— А что, если заключить контракт с кем-то, кто сможет вас вывести? — предложил Крид.
Демоны переглянулись.
— Теоретически возможно, — медленно проговорил Вэлтарон. — Но контракт должен быть взаимовыгодным. Что бы мы могли предложить взамен?
— Свои услуги, — ответил Крид. — Я иду к Акиле Чёрному Сердцу. Вы знаете его, знаете его слабости, знаете эту местность. Это может быть полезно.
— А что вы хотите от Акилы? — поинтересовался Грикс.
— Остановить его. Он пытается расширить портал в Пустоту, что может уничтожить весь мир.
— О да, — кивнул Вэлтарон. — Он одержим этой идеей. Считает, что сможет стать владыкой мёртвого мира. Не понимает, что Пустота не оставит никого, даже его самого.
— Так что, джентльмены, — Крид поднялся, отряхивая тунику, — готовы заключить сделку?
— А каковы будут условия? — осторожно спросил Грикс.
— Я вывожу вас отсюда. Вы помогаете мне добраться до Акилы и справиться с ним. После этого вы свободны делать что хотите.
— И никаких подвохов? — недоверчиво уточнил Вэлтарон. — Никаких скрытых условий?
— Никаких. Честная сделка между равными партнёрами.
Демоны снова переглянулись.
— Знаете что? — сказал Вэлтарон. — А давайте попробуем. Худшее, что может случиться — мы вернёмся обратно в эту пустошь.
— Согласен, — кивнул Грикс. — Два века здесь вполне достаточно.
Вэлтарон торжественно протянул руку Криду:
— Итак, господин…?
— Виктор Крид.
— Итак, господин Крид, от имени нас обоих я заключаю с вами контракт. Вы выводите нас из Мёртвых Земель и доставляете в безопасное место. Мы предоставляем вам информацию об Акиле Чёрном Сердце и помогаем в борьбе с ним. Условия выполняются по принципу взаимной честности без скрытых подвохов.
Они пожали руки, и в воздухе вспыхнули золотистые искры — признак заключённого демонского контракта.
— Отлично, — сказал Крид. — Тогда собирайтесь. У нас долгий путь.
— Секундочку, — остановил его Грикс. — А вы уверены, что сможете нас вывести? Здесь застревали и более могущественные существа.
В ответ Крид улыбнулся и позволил своей ауре жизни расшириться. Серая земля вокруг них на мгновение обрела цвет, мёртвый воздух задрожал от притока жизненной энергии.
— Полагаю, я не совсем обычный путешественник, — сказал он.
Демоны уставились на него с благоговейным ужасом.
— Кто вы такой? — прошептал Вэлтарон.
— Тот, кто может ходить между мирами, — ответил Крид. — А теперь пойдёмте. Чем быстрее мы доберёмся до Акилы, тем лучше.
Грикс наскоро собрал игральные кости, Вэлтарон поправил камзол, и вся троица двинулась через серую пустошь. Впереди их ждала граница мёртвых земель, а за ней — новые приключения и испытания.
— Кстати, — сказал Грикс, когда они отошли от впадины, — у вас случайно нет чего-нибудь покурить? А то моя трубка опустела ещё полвека назад.
— Грикс, мы демоны, — напомнил Вэлтарон. — Нам не нужно курить.
— Не нужно — не значит не хочется, — огрызнулся Грикс. — После двух веков скуки я готов попробовать любые развлечения.
Крид рассмеялся. Эти демоны определённо были интереснее большинства людей, которых он встречал за свою долгую жизнь.
— Увидим, что удастся найти, — пообещал он. — Но сначала давайте выберемся отсюда живыми.
— Ну, живыми-то мы как раз не можем быть, — философски заметил Вэлтарон. — Но существующими — это да.
И троица продолжила путь через мёртвую пустошь, оставляя за собой едва заметный след надежды в царстве отчаяния.
Солнце висело мёртвым диском в сером небе пустоши, когда Крид и его новые спутники услышали первые звуки — протяжный вой, эхом разносившийся по безжизненной равнине.
— Ликантропы, — констатировал Вэлтарон, поправляя потрёпанный камзол. — И, судя по звуку, они не в лучшем расположении духа.
— А бывают ли они когда-нибудь в хорошем расположении духа? — философски поинтересовался Грикс, затягиваясь пустой трубкой. — Особенно здесь, в этом очаровательном уголке мироздания.
