Глава 17
Мы не заблудились, хотя риск такой был. Но купленная карта помогла разобраться – кстати говоря, даже в картографии Райна понимала больше моего. Общение с ней было трудным, изматывающим, но полезным – заносчивая девица ничуть не преувеличивала, когда расхваливала свое блестящее образование. Я дала себе зарок за пару лет догнать ее уровень, ну а пока можно было только смириться с этим сравнением не в мою пользу. И радоваться тому, что нам посчастливилось не наткнуться на бандитов. Вероятно зима – не лучшее время для дорожных засад, а иначе две юные путешественницы могли бы нарваться на крупные неприятности. Мы вместе удивлялись, насколько холодно в этом году, если даже пролив замерз. Мне-то поначалу казалось, что в Центрине климат не такой мягкий, как на родине, но теперь было ясно, что небывалые морозы ударили повсюду.
После прохождения границы карта уже не требовалась. В Седьмой Окраине можно было у любой торговки или рабочего спросить, куда проехал великий князь – и получить исчерпывающий ответ.
– Ну что, теперь ты веришь, что это он? – ехидствовала я, когда уже пятый встречный уверенно указал нам нужную развилку.
Райна упорствовала:
– Почти. Уже бы поверила, будь в этом хоть какой-то смысл. Ну не мог он приехать к нам преподавать теорию магии! Не мог – и всё!
Не была бы она таким бараном, давно бы уже признала мою правоту. Судя по тем же комментариям прохожих, наша добыча себя тоже не жалела: они гнали на той же скорости и с короткими перерывами на ночлег. Им Аштар и не позволил бы медлить. В противном случае мы уже давно их настигли бы. А вышло так, что мы прибыли в замок великого князя примерно с тем же временным разрывом в несколько часов, который был между нами с самого начала.
Но здесь стража была совсем не такой расслабленной. Путь нам преградил молодой демон и хмуро поинтересовался:
– К кому?
Я решительно выпалила:
– К великому князю, милорду Майеру Сао. Пропустите, пожалуйста, у нас к нему срочное сообщение!
– Ясно, – он был абсолютно равнодушен к моей просьбе. – Кто такие?
Сказать, что обычные студентки? Судя по лицу, ему этот факт будет так же безразличен. Райна подалась вперед, вскинула голову и заявила:
– Перед тобой, демон, сама невеста великого князя! – она широким жестом провела по воздуху сверху вниз, будто представляя ему меня: – Благородная Нилена из древнего рода Снегоборских! Ты не смотри на ее наряд, после долгого пути даже самая благородная дама будет выглядеть замарашкой.
Я покряхтела. Мое пальто было ничуть не хуже, чем у нее – я удачно вложила шесть золотых кратов, но Райна не умеет менять точку зрения. Ее версия прозвучала отличным предлогом, потому я тоже вытянулась и попыталась изобразить такой же высокомерный взгляд. Вот только стражник лениво посмотрел на меня и повторил:
– Ясно. У нас тут таких невест по восемь штук на дню бывает. Подождите в приемной башне, мы сообщим сударю о вашем прибытии. Он примет, как только появится возможность. Вряд ли раньше будущей недели. – И указал рукой в сторону, куда нам следует пойти – во всех смыслах этого слова.
Я удрученно посмотрела на Райну, но та пока не думала отчаиваться. Она в открытом проходе за спиной демона кого-то разглядела и заверещала, что есть мочи:
– Эй ты, зверолюдина кривоногая! Да, ты! Мы с тобой в одной команде в Радожке снежками воевали, помнишь меня? Мы ведь самые близкие друзья!
– Его Мить зовут, – подсказала я и тоже радостно заголосила: – Мить, это мы!
Вот после того, как брат поговорил с охранником, нас беспрепятственно пропустили – демон видел, что Мить приехал вместе с великим князем, и уже оттого его слово имело вес. После чего взбешенный неожиданной встречей родственничек ругался на нас обеих, но все равно бежал к месту общего сбора рядом со стеной. Я еще на подъезде успела поразиться величественной махине из черного камня – явно старинной, но уже частично перестроенной. Одни башни сильно отличались по стилю от других: скорее всего новые были изящными и закругленными, а вот древние торчали в небо острыми шипами, похожими на когти гигантского хищника.
