— Интересно, — продолжил Крид, будто ничего не происходило. — А что вы думаете о честном труде?
— В каком смысле? — Грикс нервно затянулся пустой трубкой.
— В прямом. Работа без обмана, справедливое вознаграждение, взаимное уважение.
Скелеты атаковали строем, размахивая ржавыми мечами. Крид почти не глядя выпустил волну магии крови — кости рассыпались в прах.
— Честный труд… — задумчиво проговорил Вэлтарон. — Знаете, за два века размышлений я пришёл к выводу, что обман утомляет. Постоянно помнить, кому что наврал, следить за непротиворечивостью лжи…
— А ещё это неэффективно, — добавил Грикс. — Обманутый покупатель — потерянный покупатель. И репутация портится.
Они подошли к первым воротам. Массивная решётка опустилась, преграждая путь, а с башен на них обрушился град стрел и арбалетных болтов.
— Грикс, не могли бы вы убрать решётку? — вежливо попросил Крид, создавая щит из крови, который останавливал снаряды.
— Конечно! — Демон сосредоточился и выпустил поток адского огня. Металл начал плавиться. — Кстати, а какую работу вы имели в виду?
— Советники, учителя и управленцы, — ответил Крид. — У меня есть несколько дел, которые требуют экспертных знаний в области магии, дипломатии и организации.
Решётка рухнула, и они прошли во внутренний двор. Здесь их встретила настоящая армия — сотни скелетов, зомби, упырей, плюс несколько троллей нежити размером с дом.
— Дела? — заинтересовался Вэлтарон, элегантно испепеляя ближайших противников. — Какого рода?
— Образовательные, в основном, — Крид размашисто махнул мечом, разрубая тролля пополам. — Есть один молодой король в Британии, которому нужны хорошие советники. И маг, которого стоило бы научить основам демонологии.
— Вы предлагаете нам стать… учителями? — Грикс с изумлением поджарил целую группу зомби.
— Почему нет? У вас есть знания, опыт, причём теперь ещё и понимание ценности честности. Это редкое сочетание.
Тролль нежити, оказавшийся живучее остальных, попытался раздавить Крида огромной дубиной. Бессмертный воин перехватил оружие голыми руками и, используя магию крови, обратил силу монстра против него самого. Тролль буквально разорвался изнутри.
— Но мы демоны, — неуверенно возразил Вэлтарон. — Нас по определению нельзя подпускать к обучению молодёжи.
— Кто это определил? — Крид подбросил в воздух горсть крови, и она превратилась в сотню красных стрел, пронзивших оставшихся противников. — Ваша природа или чужие предрассудки?
Демоны замерли, обдумывая его слова.
Внезапно земля задрожала, и из центра двора начал подниматься огромный силуэт. Сначала показалась костяная голова размером с небольшой дом, затем шея, покрытая гниющими останками чешуи. Воскрешённый дракон был чудовищем даже по меркам нежити — его кости были сплетены стальными цепями, а в пустых глазницах горел зелёный огонь.
— Теперь серьёзная проверка, — пробормотал Крид. — Кстати, какое у вас жалованье в Аду?
— Жалованье? — переспросил Грикс, отступая от дракона. — У нас нет жалованья. Мы получаем энергию от заключённых договоров.
— А отдых? Лечение? Пенсия?
— Вы издеваетесь? — Вэлтарон запустил в дракона огненный шар, который тот даже не заметил.
Дракон открыл пасть и изрыгнул поток некромантского пламени — чёрного огня, который сжигал не тело, а душу. Крид нырнул в сторону, увлекая за собой демонов.
— Совсем не издеваюсь, — сказал он, поднимаясь. — Я предлагаю вам работу с человеческими условиями. Фиксированное жалованье, отпуск, право на ошибку, возможность роста.
— Это звучит… странно, — признался Грикс.
Дракон развернулся к ним и взмахнул крылом. Ударная волна снесла половину построек во дворе. Крид перекатился и оказался прямо под брюхом монстра.
— А ещё я предлагаю интересные задачи, — продолжил он, всаживая меч между рёбер дракона. — Не примитивный обман алчных смертных, а реальную помощь в решении сложных проблем.
