— Только для того, чтобы бороться с другими игроками, — рассудил я.
— Вот именно! Вот же мрази!
— Меня это, конечно, тоже немного злит, но сейчас нам грозят проблемы куда серьёзнее Честных людей. Мы видели, сколько гоплитов понадобилось, чтобы завоевать последний портал на втором уровне…
— Големам пока незачем сосредотачивать столько сил на четвёртом уровне в одном месте, — попыталась нас успокоить Айла.
И вправду незачем. Только сами големы там должны быть на два порядка сильнее. Если отряд Вендиго потерпел поражение на втором, то и на четвёртом нас может ждать то же самое.
— Что там с отрядами поддержки? — поинтересовался я у Айлы. — Почему их два, когда передовых отряда три?
— Давай я объясню, кто входит в первые три отряда, и ты сам всё поймёшь, — предложила рыжеволосая девушка и, дождавшись моего кивка, продолжила: — Первый отряд — отряд Кассандры. В него входит она сама и ещё четверо очень сильных бойцов, двое из которых являются кандидатами в капитаны. Третий отряд — это мы. Думаю, тут всё понятно. Ну а второй…
— Айнер, — догадался я. — Айнер и его мертвецы.
— Да…
— Айнер отказался от отряда поддержки?
— Скорее всего. После того, как он освоил некромантию на таком уровне, он перестал брать подчинённых и работать с другими легионерами. Но он всё ещё старший капитан, принимающий участие в совете, так что…
— Не стоит ему доверять, — сказал я, вновь перебив Айлу. — На этом задании нам придётся рассчитывать только на себя и на отряд Кассандры… А также на наши отряды поддержки. Расскажи нам о них.
— Четвёртый и пятый отряд довольно многочисленные, по силе едва ли уступают нашему, но им не достаёт опыта и разнообразия способностей. Они менее гибкие, однако за себя постоять могут.
— Не лучше было бы, если б они пошли вместе с нами?
Айла отрицательно покачала головой.
— Нет… — ответила она слегка приглушённым голосом. — Если наш отряд или отряд Кассандры попадёт в западню, то они…
— Пройдут дальше по нашим телам, — закончил я за рыжеволосую девушку.
— Я хотела сказать, что попробуют нас из неё вытащить, но… Да, твой вариант также имеет место быть.
— Потрясающе. Ладно, как такового выбора у нас нет. Посмотрим, что из себя представляет четвёртый уровень.
Микара и Вадик мне кивнули. Айла нахмурилась и сжала свои кулачки. Я не стал её расстраивать, сообщая, что все её тщетные потуги показаться смелой и полной решимости не остались для меня незамеченными. Кэнсэй задумчиво посмотрел вверх и провёл рукой по ткани своей бездонной сумки. Вероятно, из нас пятерых он был единственным готовым к предстоящим нам испытаниям.
— Пойдём, — скомандовала Айла, когда толпа на мосту возле нас рассосалась. — Нам нужно встретиться с Вендиго.
С нашим капитаном мы воссоединились на окраине территории легиона. Здесь собралось множество отрядов как первопроходцев, так и стражей. Капитаны толкали речи своим подчинённым, после чего отряды один за другим начинали выступать по мостам, распределяясь по второму уровню. Некоторые игроки и герои выкрикивали боевые кличи, другие дрожали подобно листьям на ветру, но всё равно двигались вслед за своими командирами.
Наш отряд и отряд Кассандры пока не выступал. Чуть поодаль я приметил и Айнера, стоящего в окружении шестерых неподвижных фигур в непроницаемых доспехах из частей големов. Некромант со скучающим видом наблюдал за другими отрядами и также чего-то выжидал.
— Мы дожидаемся, когда нам проложат путь на третий уровень? — спросил я у Вендиго.
— Верно, — сухо ответил капитан. — На третий уровень и дальше.
— А на четвёртом есть демоны?
— Есть. Их там немного, и в основном они прячутся в домах, а не ведут активную борьбу. Но списывать их со счетов нам всё равно нельзя.
Краем глаза я уловил приближающуюся к нам по мосту рослую фигуру в металлической кирасе. Этот человек больше не носил красный плащ, на его голове теперь красовался шлем Артея со сколотым гребнем, а на шее висела подвеска с символом Железного легиона. Байрон.
