Первый — я ничего не делаю и сообщаю принцу о провале. Неприятно конечно, но в таком случае помощи от Атласа ждать не придётся.
Второй — рискнуть и довериться своему чутью. Не знаю почему именно, но Арчибальд вызывает слишком много подозрений. Леонид рассказывал, что именно этот принц сообщил о предательстве в Атласе, но что, если он так пытается скинуть с себя подозрения? Жаль имеющийся информации категорически не хватает.
Недолго думая, я решил проверить догадку, и прямо во время споров, посмотрев на британского принца, выпустил из своего тела чистый эфир. Немного, но этого хватило, чтобы тот дёрнулся, обратив на меня внимание. Вот и попался.
Тут может быть только два варианта. Или он эфиромант, в чём я очень сильно сомневаюсь, либо фанатик. Будь он эфиромантом, то Багира об этом бы сообщила. То что он такой же уникум, как Алиса, шанс практически равен нулю. Значит фанатик, тут и думать нечего.
Как бы теперь поступить, хороший вопрос. Тот наверняка сделает вид, что ничего не произошло. Прижать его к стене так просто не получится. Это целый принц, причём чужой страны. С чего бы вдруг тому же императору Британской империи верить новоиспечённому князю? Тут надо действовать или тоньше, или бить прямо в лоб.
Бить в лоб плохая затея. Я могу проникнуть в разум принца, но если он не доппельгангер, то ничего не добьюсь. Это я уже молчу о его ментальной защите, которая может не дать Багире проникнуть в глубины подсознания. Будь всё так просто, для меня никто из людей не представлял бы угрозу.
Скорее уж это мне надо добиться того, чтобы принц сам попытался проникнуть ко мне в разум. Но он не менталист — по крайней мере, об этой его силе ничего неизвестно. Значит нужно действовать иначе.
Чувствую, не понравятся мои действия принцу, но ничего не поделаешь. Если не рискнуть и оставить всё как есть, то будет только хуже.
Глава 10
Я собрался прямо здесь снять с себя маскировку, вынудив принца и его приспешников действовать, однако меня опередил Леонид.
— Прошу меня простить, но я вынужден настаивать на часовом перерыве. Я понимаю, что в прошлой экспедиции вы потеряли старшего магистра, но всё же я надеюсь, что вы поделитесь с нами хотя бы несколькими младшими магистрами. В конце-концов, от этой операции зависит будущее человечества.
— Это «будущее» вы доверяете сопляку, у которого ещё молоко с губ не обсохло, — нагл ответил один из магистров Атласа. — С чего нам верить, что он не обманщик? Подумаешь, силой необычной обладает и с духами своими общается. Что дальше? Мало ли что они ему наплели. Вдруг этого вашего Феникса вообще нет? И что вы тогда будете делать? Если бы можно было закрыть порталы, то мы бы это уже давно сделали!
— Вот поэтому я настаиваю на перерыве, уважаемый Трэвис, — нейтрально ответил принц. — Я вам объяснил, почему мы ему доверяем. Большая часть магов как раз будет выставлена от нашей страны. Мы рискуем гораздо больше вашего, и не просто так. Я ещё раз прошу обдумать все риски наедине, — с этими словами принц встал и кинул на меня взгляд. — Пойдём. Пусть магистры поговорят между собой.
Я коротко кивнул и последовал за принцем. Голосом я не стал отвечать — артефакт менял внешность, но не голосовые связки. Раз уж Леонид стал себя странно вести, значит на то есть веские причины. Нет смысла его подставлять.
Как ни странно, никто из Атласа не стал нас сопровождать. Видимо решили, что одного меня в качестве охраны будет более чем достаточно. Это ведь цитадель, более защищённого места придумать тяжело. Разве что дворец императора, хотя возможно даже туда проникнуть будет куда проще.
Выйдя на улицу, Леонид сразу обратился ко мне, даже не думая оглядеться по сторонам. Мало ли за наш разговор кто-то подслушивал. Впрочем, в таком случае я бы подал ему знак.
— Нашёл предателя? — прямо спросил он у меня.
— Я практически уверен, что да. Это принц. Он явно прислужник хаоситов.
