— Дельфин был болен, — спокойно ответил Крид. — Наши медики его осмотрели. У него были повреждены плавники — вероятно, от встречи с акулой. Он просто искал помощи.
— А шторм на прошлой неделе?
— Сезонное явление. Каждую осень с севера приходят такие бури. Наши метеорологи давно это изучили.
— Но… но это святотатство! — воскликнул жрец. — Смертные не должны плавать так далеко!
— Почему? — просто спросил Крид.
Максим растерянно молчал.
— Слушай, Максим, — продолжил Крид. — Я понимаю твои опасения. Но ответь честно: ты боишься за народ или за свою власть над ним?
— Как ты смеешь! — вспылил жрец.
— Я не обвиняю, — поднял руку Крид. — Просто спрашиваю. Ведь если люди убедятся, что могут достичь далёких земель без божьей помощи, твоё влияние ослабнет, не так ли?
Старик сжал кулаки, но ничего не ответил.
— Хочешь знать правду? — продолжал Крид. — Морские боги одобряют нашу экспедицию. Я лично с ними говорил.
— Лжёшь! — выкрикнул Максим.
— Позови Нептуна сюда, — предложил Крид. — Пусть сам скажет.
— Боги не являются по прихоти смертных!
— Странно, — усмехнулся Крид. — А мне являются. Может, дело в подходе?
Он повернулся к морю и негромко произнёс несколько слов на древнем языке. Вода у берега забурлила, и из неё поднялся полупрозрачный силуэт — морской дух средней силы.
— Ты звал меня, Крид? — прогремел голос.
Жрецы попятились, Максим побледнел.
— Скажи этим людям, — обратился Крид к духу, — как ты относишься к нашей экспедиции.
— Одобряю, — ответил дух. — Вы откроете новые воды, встретите новых обитателей глубин. Моря станут живее и интереснее.
— А гнев богов?
— Какой гнев? — удивился дух. — Нас забавляет ваша смелость. Мы давно ждали, когда люди решатся на дальние плавания.
Дух исчез, оставив жрецов в полном смятении.
— Видишь, Максим, — мягко сказал Крид. — Боги на нашей стороне. Так что не стоит пугать народ.
Старый жрец молча развернулся и ушёл вместе со свитой.
К вечеру Крид собрал совет экспедиции в главном шатре. За длинным столом сидели командиры кораблей, инженеры, картографы, торговцы.
— Итак, — начал он, — последние приготовления. Доклады по готовности.
— Провиант загружен на семьдесят процентов, — доложил интендант Луций Запасливый. — Зерна хватит на два года, солёного мяса — на полтора, питьевой воды — на полгода при условии пополнения запасов в промежуточных портах.
— Оружие и доспехи готовы полностью, — сообщил оружейник Гней Мечник. — Двадцать тысяч комплектов лёгкой брони, пятьдесят тысяч мечей, сто тысяч копий, два миллиона стрел.
— Медицинские припасы укомплектованы, — отчиталась Клавдия Целительница. — Лекарства, хирургические инструменты, перевязочные материалы. Плюс семена лечебных трав для посадки в новых землях.
— Торговые товары готовы, — доложил купец Марк Дальний. — Золото, серебро, драгоценные камни, ткани, специи, оружие, инструменты. Всё, что может заинтересовать чужеземцев.
Крид кивал, делая заметки на восковой табличке.
— Хорошо. А что с людьми? Сколько желающих?
— Семьдесят тысяч человек подали заявки, — ответил Гай. — Пришлось устроить отбор. Выбрали сорок тысяч — лучших воинов, ремесленников, учёных, торговцев.
— Состав экспедиции?
— Десять тысяч легионеров, пять тысяч моряков, десять тысяч ремесленников, пять тысяч торговцев, три тысячи учёных и медиков, семь тысяч поселенцев с семьями.
— Отлично, — Крид поднялся. — А теперь самое главное. Куда мы плывём и зачем?
Он развернул большую карту, на которой были отмечены известные земли.
— По слухам, далеко на востоке лежит огромная страна, — показал он рукой. — Местные торговцы называют её Срединным Царством. Говорят, там живёт многочисленный народ, владеющий секретами шёлка, пороха и других чудес.
— Но это же на краю света! — воскликнул один из капитанов.