— Что ты здесь делаешь? — спросил у бывшего гоплита Вендиго вместо приветствия. — Твой отряд скоро должен выступать.
— Прошу прощения за самовольность, — ответил Байрон. — Я пришёл, чтобы отблагодарить вас двоих. Вендиго, Вальдер, вы дали мне и моим людям новый шанс и спасли нас от верной смерти. Я надеялся, что нам позволят быть вашим отрядом поддержки, но… Похоже, сперва нам придётся завоевать доверие других старших капитанов.
— Ваши знания и опыт больше пригодятся на третьем уровне. Вот и всё.
— В таком случае мы сделаем всё возможное, чтобы не оставить на вашем пути наверх ни одного противника. Вы можете на нас положиться.
— Ты пришёл только для того, чтобы сообщить нам это? — спросил Вендиго, с подозрением выгнув одну бровь.
— Нет. Я и мои люди также хотели вам кое-что вручить.
С этими словами Байрон извлёк из своей бездонной сумки холщовый мешочек и протянул Вендиго. Вендиго раскрыл его, и я увидел вырвавшееся изнутри синеватое свечение кристаллов маны.
— Они вам пригодятся больше, чем нам, — сказал бывший гоплит. — Берегите себя.
— И вы себя, — ответил Вендиго куда теплее, чем раньше. Похоже, наш капитан не ожидал получить такой подарок и был приятно удивлён.
Байрон развернулся и направился к своему отряду, а Вендиго начал распределять кристаллы маны между нами, отдав основную их часть мне и Айле.
— Похоже, и от хороших поступков иногда бывает прок, — сказал я нашему капитану, улыбнувшись.
— Дело не в каком-то там альтруизме, дело в расчёте, — возразил Вендиго. — Байрон знает, что его позиция в легионе сейчас очень шаткая и во многом зависит от меня. Моё выживание входит в его интересы.
— Мне показалось, что этот Байрон просто хотел выразить благодарность, — вставила своё слово Айла.
Вендиго равнодушно пожал плечами и не стал спорить.
Мы стояли на одном из балконов чуть менее получаса и наблюдали за тем, как отряды первопроходцев покидают территорию один за другим. Со временем город второго уровня наполнился отдалёнными лязгами металла и криками брани. Наш самоубийственный крестовый поход встретил своих первых противников.
— Пора выступать, — заявил Вендиго и извлёк из бездонной сумки свой арбалет. — Все помнят наш строй?
Мы все как один кивнули, но капитан всё равно решил освежить в нашей памяти оговорённое построение.
— Джин, мы с тобой идём первыми, держим противников на себе и не подпускаем их к Айле и Вальдеру. Смотрим вперёд и устраняем в первую очередь самых сильных демонов и големов на передовой.
— Одним словом, танчим, — заключил мой брат. — Всё понятно.
— Айла, Вальдер, на вас лежит поддержка отряда в дальнем бою, — продолжил Вендиго. — Ваши приоритетные цели — вражеские заклинатели и стрелки. Вы также ответственны за наблюдение за окрестностями: крутите головами как совы.
— Я… постараюсь, — ответил я, чуть замешкавшись, и невольно потёр свою шею.
— Не переживай, от моего взгляда не скроется ни один противник! — уверенно заявила Айла. — Просто будь у меня на подстраховке, ладно?
Я коротко кивнул.
— Кэнсэй и Микара, — обратился Вендиго к нашим двоим «самым разговорчивым» членам отряда. — Вы идёте в тылу. Вы прикрываете отряд со спины, но должны быть готовы выйти на передовую по моей команде. Кэнсэй, поглядывай назад и смотри, чтобы противники не подкрались к нам оттуда.
Самурай не шелохнулся, внимательно слушая Вендиго. Наверняка Кэнсэй уже и так отлично знал свои задачи, но к этому формальному инструктажу он отнёсся на удивление ответственно.
— Микара, — продолжил говорить Вендиго, — у тебя такой задачи нет, но есть другая: вместе со мной ты будешь лечить раненых. Помни: в пылу боя мы лечим только тех, чьи раны могут быть смертельными, остальных исцеляем по прошествии боя. Но будь готова к тому, что я могу отдать тебе иной приказ.
— Поняла, — коротка ответила темноволосая девушка.