— Арчибальд? — удивлённо переспросил Леонид. — Да быть того не может. Я знаю его с детства. Он же в последний год намекал, что в Атласе завелась крыса, которая намеренно пытается испортить отношения с другими орденами. С чего вдруг ему так себя подставлять и самому прийти на встречу?
— Как с чего? — удивлённо посмотрел я на принца. — Он ведь не мог знать, что на встречу придёт эфиромант. Он спалился только из-за того, что почувствовал всплеск эфира. И нет, он не эфиромант, — по взгляду парня я понял, что он собирался сказать.
— Тогда всё выглядит ещё страннее. Арчибальд кто угодно, но не дурак. По уму он превосходит своего отца, и это не преуменьшение. Про эфиромантов он знает и достаточно много. Арчибальд должен был предположить, что ты появишься, и попросту послал бы вместо себя своего младшего брата. Всё равно его роль там формальна. Решают именно магистры, а не он.
— Думаешь, двойник? — озвучил я предположение.
— Возможно, но Арчибальд ведёт себя естественно. Двойник бы так не смог. Я с ним очень долго знаком и поверь, заметил бы подвох. Молчалив сегодня правда, но это мелочь на фоне остального. Тут что-то другое. Предлагаю пока что не предпринимать ничего. Если ошибёмся, то рискуем сделать целую страну своим врагом. Они потребует твою голову.
— Если ничего не предпримем сейчас, рискуем во время операции получить нож в спину, — покачал я головой. — И не только во время операции. У фанатиков будет мощный лидер в лице принца. Британская империя погрязнет в войне. Нельзя всё оставлять как есть.
Леонид недооценивал фанатиков. Эти ублюдки причинили моему миру не меньше вреда, чем те же химеры. Пропаганда очень мощное оружие, и оно способно переманить на свою сторону даже тех, кого ты считал союзником. А уж если этот кто-то — первый претендент на престол… Тут уж стоит ждать государственного переворота.
— Что предлагаешь делать? — нейтральным голосом спросил Леонид.
— Довериться мне. Есть как минимум одна идея. Если не сработает — что-нибудь придумаю.
— Максим, честно, лучше бы ты соврал, — мои слова совсем не понравились Леониду. Это читалось не только по его интонации, но и лицу. Надо же, решил показать настоящие эмоции, а не притворство.
— Предпочитаю всегда говорить правду, — пожал я плечами. — Если и врать, то в исключительных случаях, когда оно играет на благо.
Леонид многозначительно посмотрел на меня, но не стал ничего отвечать. Вместо этого он перевёл взгляд на вход и чуть приподнял голову, говоря, что нам пора возвращаться. Я молча кивнул, как вдруг увидел, как передо мной появился Призрак.
— Шу-у-у… — загадочно протянул он, а затем изобразил Арчибальда. При этом сам Леонид моего Призрака не видел.
— Даже так, — вслух сказал я, заставив Леонида оберунуться. — Можешь радоваться, похоже у меня родился план. Только к чему он приведёт, даже я не знаю.
— Как ты с таким подходом ещё ни одно задание не провалил? — искренне спросил Леонид. — Такое ощущение, что ты слепо полагаешься на удачу и импровизируешь.
— Если бы я полагался только на удачу, то не стоял бы рядом с тобой. А вот импровизация моя сильная сторона. Я по натуре своей больше тактик, а не стратег, знаешь ли. Умею быстро адаптироваться к любой ситуации, беря её под свой контроль. Вот увидишь, — ухмыльнулся я, чувствуя, что близок к разгадке. Меня давно интересовало, почему Атлас как минимум два раза меня подставили.
* * *
Магистр Рус всей душой ненавидел собрания магистров. Раз за разом, они собирались как старые пенсионеры и спорили до изнеможения, пытаясь прийти к общему компромиссу, который по итогу никого не устраивал. Так было с момента, как он вступил на свой пост, и по сей день ничего не менялось.
Это собрание обещало быть таким же. И он практически оказался прав, за одним исключением. У него чуть челюсть не отвалилась, когда он увидел своего ученика в маскировке. Нет, сначала он подумал, что ему показалось, по понаблюдав пару минут, сомнений не осталось. Похоже на работу очень мощного артефакта.
