— А как её контролировать? — с профессиональным интересом спросил Вэлтарон.
— Магия крови работает на всех уровнях бытия. Смертная кровь, демонская, божественная — всё подчиняется одним принципам.
Крокодил-бог рухнул на землю, его форма стала расплываться.
— Стой! — закричал питон. — Отпусти Нгамбо!
— Зачем? — поинтересовался Крид. — Он напал первым.
— Мы… мы можем договориться!
— Поздно для переговоров.
Крид сжал кулак сильнее. Тело крокодила окончательно потеряло форму и растеклось лужей золотистой жидкости.
— Один, — спокойно подсчитал Крид. — Итак, второе правило — боги не бессмертны в абсолютном смысле. Их можно убить, но для этого нужно понимать природу их существования.
— И какая у них природа? — спросил Грикс, зачарованно наблюдая за происходящим.
— Боги — это концентрированная вера и поклонение, обретшие самостоятельную форму. Разрушь источник веры или саму структуру божественного тела — бог исчезнет.
Питон попытался атаковать исподтишка, выплюнув в Крида струю ядовитого тумана. Но Крид просто помахал рукой, и туман рассеялся.
— Третье правило, — продолжал он лекцию, — боги ограничены сферой своего влияния. Бог змей силён в том, что касается змей, но беспомощен против того, что выходит за рамки его компетенции.
Он встал с бревна и подошёл к питону.
— Например, этот славный господин может контролировать яды, гипноз, удушение. Но что он может сделать против огня?
Крид щёлкнул пальцами, и из его ладони вырвался поток алого пламени — не обычного, а созданного из кристаллизованной крови. Огонь обвил змеиного бога, и тот завопил от боли.
— Четвёртое правило — используй против бога то, что противоположно его природе. Огонь против воды, свет против тьмы, жизнь против смерти.
Питон корчился в пламени, его божественная форма начала трещать и разваливаться на куски.
— Пощади! — взмолился он. — Я уйду! Навсегда покину эти места!
— Куда ты уйдёшь? — с любопытством спросил Крид. — Ты привязан к этому болоту. Без поклонения местных племён ты просто растворишься в небытии.
— Найду других поклонников!
— Сомневаюсь.
Крид усилил пламя. Питон издал последний вопль и рассыпался пеплом.
— Два, — подсчитал Крид и повернулся к пауку-богу. — Ну что, уважаемый? Будете пытаться сражаться или сразу перейдём к капитуляции?
Паук мелко дрожал всеми восемью ногами.
— Ты… ты не человек, — прошептал он. — Люди не могут убивать богов так легко.
— Могут, если знают как. Пятое правило — большинство богов веками не сталкивались с серьёзным сопротивлением. Они отвыкли от настоящих сражений и полагаются на запугивание.
Крид сделал шаг к пауку.
— Шестое правило — боги трусливы. Как только сталкиваются с равным или превосходящим противником, тут же начинают искать пути к отступлению.
— Что ты хочешь? — пролепетал паук.
— Свободный проход через ваши земли. И чтобы больше не нападали на путешественников.
— Согласен! На всё согласен!
— Хорошо. Седьмое правило, — Крид обратился к демонам, — всегда оставляй свидетеля. Мёртвые боги не могут рассказать другим о последствиях агрессии.
Паук-бог медленно начал растворяться в воздухе.
— Я запомню, — прошептал он. — И передам другим. Ты под защитой…
— Ни под чьей защитой, — перебил Крид. — Просто знаю, как с вами обращаться.
Паук исчез окончательно. На поляне остались только лужи ихора да кучки пепла.
— Восьмое правило, — закончил Крид, отряхивая руки, — после убийства бога обязательно уничтожь его святилище. Иначе он может возродиться через некоторое время.
Он подошёл к алтарю и коснулся рукой чёрного камня. Камень треснул, затем рассыпался в прах. Деревянные идолы последовали его примеру.
— Готово, — сказал Крид. — Теперь можно идти дальше.
Демоны молча следовали за ним, всё ещё переваривая увиденное.
— Командор, — наконец подал голос Вэлтарон, — а откуда вы это всё знаете?
