— Подача здесь, конечно, так себе, — призналась рыжеволосая девушка, — но еда вкусная.
Айла не соврала: в контейнерах оказались хорошо прожаренные говяжьи стейки, различные супы, салаты, а также множество различных закусок. По меркам Лонгфола это походит на настоящий пир, который должен стоить весьма немало.
— Я угощаю, — произнесла Айла, будто поймав меня на этой мысли. — Только Вендиго об этом не рассказывайте…
— Почему? — рефлекторно спросил я.
— Ну, знаешь… Он же обычно распределяет ОС в нашем отряде, решает, кому что достанется, и всё такое… А мне как разведчице и лучнице он отдаёт особенно много, чтобы я не отставала от остальных и развивала свои навыки. Поэтому формально можно считать, что вас угощает Вендиго… но по моей инициативе.
— От этого еда покажется только вкуснее! — заявил Вадик и, распахнув один из контейнеров, тут же принялся поглощать его содержимое.
— Спасибо, Айла, — поблагодарил я рыжеволосую девушку, а затем принюхался к напитку. — А что в кружках? Вино?
— Ага, — ответил Вадик. — Прикинь, в этом кафе крепкое не подают!
— У нас его нигде не подают, — пояснила Айла. — День, когда старшие капитаны запретили продажу крепкого алкоголя на территории легиона, стал практически смертельным ударом для многих славных воинов… Но лично я понимаю, почему было принято такое решение.
— Я думаю, алкоголь не стали запрещать полностью только из-за того, что контролировать его оборот со всеми этими бездонными сумками и флягами попросту невозможно, — рассудил я.
— Именно! Более жёсткие ограничения могли бы привести к недовольству и беспорядкам среди бойцов.
— А причём здесь фляги? — тихо поинтересовалась Микара.
— Так ведь фляги из стартовой экипировки являются системными артефактами и позволяют проносить между мирами практически любые жидкости! — пояснила Айла. — Ты не знала?
— Я так и не возвращалась на Землю после своей первой миссии…
— Ужас какой…
— А ты часто возвращаешься домой? — спросил я.
— Когда получается, — неоднозначно ответила Айла. — В последнее время выходит редко. Но не будем о грустном! Мы же здесь не для этого собрались верно?
— Это точно! — Вадик заметно оживился и поднял кружку. — Выпьем за новое начало?
— Ужасно банальный тост. Давайте просто за нас. За то, чтобы мы все вместе смогли пройти глобальное задание и навсегда вернуться домой.
За это я был готов выпить. Мы ударились кружками и отпили напитки. Казалось, ничто уже не сможет омрачить этот вечер. Казалось… но Система всё же нашла способ.
Внимание! Следующее задание начнется через 33 часа!
Глава 11
Железный легион
Я немного помрачнел, увидев уведомление о новом задании. И, судя по минам моих товарищей, а также других подошедших к кафе легионеров, я был далеко не единственным, кто его получил.
— Твою мать! — послышался чей-то восклик за моей спиной. — Мы же только вернулись!
Обернувшись, я увидел группу из троих игроков, сидящих за соседним столиком. Я прислушался к их разговору.
— Да уж, что-то это слишком быстро, — произнесла невысокая женщина лет тридцати на вид. — Никак, Боги вмешались…
— Тридцать три часа! — возмутился сидящий рядом с ней мужчина. — Даже у Системы не хватит совести на такую подлость! Это однозначно сделали Боги!
— Это точно не Велес, — немного неуверенно сказал третий игрок позади меня. — Он бы не стал…
Как связано появление новой локальной цели с Богами? Что-то я не улавливал нити разговора этой компании.
— Айла, о чём они говорят? — поинтересовался я у рыжеволосой девушки. — Причём тут Боги?
— Ты ведь знаешь, что Боги способны сами выдавать системные задания? — задала она встречный вопрос.
О, это я знаю отлично. Но говорить о том, что Хель поручила мне забрать посох одного из капитанов легионеров, а в идеале ещё и убить самого капитана, я благоразумно не стал. Если моё желание навредить Айнеру будет выглядеть как-либо замотивированным со стороны, ни к чему хорошему это не приведёт. Потому в качестве ответа на вопрос Айлы я лишь сдержанно кивнул.
