Император тихо присвистнул, резко перейдя на «вы». Кажется, он сам ещё не определился, как хочет со мной общаться: неформально или официально.
– Ваша рациональность, леди Овервуд, поражает…
Повисла пауза, которой я воспользовалась, чтобы насладиться нежным вкусом сливочного супа. Овощи в нём прекрасно раскрывали весь букет вкуса и аромата. Повара славно постарались: все ингредиенты свежие, а…
– Мне кажется, или мыслями вы далеко отсюда? – усмехнулся император, всё же решившись начать трапезу. – Есть что-то более увлекательное, чем наша беседа?
– Суп, – произнесла бесстрастно. – Спасибо, что пригласили меня в это место, Ваше Величество. Я ценю хорошую кухню.
– Ну вот… – притворно вздохнул он. – Теперь вы будете ходить сюда без меня.
– Вероятно, – не стала отпираться, пряча улыбку за ложкой с супом.
– Удивительно… – на выдохе пробормотал величество и, закусив костяшку указательного пальца, отвернулся.
Показалось, будто слова и эмоции рвутся из императора наружу, но он старательно сдерживался. А меня, словно байковое одеяло, окутывала его мягкая вибрирующая энергетика.
«Как спокойно…» – подумала умиротворённо и продолжила наслаждаться чудесным обедом.
прода от 26.05
***
На стол, и без того заваленный бумагами и прочим хламом, опустилась красная папка, из которой торчали посеревшие местами мятые листы. Старший дознаватель наклонился и бесцеремонно сдул с неё слой пыли прямо на Дестина: крылья его носа дрогнули, но чих удалось сдержать.
«Приличные волколаки не чихают…» – про себя усмехнулся Дес, вспоминая слова жены, и произнёс:
– Мне нужен список всех людей, которые так или иначе были знакомы с семейством Байр.
– Мы всех опросили, – раздражённо произнёс дознаватель, падая в потёртое старое кресло. Рука машинально потянулась к пепельнице, но замерла. – Все материалы прикреплены к делу, как и интересующий вас брачный договор. Копия, естественно, – многозначительно добавил и сцепил руки в замок, надменно выгнув бровь. – Наличие подлинности мы тоже проверили, можете не утруждать себя. Договор самый что ни на есть настоящий. Родовая печать и подпись принадлежат лорду Байру. Подделать их невозможно.
Дес равнодушно раскрыл папку, роняя со стола мусор. Пустой стакан из-под какой-то гадости завалился набок и покатился, упав бы на плиточный в пятнах пол, но дознаватель среагировал быстрее и успел поймать его.
– Я не спрашивал вас, господин Коул, проводили ли вы опрос или нет, мне нужен список всех… – Дес скользил медленным взглядом по каждому пункту брачного договора, – абсолютно всех, кто был знаком с семейством Байр, даже поверхностно. Булочник, учителя его дочери, слуги, приятели по Клубу, сослуживцы… – всех, кто мог и видеть и помнить настоящую дочь лорда. Но об этом Дес благоразумно умолчал.
Дознаватель поставил стакан, недоумённо моргнув.
– Но зачем? Они точно ничего не знают о случившемся пожаре, а всех свидетелей мы допросили. Ничего подозрительного, возгорание произошло из-за удара молнии…
Дестин вытащил копию договора и, захлопнув папку, взял её под мышку.
– Капитан… – обратился хладнокровно, но напускное спокойствие давалось не то, чтобы с трудом, просто зверь был недоволен. Он терпеть не мог, когда не подчинялись с первого раза… – Ваша задача содействовать, вы получили прямой приказ императора, а вместо этого задаёте вопросы, пытаясь показать, что знаете лучше и больше. Я буду вынужден сообщить о вашем халатн…
– Я понял, – сухо отозвался дознаватель, сглотнув. – Утром подходите, будет вам список.
– Благодарю, – бесстрастно отозвался Дес. – И ещё… есть какие-то личные вещи его дочери, уцелевшие при пожаре или… может, семейный портрет?
Дознаватель причмокнул губами, продолжая создавать видимость того, что занят уборкой на своём рабочем месте.
– Огонь уничтожил всё подчистую. Осталась жаровня, некоторые металлические детали, бронзовые и гранитные статуэтки…
Дестин кивнул, подумав, что проще самому наведаться в сгоревшее поместье Байр, и с удовольствием покинул насквозь прокуренный кабинет Старшего дознавателя Управления Порядка...
