— Информацию о тайных ходах в башне против… против права выбрать тему для разговора на ближайший час!
— Принято.
Они начали новую партию. Воздух был наполнен умиротворением, которое резко контрастировало с окружающими разрушениями. Крид играл с видом человека, наслаждающегося приятным времяпрепровождением, демоны азартно спорили о правилах, и никто из них не обращал внимания на то, что они устроили пикник в сердце вражеской крепости.
— Кстати, — сказал Вэлтарон, — а что мы будем делать после того, как закончим с Акилой? У меня есть несколько идей насчёт реформы демонской иерархии в Нижних Планах.
— Интересно, — кивнул Крид. — А я подумывал о создании академии для одарённых детей. Место, где молодые маги могли бы учиться безопасно использовать свои способности.
— Академия? — оживился Грикс. — А можно будет преподавать практическую демонологию? Я всегда считал, что смертных неправильно учат призыву. Слишком много внимания уделяют защитным кругам, а о дипломатии забывают.
— Дипломатия с демонами, — задумчиво повторил Крид. — Да, это определённо недооценённая область.
В этот момент земля под ними задрожала. Из башни донёсся протяжный вой ярости, который заставил бы содрогнуться любого смертного. Но трое игроков лишь слегка подняли головы.
— Кажется, хозяин дома наконец-то проснулся, — заметил Вэлтарон.
— Грикс, ваш ход, — напомнил Крид.
— А, да… — Демон выложил плитку. — Кстати, а что если Акила попытается договориться? Предложит нам что-то взамен на жизнь?
— Сомневаюсь, — покачал головой Крид. — Тираны редко идут на компромиссы. Они предпочитают угрозы.
Массивные двери башни распахнулись с грохотом, который отдался эхом по всей крепости. Оттуда повалил чёрный дым, пропитанный запахом серы и разложения. Сквозь дым стали выходить фигуры — сначала культисты в тёмных балахонах, затем нежить покрупнее, и наконец…
Акила Чёрное Сердце появился во всей своей ужасающей красе. Некогда он был человеком, но столетия тёмной магии превратили его в нечто иное. Кожа его была серой, как пепел, глаза горели красным огнём, а вокруг фигуры вился ореол тьмы. Он был облачён в доспехи из костей своих врагов, а в руках держал посох, увенчанный черепом дракона.
За ним следовали десятки культистов — фанатиков, которые продали душу за крохи тёмной силы. Их лица были скрыты масками, а руки сжимали проклятые клинки.
Акила остановился, увидев картину разрушения в своей крепости. Его взгляд скользнул по горам костей, обломкам стен, расплавленным воротам. Затем он заметил троицу, мирно играющую в маджонг на ступенях его собственного алтаря.
Несколько секунд тиран молчал, словно не мог поверить в увиденное.
— Кто… — начал он, затем запнулся. — Кто осмелился…
— Ваш ход, Акила, — спокойно сказал Крид, не поднимая головы от игры. — Хотя, строго говоря, партия уже началась без вас.
Акила разинул рот. Его горящие глаза метались между игроками и руинами своей армии.
— Вы… вы разгромили тысячу воинов нежити… — прохрипел он. — Моих лучших командиров… моих драконов… моих…
— Мм-хм, — согласился Вэлтарон, выкладывая плитку. — Довольно слабенькая армия, если честно. Мы ожидали большего сопротивления.
— А эти культисты, — добавил Грикс, кивнув на балахонов за спиной Акилы, — они хотя бы умеют сражаться? Или тоже только для красоты?
Лицо Акилы исказилось от ярости.
— Вы… КАК ВЫ СМЕЕТЕ⁈ — взревел он. — Это моя крепость! Мои владения! Моя армия!
— Была вашей армией, — поправил Крид. — Теперь это удобрение для местной почвы.
— А крепость неплохая, — признал Вэлтарон. — Архитектура конца третьего века, если не ошибаюсь? Классический стиль некромантской готики.
— Мне больше нравится внутренняя отделка, — заметил Грикс. — Эти черепа на стенах — отличная работа. Хотя симметрия чуть нарушена в восточном крыле.
Акила задрожал от бешенства. Его посох начал светиться зловещим светом.
— Я УНИЧТОЖУ ВАС! — рявкнул он. — Превращу в прах! Ваши души будут мучиться в течение тысячелетий!
— Тише, пожалуйста, — попросил Крид. — Мы играем. Это требует концентрации.
