— Друг мой, — мягко сказал Вэлтарон, — может, стоит остановиться? У тебя уже неплохой долг.
— Ни за что! Я почти разгадал его систему!
Восьмая партия закончилась полным разгромом Грикса.
— Девятая! — прохрипел он.
К этому времени они дошли до развалин небольшого поселения. Из полуразрушенных домов выползали упыри, привлечённые запахом живой крови от Крида.
— Сколько их? — спросил Крид, не отрываясь от игры.
— Штук двадцать, — оценил Вэлтарон и начертил в воздухе огненный круг. Адское пламя окружило развалины, сжигая нежить.
— У меня есть! — торжествующе воскликнул Грикс, выкладывая комбинацию.
— Неплохо, — признал Крид. — Но у меня лучше.
Его комбинация оказалась безупречной.
— Десятая! — зарычал Грикс.
— Приятель, — вздохнул Вэлтарон, — ты уже должен ему девять услуг. Может, хватит?
— Никогда! Я демон азарта! Я не сдаюсь!
В это время с неба спикировала стая гарпий — полуженщин-полуптиц с острыми когтями и клювами. Они атаковали молча, надеясь на внезапность.
Крид даже не поднял головы от игры. Его левая рука продолжала переставлять плитки, а правая выхватила меч и начала отражать атаки. Каждый взмах клинка сбивал по гарпии.
— Десять услуг, — констатировал Вэлтарон, когда последняя гарпия упала.
— Одиннадцатая партия! — рявкнул Грикс.
— Может, поставим что-то другое? — предложил Крид. — У вас есть информация об Акиле?
— Есть! Ставлю карту его крепости против… против права задать вам один вопрос!
— Согласен.
Одиннадцатая партия была особенно напряжённой. Грикс играл с отчаянной концентрацией, а Крид одновременно сражался с выползшими из-под земли скелетами. Магия крови разрывала кости в щепки, но его внимание оставалось сосредоточенным на игре.
— Победа! — закричал Грикс, выкладывая последнюю плитку.
— Хорошая игра, — признал Крид. — Задавайте вопрос.
— Кто вы такой на самом деле? — серьёзно спросил демон. — Никто не может так играть в маджонг, одновременно убивая монстров и даже не потея.
Крид задумался.
— Тот, кто слишком долго живёт, — наконец ответил он. — И кому приходится искать развлечения в самых неожиданных местах.
— А карту вы получили честно, — Грикс достал из сумки свиток. — План крепости Акилы. Со всеми секретными ходами и ловушками.
— Двенадцатая партия! — предложил Вэлтарон. — Я тоже хочу попробовать.
— Что ставите?
— Информацию о слабостях Акилы против… хм… против права выбрать форму одной из ваших услуг Гриксу.
— Принято.
Вэлтарон играл более изящно, чем его товарищ, но результат был тот же. Крид выиграл, не прилагая особых усилий.
— Акила боится солнечного света, — сообщил демон. — В полдень его сила ослабевает наполовину. И ещё — у него есть филактерий, спрятанный в сердце крепости.
— Тринадцатая! — азартно воскликнул Грикс.
К этому времени они подошли к краю большого кратера, из которого поднимались стоны и запах разложения. На дне копошилась целая армия нежити — зомби, скелеты, упыри, гули.
— Сколько их там? — спросил Крид.
— Сотни три, наверное, — оценил Вэлтарон.
— Тогда быстро сыграем.
Крид выиграл тринадцатую партию за рекордное время, а затем спрыгнул в кратер. Его магия крови развернулась во всей красе — волны смертоносной энергии прокатывались по толпе нежити, разрывая её в клочья.
— Четырнадцать услуг, — подсчитал Вэлтарон, когда Крид выбрался из кратера. — Грикс, ты уже прилично задолжал.
— Четырнадцатая партия! — упрямо заявил тот.
— Что ставим на этот раз?
— Секрет слабости филактерия против права распорядиться половиной услуг Грикса по своему усмотрению!
— Рискованно, — покачал головой Вэлтарон.
— Согласен, — кивнул Крид.
Четырнадцатая партия проходила под аккомпанемент завываний призраков, выползавших из древних могил. Крид рассеивал их одним взглядом, продолжая играть.
Естественно, он выиграл.