В договоре было несколько пунктов, которые вызывали опасения и настораживали, поэтому не мешкая, Дес воспользовался тьмой, убедившись, что рядом никого и шагнул в густое облако тумана, выходя уже во дворце…
Скрываться и быть осторожным давно вошло в привычку, стало образом жизни, неотъемлемой частью его существования. Но осторожность малая плата за счастье, которым Дестин обладал.
Любящая и понимающая жена, терпящая все его… «особенности», сын, пусть приёмный, но самый дорогой и любимый, выросший таким… таким удивительным. Целеустремлённым, пробивным и сильным. Кай боролся за место секретаря с сотней претендентов и победил. Хотел доказать, на что способен и доказал.
И за это счастье… частично стоит благодарить Сайрона. Да, с ним хватает проблем, но именно он положил конец жуткому прошлому, которое неустанно преследовало Деса с того момента, как он бежал из Бездны...
Верный «пёс» императора… пожалуй, так и есть. Дестин давно смирился с этим прозвищем, которое стало клеймом, но люди даже близко не представляют насколько он верный и преданный.
Хранить секрет императора – тяжёлая ноша и огромный труд. Делать всё, чтобы о нём не узнали, не раскрыли, чтобы его неукоризненная репутация не была запятнана. Подчищать за Сайроном «кровавые следы», которые тянулись за ним, словно тени…
Сайрон обнаружился в кабинете, а не в купальни, например, как обычно, в окружении хорошеньких служанок. Нет, лишнего он себе не позволял, но любоваться красотой юных тел любил. Тем более, когда эти «тела» сами не против демонстрировать свои прелести императору.
А вот связи с женщинами Сайрон старательно скрывал, не афишировал и официальных фавориток не держал. Чем заслуживал уважение, ведь никого никогда не принуждал и насильно не склонял к близости…
В отличие от кабинета дознавателя здесь царила кристальная чистота и пахло свежестью. Обоняние императора не такое чувствительное, как волколака, но он не терпел посторонние запахи.
Сайрон задумчиво стучал пальцами по столу, вглядываясь в лежащее перед ним послание. Потянул руку, взял стоящий на краю серебряный кубок и пригубил, надо полагать, вино.
– Проходи, мой друг, – произнёс, не поднимая взгляда. – Надеюсь, у тебя хорошие новости. Потому что у меня не очень, – откинулся на спинку кресла, обитого синим бархатом, брезгливо подцепил двумя пальцами письмо и произнёс: – Ознакомься. Нам угрожают.
Нахмурившись, Дестин положил папку вместе с договором на край массивного стола из чёрного вяза и взял послание, оставленное на грубой бумаге.
«Победить должна леди Ниона Аль’Рут. Иначе смерть…»
– Что это? – рассеянно произнёс Дес. – Будто ребёнок писал. Ничего не ясно…
Сайрон снисходительно ухмыльнулся и забрал письмо.
– Всё предельно понятно и просто. Здесь говорится, что я должен приложить все усилия для того, чтобы на отборе победила дочь Семиизкого Короля. В противном случае, меня убьют.
Брови Дестина скептически взлетели вверх.
– Тебя убьют? Это шутка такая? Даже представить не могу, как они это будут осуществлять…
– Друг мой… – улыбаясь, выдохнул Сайрон и сел ровно. – Послание рассчитано на дурака. Кто-то прощупывает почву, и явно не в курсе того, с кем имеет дело.
– Что предпримем? Начнём искать, откуда письмо доставили?
– Да брось, – поморщившись, отмахнулся Сайрон. – Я такие угрозы пачками получаю, был бы я императором, если бы реагировал на каждую? Я просто буду бдителен, впрочем, как и всегда. Но… – он сунул руку в ящик и достал кусок древесной коры, на которой было нацарапано короткое послание.
«Я знаю твой секрет…»
Дестин взял в руки кору и провёл пальцем по неровным буквам. Наверное, когтем царапали, но он был достаточно острым…
– Постарайся почуять запах, – низким голосом произнёс Сайрон. Воздух стремительно накалялся, становилось душно… – Он должен быть. Найди мне эту… тварь. Это точно кто-то из «наших»…