— ИГРАЕТЕ⁈ — Голос Акилы сорвался. — Вы вторглись в мою крепость, убили моих слуг, разрушили мои планы, и теперь ИГРАЕТЕ В ИГРЫ⁈
— Ну а что ещё делать? — пожал плечами Грикс. — Мы же вас ждём. Невежливо было бы начинать финальную битву без главного злодея.
— Главного… — Акила захлебнулся от возмущения. — Я не злодей! Я ВЛАДЫКА СМЕРТИ! Повелитель тьмы! Тот, кто откроет врата в новую эру!
— Конечно, конечно, — снисходительно согласился Вэлтарон. — А пока что вы просто мешаете нашей партии.
Один из культистов, не выдержав, бросился вперёд с воплем ярости. Крид даже не поднял головы — просто щёлкнул пальцами. Нападавший мгновенно рассыпался в прах.
— Извините за беспокойство, — вежливо сказал Крид остальным культистам. — Продолжайте стоять. Мы скоро закончим партию.
Акила выглядел так, словно готов был лопнуть от ярости. Его тёмная аура колебалась, посох дымился, а из глаз текли слёзы расплавленной лавы.
— Невозможно… — пробормотал он. — Так не бывает… Никто не может быть настолько… настолько…
— Наглым? — подсказал Грикс. — Ну, мы демоны. У нас это профессиональная деформация.
— А я просто устал от пафосных речей злодеев, — добавил Крид. — За тысячу лет я их слышал предостаточно.
— ТЫСЯЧУ ЛЕТ⁈ — Акила уставился на него. — Кто ты такой⁈
— Виктор Крид. А это мои коллеги, Вэлтарон и Грикс. Мы пришли остановить ваши планы по расширению портала в Пустоту.
— Остановить… — Акила покачнулся. — Мои планы… портал… НЕТ! Я так долго готовился! Столетия работы! Тысячи жертв! Всё должно было свершиться в полнолуние!
— А полнолуние когда? — спросил Вэлтарон у Грикса.
— Завтра вечером.
— Тогда у нас ещё есть время доиграть несколько партий.
Акила схватился за голову.
— Вы с ума сошли! Все сошли с ума! Это невозможно! Так не бывает!
— Что именно не бывает? — поинтересовался Крид.
— Чтобы кто-то… чтобы враги… чтобы в моей собственной крепости… — Акила запнулся, не в силах подобрать слова.
— Играли в настольные игры? — подсказал Грикс. — Ну, это действительно нетрадиционно.
— Но очень расслабляет, — добавил Вэлтарон. — Рекомендую попробовать. Хотя вам сначала стоило бы избавиться от этой тёмной ауры. Она мешает концентрации.
— МОЛЧАТЬ! — взревел Акила и направил посох на игроков. — Силы Пустоты, поглотите их!
Из наконечника посоха вырвался поток чёрной энергии — того самого разрушительного ничто, которое уничтожило Ар’Нагос. Но поток ударился о невидимый барьер вокруг игроков и рассеялся.
— Интересная попытка, — оценил Крид. — Но я уже встречался с Пустотой. Мы не поладили.
— К тому же, — добавил Вэлтарон, — мы сидим на освящённом алтаре. Тёмная магия здесь не работает.
— Освящённом? — Акила уставился на алтарь. — Но я его осквернил! Принёс на нём тысячи жертв!
— Да, но мы его переосвятили, — пояснил Грикс. — Пока вы спали. Демонский ритуал очищения. Очень эффективен против некромантии.
— Переосвятили… — Акила покачнулся. — Мой алтарь… мой священный алтарь тьмы… превратили в стол для игр…
— Не только для игр, — возразил Крид. — Ещё и для чаепития. Хотите присоединиться? У нас есть неплохой китайский чай.
— ЧАЕПИТИЯ⁈
— Ну а что? — Вэлтарон достал изящный сервиз, который материализовал из воздуха. — Цивилизованные люди решают конфликты за столом переговоров. Или за чайным столом.
Акила молчал несколько секунд, тяжело дыша. Его культисты неуверенно переминались с ноги на ногу, не понимая, что происходит.
— Вы… — наконец выдавил тиран. — Вы издеваетесь надо мной.
— Ни в коем случае, — серьёзно ответил Крид. — Мы просто предлагаем альтернативу бессмысленному кровопролитию. Сдавайтесь, закрывайте портал, распускайте культистов, и мы мирно разойдёмся.
— Сдаться… — Акила засмеялся истерическим смехом. — Мне, Повелителю Смерти, предлагают сдаться за чашкой чая…