Майер стоял перед несколькими стариками весьма преклонного возраста, их окружали другие люди и внимательно слушали разговор. Но дракон будто почувствовал наше приближение – он резко развернулся и уставился на меня, явно теряя остатки настроения. Однако мы все-таки подбежали совсем близко к нему, чтобы выслушать отповедь:
– Нилена?! Какого черта? Сейчас вообще не до тебя, я серьезно! Мы опоздали, несколько набегов уже случилось. Крестьян и рыбаков успели увезти в замки, но их деревни сожжены. И это только первые ласточки, основная армия на подходе – и они несут тяжелое вооружение. Райна… – он неожиданно сменил интонацию, рассмотрев мою спутницу: – Хорошо, что ты приехала. Здесь большая нехватка сильных магов, от любого будет польза. А с врагом, кажется, идут десятки колдунов, у них явное преимущество.
Вот это уже было с ума сойти, как обидно! Он даже противной Райне больше рад, чем мне! Но я не возмущалась – улавливала, что все вокруг напряжены и им точно не до меня. Старик перед милордом прохрипел, не скрывая раздражения:
– Вы все правильно сказали, великий князь. И у нас уже были бы сотни жертв, если бы Шестая Окраина не прислала отряды для помощи, и если бы мы спешно не организовали оборону из своих людей. Так, может, хватит уже говорить? Даже с десятками магов справится один дракон! Спасибо, что все-таки отвлеклись от своих безусловно важных дел и приехали.
Майер опустил голову, но в его защиту выступил Аштар, который стоял от милорда по правую руку:
– Не будет вам дракона, смиритесь уже с этим, князь Крахольский. Сколько можно повторять? Считайте, что Майер приболел или сразу родился калечным. Но боевую форму он не примет.
– Но как же… – обескураженно развел руками старик. – Ведь наши деды только с этой целью его здесь и приняли…
Демон не стеснялся в подборе аргументов:
– Ну тупые ваши деды были, так яснее? Сами же потом взвоете – кочевников отогнать полбеды, попробуйте потом справиться с припадочным монстром. Ему в нынешнем состоянии на вас почти насрать, а представьте, как вы станете ему дороги после обращения. Он уже не вернется! Уж точно не из-за ваших мерзких рож. Да неужели вы за столько лет не рассмотрели пустоту в глазах этой равнодушной гниды?!
Другой пожилой мужчина вскинулся:
– Милорд Рокка, вы говорите о нашем великом князе – извольте выбирать выражения! Мы еще сына Зохара бы слушали! Как вам совести хватило сюда явиться?!
– А у меня ее вообще не водится, – парировал Аштар. – Вы продолжите блеять, или начнем искать другие решения?
– Хватит! – дракон вскинул руку, прерывая перепалку. – Я обещаю, что все закончится хорошо. Но боевую форму я принимать не буду при любом исходе. Хотя бы потому, что мне не совсем наплевать на ваши мерзкие рожи, как выразился Аштар на своем демонском наречии. К делу, судари. Нельзя допустить, чтобы зверолюды из Шестой Окраины нас спасли, а мы в сторонке отсиделись.
Он быстро раздавал указания, распределял отряды и назначал командиров. Получившие приказ тотчас разбегались по повозкам, чтобы рвануть к границе как можно быстрее. Я с большим интересом слушала, но Райна ошалело толкнула меня в локоть и наконец-то соизволила выдохнуть:
– Ладно… теперь вижу, что не обманула. О боги… Я сейчас что же, прямо на поле боя поеду?..
– Именно! – я опомнилась и схватила ее за руку. – Займем места! Вон та повозка должна принадлежать милорду – запрыгнем в нее. Надеюсь, меня не будут выкидывать прямо посреди дороги?
– Но тебе необязательно ехать, – она глянула на меня и сама нашла правильный ответ: – Хотя нет, тебе как раз обязательно. Ты же рождена для того, чтобы спасать жизни. Тебя именно туда и несет, иначе в твоем существовании вообще никакого смысла нет.
Я не соглашалась и не спорила, достаточно было того, что хотя бы Райна не против моей компании.