— Филактерий можно уничтожить только оружием, омытым кровью того, кто создал его, — выдавил сквозь зубы Грикс. — А создавал его сам Акила.
— Значит, мне понадобится его кровь, — кивнул Крид. — Это выполнимо.
— Пятнадцатая! — рявкнул Грикс с горящими глазами.
— Друг, — предостерёг Вэлтарон, — ты же понимаешь, что уже проиграл ему полжизни?
— Всё или ничего! Ставлю полную информацию о планах Акилы против… против права на одну просьбу, которую я не смогу отклонить!
Крид задумался. Такая ставка была действительно высокой.
— Хорошо, — согласился он.
Пятнадцатая партия была самой драматичной. Грикс играл с отчаянием обречённого, Вэлтарон нервно курил пустую трубку, а вокруг них бушевала битва с очередной ордой монстров — химерами, мантикорами и прочими порождениями хаоса.
Крид побеждал их левой рукой, правой играл в маджонг, а умом уже планировал штурм крепости Акилы.
— Я… я проиграл, — прошептал Грикс, когда Крид выложил финальную комбинацию.
— Акила планирует открыть портал в полнолуние, — сообщил он машинально. — Это будет через три дня. Он собрал армию в тысячу нежити и десять тысяч культистов. Планирует принести их в жертву, чтобы расширить портал настолько, чтобы через него смогли пройти Владыки Пустоты.
— Полезная информация, — кивнул Крид. — Теперь у нас есть временные рамки в которые нужно уложится.
Они дошли до края мёртвых земель. Впереди виднелась полоска зелени — граница между миром мёртвых и миром живых.
— Итак, — подвёл итоги Вэлтарон, — Грикс должен вам пятнадцать демонских услуг, карту крепости, информацию о планах Акилы и обязан выполнить одну вашу просьбу без возражений.
— А я получил много полезной информации и двух союзников, — улыбнулся Крид. — Неплохой обмен.
— В следующий раз я точно выиграю! — пробормотал Грикс.
— Конечно, приятель, — похлопал его по плечу Вэлтарон. — Обязательно выиграешь. Через тысячу лет практики.
Они пересекли границу мёртвых земель, и сразу почувствовали разницу. Воздух стал свежее, трава зашелестела под ногами, где-то вдали прощебетала птица.
— Свобода, — вздохнул Вэлтарон. — Как же я скучал по живому миру.
— А теперь к Акиле, — сказал Крид. — У нас есть три дня, чтобы остановить конец света.
— И пятнадцать демонских услуг, которые могут в этом помочь, — добавил Грикс с горькой усмешкой.
Они двинулись через ожившую землю, готовясь к финальной схватке с тираном, который хотел отдать мир Пустоте.
Глава 4
Воздух дрожал от жара, когда Крид и демоны приблизились к внешним укреплениям крепости Акилы. Массивные стены из чёрного базальта возвышались на фоне багрового заката, а над ними кружили стаи нежити — скелеты на костяных драконах, привидения и прочие порождения тьмы.
— Впечатляющая картина, — заметил Вэлтарон, поправляя камзол. — Акила явно не экономил на обороне.
— Скорее на декорациях, — фыркнул Грикс. — Половина этих монстров — просто показуха. Настоящая защита глубже.
Крид изучал укрепления, сверяясь с картой, которую выиграл у Грикса.
— Нужна разведка боем, — решил он. — Проверим, насколько серьёзно они относятся к безопасности.
— Хотите прямо сейчас? — удивился Вэлтарон. — Не лучше ли дождаться ночи?
— Зачем? — Крид пожал плечами. — Днём лучше видно реакцию противника.
Он спрыгнул с небольшого холма, на котором они укрывались, и направился прямо к воротам крепости. Демоны переглянулись и поспешили за ним.
— Кстати, — сказал Крид на ходу, — расскажите о себе. За два века в пустоши у вас наверняка появились интересные увлечения.
— Увлечения? — переспросил Грикс. — Ну, я научился готовить. Правда, готовить особо не из чего, но теоретически…
— А я изучал философию, — добавил Вэлтарон. — Читал все книги, которые смог воссоздать из памяти. Особенно понравились стоики.
Первая группа стражей — дюжина скелетов-воинов — заметила их приближение и подняла тревогу. Костяные трубы заревели над крепостью.