Дракон взревел от боли и попытался прижать Крида к земле. Тот выскользнул и оказался на спине монстра.
— Например? — крикнул Вэлтарон, пытаясь отвлечь дракона потоками огня.
— Например, помочь молодому магу контролировать силу, способную разрушить целый материк, — Крид вбил клинок в основание черепа дракона. — Или научить короля управлять союзом гордых и независимых вождей.
Дракон забился в агонии, пытаясь сбросить седока. Крид держался, углубляя рану.
— А что насчёт товарищей? — поинтересовался Грикс. — Мы привыкли работать в паре.
— Отлично! — Крид нашёл нужную точку и направил в неё поток магии крови. — Работа в связке только приветствуется.
Энергия разрушения пронзила позвоночник дракона. Монстр рухнул, его кости рассыпались, а зелёный огонь в глазницах погас.
Крид спрыгнул с туши и отряхнул тунику.
— Итак, что скажете? — обратился он к демонам. — Готовы попробовать честную работу?
Вэлтарон и Грикс переглянулись.
— А какие гарантии? — осторожно спросил Вэлтарон. — Что вы не обманете нас, как обманывают смертных?
— Договор, — просто ответил Крид. — Честный, открытый, с чёткими условиями и правом расторжения с любой стороны.
— И никаких подвохов?
— Никаких. Я могу позволить себе быть честным.
Грикс задумчиво покрутил рожки.
— Знаете что? А почему бы не попробовать? За два века в пустоши я понял — постоянный обман очень утомляет.
— Согласен, — кивнул Вэлтарон. — К тому же идея помогать людям учиться и развиваться… В этом есть что-то привлекательное.
Крид протянул руки обоим демонам.
— Тогда добро пожаловать в отряд. Только помните — теперь мы не просто заключили сделку. Мы соратники.
Они пожали руки, и магические искры вспыхнули не золотистые, как при демонском соглашении, а серебристые — знак равноправного союза.
— Что ж, — сказал Вэлтарон, оглядывая разрушения во дворе, — неплохая разведка боем. Что дальше?
— Дальше проверим, как работает отряд, — ответил Крид. — Впереди ещё несколько укреплений, а затем сама крепость.
Он взглянул на карту.
— Грикс, можете ли вы проделать проход в северной стене? Там должна быть слабая точка.
— Легко! — Демон потёр руки. — А Вэлтарон может прикрыть нас, пока я работаю.
— Отличная слаженность, — одобрил Крид. — А я тем временем расскажу о том, чем мы будем заниматься после того, как разберёмся с Акилой.
Они двинулись к следующему препятствию. В воздухе чувствовалось что-то новое — не просто боевое товарищество, а начало настоящего братства. Крид нашёл не просто союзников, а возможно, первых настоящих друзей за долгие столетия своего существования.
— Кстати, — сказал Грикс, поджигая стену, — а как насчёт лечебного обеспечения? Я знаю, мы демоны, но всё-таки…
Крид рассмеялся — впервые за очень долгое время искренне и от души.
— Обсудим подробности после дела, — пообещал он. — У нас ещё есть мир, который нужно спасти.
Центральный двор крепости Акилы представлял собой картину абсолютного разгрома. Обломки стен, груды костей от разбитых скелетов, расплавленные решётки ворот — всё это красноречиво свидетельствовало о том, что тысячная армия нежити перестала существовать. Воздух всё ещё дрожал от остатков магических энергий, а кое-где дымились пожарища.
Посреди этого хаоса, прямо у подножия главной башни крепости, на мраморных ступенях древнего алтаря был расстелён ковёр. На нём сидели трое фигур, мирно играющих в маджонг. Костяные плитки постукивали друг о друга, раздавались негромкие реплики игроков, словно ничего особенного не произошло.
— Итак, Грикс, — говорил Вэлтарон, элегантно выкладывая комбинацию, — вы должны мне уже семнадцать демонских услуг. Может, стоит остановиться?
— Ни за что! — рявкнул рыжий демон, злобно глядя на плитки. — Восемнадцатая партия! Я чувствую, удача поворачивается ко мне лицом!
— Друг мой, вы говорили то же самое последние пять партий, — рассудительно заметил Крид, тасуя плитки. — И что ставите на этот раз?