— Опыт, — коротко ответил Крид. — Приходилось сталкиваться с богами и раньше.
— И часто они такие… слабые?
— Местные божки — почти всегда. Это боги первого уровня, привязанные к конкретному месту и небольшой группе поклонников. Настоящие боги — старшие Олимпийцы, Асы, Даэвы — это уже совсем другое дело.
— А с ними вы тоже сталкивались? — с благоговейным ужасом спросил Грикс.
— С некоторыми. Но это истории для другого времени.
Они вышли из болота к вечеру. Впереди простиралось открытое море, а на берегу виднелся небольшой рыбачий посёлок.
— Наконец-то, — вздохнул Вэлтарон. — Цивилизация.
— И корабль домой, — добавил Грикс.
Крид остановился на холме, глядя на закатное море.
— Знаете, — сказал он задумчиво, — самое важное правило в обращении с богами я ещё не назвал.
— Какое? — хором спросили демоны.
— Девятое правило — никогда не убивай бога без крайней необходимости. Каждое божество, даже самое примитивное, — это часть мирового порядка. Уничтожая их без причины, ты нарушаешь баланс.
— Но вы только что убили двоих, — заметил Вэлтарон.
— У меня была причина. Они напали первыми и угрожали безопасности путешественников. Это оправданная самооборона.
— А если бы они не напали?
— Тогда мы бы просто прошли мимо их святилища, не тревожа их покой.
Они спустились к посёлку, где рыбаки чинили сети при свете факелов. Завидев чужеземцев, местные жители сначала испугались, но Крид успокоил их, показав амулеты от пигмеев и Мбого.
А где-то в болотах испуганные духи шептались о чужеземце, который убивал богов голыми руками и читал лекции по богоубийству, словно речь шла о рецепте приготовления хлеба.
Рыбацкий посёлок встретил путешественников настороженно. Крид понимал такую реакцию — трое вооружённых чужеземцев, один из которых явно не вполне человек, а двое других носили рога, не могли не вызывать подозрений у мирных жителей побережья.
— Мир вашему дому, — сказал Крид на арабском языке, обращаясь к группе рыбаков, чинивших сети у берега.
Старейший из них, седобородый мужчина с кожей, обожжённой солнцем и солёными брызгами, осторожно поднял голову.
— И вам мир, чужеземцы, — ответил он. — Что привело вас в наши скромные края?
— Ищем корабль в дальние земли. Нам сказали, что здесь можно найти капитана Ибрагима.
— Ибрагим ушёл в море три дня назад, — покачал головой старик. — Вернётся не раньше чем через луну.
Крид нахмурился. Ждать месяц было неприемлемо — в Британии его ждали Артур и Мерлин, да и демоны явно тосковали по более привычной обстановке.
— А другие корабли? — спросил он.
— Наши лодки не годятся для дальних плаваний, — рыбак развёл руками. — Мы ловим рыбу вдоль берега, не более того.
Крид огляделся. Действительно, все суда в небольшой гавани были рыбацкими — лёгкие, манёвренные, но совершенно не приспособленные для морских переходов.
— Что ж, — сказал он демонам, — придётся построить корабль самим.
— Сами? — удивился Вэлтарон. — Вы умеете строить корабли?
— Умею, — честно признался Крид. — Да и научиться можно. К тому же, нам нужно что-то более основательное, чем обычное торговое судно.
— В каком смысле? — поинтересовался Грикс.
— В смысле размера. Нам предстоит ещё много путешествий, и каждый раз искать подходящий транспорт неудобно. Лучше иметь собственный корабль, рассчитанный на наши потребности.
Демоны переглянулись.
— А что это за потребности? — осторожно спросил Вэлтарон.
— Комфорт, прочность, скорость, вместительность. Корабль должен быть способен перевозить людей, припасы, книги, лабораторное оборудование.
— Лабораторное оборудование? — переспросил Грикс.
— Конечно. Мерлину понадобится место для магических экспериментов. Да и вам может пригодиться мастерская для… ваших демонских дел.
Крид подошёл к воде и внимательно изучил берег. Место было подходящим — широкая бухта, защищённая от штормов, с пологим песчаным дном.