Крид остановился и прислушался. Вой приближался, и к нему добавились другие звуки — скрежет когтей по камню, рычание, чавканье.
— Сколько их? — спросил он.
— По звуку — штук пять-шесть, — ответил Вэлтарон. — Но это только первая волна. Здесь они собираются в стаи. Безумие любит компанию.
Действительно, вскоре из-за ближайшего холма показались фигуры. То, что когда-то было людьми, теперь представляло собой жуткую пародию на ликантропов. Мех клочьями свисал с исхудавших тел, обнажая гниющую плоть. Глаза горели безумным огнём, а из пастей капала чёрная слюна.
— Мёртвые земли свели их с ума, — пояснил Грикс. — Два века здесь, и любой оборотень превращается в бешеного зверя.
— Сколько их всего в пустоши? — поинтересовался Крид, доставая меч.
— Несколько сотен, наверное. Все слуги Акилы, которые не смогли выбраться после расширения мёртвой зоны.
Первый ликантроп прыгнул на Крида с диким рёвом. Клинок разрезал воздух, и голова монстра полетела в сторону, а тело рухнуло в конвульсиях.
— Неплохо, — оценил Вэлтарон. — Но их идёт больше.
Остальные оборотни атаковали одновременно. Крид двигался как танцор, его меч рассекал плоть и кости с лёгкостью, словно это был не металл, а сгусток смерти. За несколько секунд все нападавшие лежали мёртвыми.
— Впечатляюще, — присвистнул Грикс. — А что вы скажете о небольшой игре, пока идём? Я припас кое-что интересное.
Он достал из кожаной сумки набор костяных плиток с выгравированными символами.
— Маджонг? — удивился Крид. — В пустоши?
— А что ещё делать? — пожал плечами демон. — Два века практики сделали из меня настоящего мастера. Хотите сыграть?
— Почему нет, — согласился Крид. — Но играть на ходу будет сложно.
— У меня есть решение, — Вэлтарон щёлкнул пальцами, и в воздухе материализовался невесомый стол из тёмной энергии. — Демонская магия. Будет двигаться вместе с нами.
Они разложили плитки прямо на ходу. Грикс тасовал кости с профессиональным видом.
— Ставки? — спросил он.
— Что у вас есть? — поинтересовался Крид.
— Ну… — Грикс почесал рожки. — Строго говоря, ничего материального. Но могу поставить один малый демонский сервис.
— Например?
— Починка снаряжения демонским огнём. Или временное усиление оружия. Мелочи.
— Подойдёт.
Они начали играть, медленно продвигаясь по серой равнине. Крид осваивал правила на ходу, но его память и интуиция работали безукоризненно.
Первую партию он выиграл легко.
— Везение новичка, — проворчал Грикс, доставая новую плитку.
Но вторая партия закончилась так же. И третья.
— Как вы это делаете? — изумился демон.
— Просто играю, — пожал плечами Крид.
Тут из ближайшей расщелины в земле вылезло нечто, что когда-то было человеком. Зомби волочил за собой половину туловища, оставляя кровавый след на песке.
— Моя очередь, — сказал Вэлтарон и элегантным движением руки испустил поток адского огня. Зомби сгорел за секунды.
— Четвёртая партия, — объявил Грикс с видом азартного игрока.
Крид снова выиграл.
— Это невозможно! — возмутился демон. — Я играю в маджонг три тысячи лет!
— Возможно, пора изменить стратегию, — предложил Вэлтарон.
— Я попробую другую тактику, — упрямо заявил Грикс.
Пятая партия. Шестая. Седьмая. Крид выигрывал раз за разом, едва глядя на плитки. Его внимание было приковано к окружающему пейзажу, но руки сами собирали выигрышные комбинации.
— Итак, — подсчитал Вэлтарон, когда они остановились у высохшего русла реки, — Грикс должен вам семь демонских услуг.
— Восемь! — рявкнул из-за валуна голос. — Ещё одну партию!
Из укрытия выскочила стая гулей — бывших людей, превращённых в пожирателей плоти. Их было около дюжины, и все они выглядели голодными.
— Моя очередь, — сказал Крид и выпустил волну магии крови.
Гули буквально взорвались изнутри, разбрызгав чёрную кровь по камням.
— Восьмая партия! — настаивал Грикс, раскладывая плитки с маниакальным упорством.