— Так вот, — продолжила она, — многие поговаривают, что Боги могут влиять и на основное задание. Некоторые так и вовсе считают, что абсолютно все задания выдают сами Боги, но мне это кажется очень маловероятным. Одно я знаю точно — частота их выдачи постоянно увеличивается, и от этого игроков становится всё больше.
— У тебя есть мысли, почему это происходит? — спросил я, нахмурив брови.
— Да, но… В общем, тебе лучше бы расспросить об этом Вендиго.
— Вендиго? Ты это сейчас серьёзно? Да из него почти каждое слово приходится вытягивать клещами!
— Это так, да… — согласилась Айла и, скрестив руки на груди, облокотилась на спинку стула. — Слушай, я правда не должна тебе этого рассказывать.
— О, это какие-то тёмные секреты легиона? — оживлённо произнёс Вадик. — Интересно-интересно.
— Не легиона, нет… Ладно, плевать. Вы всё равно рано или поздно докопаетесь до правды.
Айла наклонилась вперёд и жестом подозвала нас пододвинуться поближе. Затем она продолжила говорить уже в полтона:
— Я сама слышала это от Вендиго, а он от другого игрока, а тот, вероятно, от третьего, но… Поговаривают, что в последние месяцы на Земле что-то происходит.
— Что-то — это очень расплывчатое понятие, — заметил я.
— Так и происшествия тоже очень странные и неясные. Нападения неизвестных на случайные деревни и сёла, необычные природные явления, всякая 'паранормальщина… А ещё интернет наводнился видео со странными существами.
— Это какими же?
— Самыми разными, со странной физиологией. Любой здоровый человек посчитает эти видео фейковыми, но по словам Вендиго его знакомый обнаружил на одном из них существо, обросшее псевдоплотью.
— Псевдоплотью? — переспросил я.
— Это такая хрень, которая нарастает на теле при активации боевой формы, — очень лаконично объяснил мне Вадик.
— Моя боевая форма так не делает.
— Зато моя делает.
Точно, Вадик и Микара взяли десятый уровень, а значит, также как и я, получили свои боевые формы. Выходит, их версии позволяют наращивать на себе мышечные волокна также, как это делал Артей?
— Боевых форм огромное количество, и большинство из них разительно отличаются друг от друга, — пояснила Айла. — Далеко не все создают на теле псевдоплоть, но большинство действительно это делают.
— Так, хорошо, — произнёс я, кивнув рыжеволосой девушке. — Это я понял. Что там со странным существом? Это точно не один из игроков?
— Игроком оно, может быть, и являлось, но вот человеком — точно нет. Для человека у него было слишком много конечностей. Потому напрашивается вопрос: откуда оно взялось?
Я погрузился в глубокую задумчивость. Мне уже приходилось слышать о перерождениях, и я также сталкивался с навыками и способностями, трансформирующими тело, но уверен, что Айла и Вендиго задумывались над такими вариантами и уже их отмели. Наверняка существует и навык, с помощью которого можно попросту призвать какую-нибудь причудливую зверюшку из другого мира, но откуда тогда взялась псевдоплоть? Призванная зверюшка с боевой формой игрока? Маловероятно.
Если эти теории отмести, то напрашивается та, о которой я хотел бы думать меньше всего: странное существо действительно является игроком и было призвано на Землю из другого мира самой Системой или же Богами. И вряд ли оно пожаловало в одиночку.
— Если оно может являться игроком… — осторожно произнёс мой брат. — Не означает ли это, что на Земле может начаться твориться такая же дичь, как и здесь?
— Вполне может быть, — ответила Айла, коротко кивнув. — Вендиго считает, что это лишь ещё одна причина, по которой нужно поскорее выполнить глобальное задание: тогда огромное количество сильных игроков вернётся на Землю и сможет защитить её от вторжений из других миров. А если этого окажется недостаточно, вознесение одного из Богов здесь дарует Земле крайне могущественного стража… Но всё это, конечно, лишь теории.
