то спросить с них будет некому, — добавил третий.
— Историю напишут выжившие, — сказала Минтара. — И правды в ней будет немного. Ондоры уже это проделали однажды, драу об этом знают лучше всех.
— Мы не можем просто сдаться, — сказала Шарриза. — Это верная гибель. Штурм — хоть какой-то шанс. Жертв будет много, но тортилусов убить трудно, и к стенам мы, скорее всего, прорвёмся…
— Не надо штурмовать стены, — возразила Найра. — Надо действовать изнутри. Я знаю в городе тех, кто отнюдь не будет возражать, чтобы Бессмертный Двор перестал быть бессмертным, и поможет тем, кто знает, как этого добиться.
— А вы знаете? — спросил Вирдан.
— Знаем, — подтвердил Эдрик. — Мне случайно стало известно их слабое место. Достаточно, чтобы некрополи опустились на землю, и Бессмертный Двор утратит силу. Сейчас, когда магия ослабла, в небе их держит сложная механургика и тепло шестнадцати светил. Именно ради них они обрекли на замерзание Дулаан-Зах, надеясь, что высвободившейся энергии лично им хватит на века.
— Им плевать не только на тех, кто за стенами, — добавила Найра, — но и на тех, кто внутри. Ничто, кроме собственного бесконечного существования, их не интересует. Если энергии снова не хватит, они заморозят и сам Бос Турох. В городе есть те, кто догадывается об этом, и, если их вовремя подтолкнуть в нужную сторону…
— Но как попасть в город? — спросила Шарриза. — Вряд ли вам откроют ворота.
— Кажется, у меня есть идея! — воскликнула вдруг Крага.
* * *
Про запертых в подвале кобольдов просто забыли. К счастью, не все — слуги, получившие распоряжение кормить эту троицу, исправно приносили им еду, потому что отменить этот приказ тоже забыли. Слишком много всего случилось, всем стало не до узников. Сами же кобольды чувствовали себя прекрасно: кормят, поят, кровати мягкие, работать не надо. В подземелье им комфортно, тепло и уютно, так что против заключения не протестуют, набивают животы, целыми днями валяются и играют в карты на щелбаны, готовые провести так весь остаток жизни. По кобольдовским меркам, это рай. Ну, почти.
— Эй, зеленучая девуля, — поприветствовал Крагу Кнак, — скажи, чтобы нам эль тоже давали!
— Точно! — поддержал его Закс. — Слуги у вас дурней грунга! Мы им говорим-говорим: «Без эля кобольду никак нельзя, уши обвиснут!» — а они один компот таскают, во тупые!
— Так, — веско приказала полуорчиха, — заткнулись все. Слушать сюда! Вы знаете подземный путь в Бос Турох?
— Ну… — покрутил ушастой головой Бокбак, — это смотря зачем вы спрашиваете.
— Нам нужно попасть внутрь. Не через ворота.
— А нам что за это будет?
— Отпустим вас на свободу.
— Девуля-зеленуля! — заржал Кнак. — Ты бы ещё в терновый куст нас бросить предложила! В награду!
— Вот умора! — Закс чуть с кровати не упал от смеха. — Да я тут, может, впервые в жизни жру досыта!
— Точно! Смотри какую пузюлю наел! — показал округлившийся животик Кнак. — Таких счастливых кобольдов, как мы, Дулаан-Зах ещё не видывал, а ты «отпустить»! Себя отпускай, так-то!
— Тогда чего вы хотите?
— Эль! — дружным хором сказали три кобольда.
— И колоду новую, — добавил Закс. — А то на этой Бокбак все рубашки когтем пометил и теперь жулит постоянно!
— Весь лобешник в шишках от его щелбануль!
Договорились на том, что статус кобольдов-узников будет повышен до «пожизненного заключения со всеми удобствами», включая эль и регулярную замену колоды карт по мере износа оной. Взамен они обязуются провести группу разумных под землёй до самых подвалов Бос Туроха. Самой большой проблемой оказалось решить, кто именно поведёт отряд, потому что все трое дружно заорали: «Я буду ножки бить, а эти двое эль тут жрать? Не пойдёт!» В результате разыграли в карты, причём пришлось принести новую колоду, «чтобы Бокбак не жулил». В результате выпало вести Кнаку.