— Именно поэтому туда стоит плыть, — улыбнулся Крид. — Представьте: первый контакт с неизвестной цивилизацией. Обмен знаниями, торговля, возможно — союз. Мы можем изменить ход истории.
— А если они враждебны? — спросил другой.
— Тогда у нас есть сорок тысяч хорошо вооружённых людей, — пожал плечами Крид. — Но я надеюсь на мирный контакт. Знания дороже золота, а золота у нас достаточно для любых переговоров.
Клавдия подняла руку.
— Магистр, а что если мы не найдём эту страну? Океан огромен.
— Найдём, — уверенно ответил Крид. — У меня есть… особые источники информации. Направление известно, приблизительное расстояние тоже. Главное — не свернуть с пути.
Через месяц флот был готов. Последний корабль спустили на воду под ликование тысяч зрителей. Крид стоял на причале, наблюдая, как матросы проверяют снасти.
— Магистр, — подошёл к нему сенатор Марк Осторожный, — народ волнуется. Многие считают экспедицию слишком рискованной.
— Понимаю, — кивнул Крид. — Но вспомни историю нашего народа. Мы всегда шли туда, где другие боялись ступить. Именно поэтому мы создали республику, построили академию, изучили науки.
— Но сейчас ставка особенно высока.
— Высокие ставки дают высокие выигрыши, — ответил Крид. — Если мы достигнем Срединного Царства и установим торговые связи, Кутай станет центром мировой торговли. Наши дети будут жить в эпоху невиданного процветания.
В день отплытия весь Кутай высыпал на берег. Три тысячи восемьсот кораблей выстроились в боевом порядке — зрелище, которое не забудут до конца жизни.
Крид поднялся на флагманский корабль и обратился к собравшимся через рупор:
— Граждане Кутая! Сегодня мы начинаем путешествие, которое откроет новую страницу в истории человечества! Мы идём не завоёвывать, а познавать! Не порабощать, а торговать! Не разрушать, а строить мосты между народами!
Толпа ответила громким «ура!».
— Пусть боги хранят тех, кто остаётся, и ведут тех, кто уходит! Увидимся через два года с богатыми подарками от восточных соседей!
Флагманский корабль первым вышел из гавани, за ним потянулась бесконечная вереница судов. К полудню весь флот уже был в открытом море, взяв курс на восток — туда, где восходит солнце и где ждут неизвестные земли.
Так началась Великая Экспедиция — путешествие, которому суждено было изменить мир.
Одной безлунной ночью, когда флот дрейфовал в спокойных водах под звёздным небом, Крид стоял на палубе флагманского корабля, изучая морские карты при свете масляного светильника. Лёгкий бриз шевелил паруса, а единственными звуками были плеск волн о борт и негромкие голоса ночной вахты.
Внезапно воздух вокруг него наполнился ароматом африканских цветов — сладким и пьянящим запахом, который не могли принести морские ветра. Крид поднял голову от карт и замер.
Перед ним стояла женщина неописуемой красоты. Её кожа отливала тёплым золотом, словно прикосновение утреннего солнца к песчаным дюнам. Длинные волосы, чёрные как ночь Сахары, струились по плечам, украшенные мелкими цветами, которые, казалось, росли прямо из локонов. Платье из тончайшей ткани, лёгкое и воздушное, как дуновение пустынного ветра, едва касалось её фигуры, то открывая, то скрывая изящные изгибы.
Крид знал эту красоту. Много веков назад, в своих скитаниях по чёрному континенту, он встречал её — богиню-хранительницу Африки. Но имя её стёрлось из памяти временем, затерялось среди тысяч других встреч с бессмертными существами.
Богиня молчала, но её глаза — глубокие и тёмные, как воды священного Нила — говорили за неё. В них Крид прочитал древнюю мудрость, вечную печаль материнства и что-то ещё… жажду. Жажду оставить след в этом мире, создать нечто, что переживёт века.
Она сделала шаг вперёд, и её босые ноги коснулись деревянной палубы бесшумно, словно она была лишь видением. Но аромат цветов усилился, и Крид почувствовал реальность её присутствия — древнюю силу, которая старше пирамид и мудрее жрецов.
Богиня подняла руки, и её движения превратились в танец. Это был ритуал, старый как сама Африка — танец жизни, плодородия и вечного возрождения. Её тело изгибалось плавно, как течение великой реки, руки рисовали в воздухе невидимые символы, а ноги отбивали безмолвный ритм на досках палубы.
