– Вот как? Отлично. Но в следующий раз попрошу готовиться к занятиям индивидуально.
– Да, сэр, – невозмутимо кивнул молодой человек.
Преподаватель отошёл от их стола, а парень придвинул к Александре разделочную доску, нож и какое-то растение.
– Нашинковать можешь? – улыбнулся он.
– Попробую, – со вздохом пообещала Александра. – Что за растение? Хотя, нет. Можешь не отвечать. Я и так уже поняла, что полынь.
Не узнать полынь среди других трав невозможно.
– Резать, как на салат? – уточнила она. – Чем мельче, тем лучше?
Парень кивнул. Сам он обращался с ножом и растениями довольно ловко. Тонкие длинные пальцы так и мелькали, как у шеф-повара.
Александра с любопытством поглядывала на то, как он материализовал небольшую ёмкость, похожую на глиняный горшок, только прозрачную, словно колба. Вскипятив над маленькой пробиркой воду, добавил в неё несколько трав, о свойстве которых Александра дала себе клятву почитать сегодня же вечером.
Когда растительная каша-суп начала исходить пузырями, парень сосредоточено принялся её помешивать.
– Срежь колючки с репейника и добавь их, – сдувая влажную чёлку со взмокшего от поднимающихся над котлом паров лба, скомандовал он.
Срезать с репейника колючки? Это, блин, как? Ножик был тонко оточенным, но липкие колючки репейника подогнаны друг к другу очень плотно, это тебе не ромашка и даже не банальная колючка. Но она честно попыталась.
– Так достаточно? – попыталась она привлечь внимание к результату собственной деятельность.
– Сколько репейников?
– Два.
– Нормально, сгодится. Бросай.
«Ты уверен?», – хотелось спросить, но Александра прикусила язык.
Раз говорит, значит, уверен. Молодой человек внушал уверенность в собственной компетенции. Не хотелось, задавая лишние вопросы, показаться глупой.
Когда Александра ссыпала полу-раздавленную, полу-отшелушенную массу в хрустальный котёл эффект превзошёл все ожидания. Содержимое сильно забурлило, как вскипающее молоко, а потом с оглушительным грохотом взорвалось. Горячие, густые брызги полетели во все стороны, оставляя на том месте, куда приземлялись, неприятный бурые пятна.
Александра только каким-то чудом не ошкварилась. Вернее, не чудом. Парень успел толкнуть её в сторону, в проход между партами, а сам навалился сверху.
Помещение наполнилось паром. Кто-то из девчонок завизжал.
Её сосед и спаситель отодвинулся сразу же, как только непосредственная опасность миновала, давая возможность Александре увидеть, как с одной стороны к ней спешил кузен, а с другой – учитель.
– Ты в порядке? – осторожно прикоснувшись к её плечу, встревоженно спросил Дэмиан.
– Кажется, да.
– Какого чёрта ты тут опять принялся умничать, Ретфорд, а? – воинственно шагнул к парню кузен.
– Эй! Полегче. Он не сделал ничего… – вступилась Александра.
– Что случилось? – громогласный рёв преподавателя перекрыл всё. – Что происходит? Кто?.. Кто это устроил?!
– Простите, сэр, я надеялся, добавив иглы репейника ускорить созревание основы, но, видимо, неправильно подготовил ингредиенты, – проговорил молодой человек и Александра с облегчением перевела дух от того, что орать сейчас будут не на неё.
– Это вы добавили репейник в зелье? – профессор проговорил это с таким сарказмом, что не оставалось сомнений – он знает, кто виновник взрыва. – Во многих аспектах вы, Коул, отвратительная личность, но неаккуратность не числится среди ваших недостатков.
– Все иногда ошибаются, – невозмутимо прозвучало в ответ.
– Отлично. Раз вы настаиваете на вашем авторстве в этом безобразии, – профессор развёл руками, словно демонстрируя учинённые безобразия во всей красе, – то в наказание вместо обеда вымоете всё, что здесь испачкали. И, признаться, не удивлюсь, – взгляд профессора презрительно мазнул по лицу Александры, – если очистительные работы вам придётся вести в одиночестве.
– Да, сэр.
Не глядя на Александру Коул принялся собирать вещи.
Дэмиан, подхватив Александру под руку, потянул за собой:
– Пошли. Тебе лучше сесть со мной.
Александра стряхнула его ладонь:
– Я сейчас приду.
Дэмиан отошёл, недовольно поджимая губы.
– Мне очень жаль, что так получилось, – попыталась она извиниться перед новым знакомым. – Я пыталась вам показать, что…
– Ваш кузен ждёт вас. Насколько я знаю Холливэллов, ожидание не является их любимым коньком. На сегодня скандала, думаю, вполне достаточно, – холодно, даже пренебрежительно, с враждебностью произнёс молодой человек.
Александра почувствовала себя обиженной и уязвлённой.
– Как хочешь, – передёрнула она плечом.
Из класса она вышла вместе со всеми.
– Вот скажи, как тебе удаётся нарываться на неприятности и неправильных людей? Какого чёрта ты подсела к Ретфорду? – накинулся на неё Дэмина, как только представилась возможность.
– А он что, зачумлённый или на карантине, что к нему нельзя приближаться? Что с ним не так?
– Да всё!
– «Всё» это как «ничего», очень пространный ответ. И если нечего уточнить…
– Мне есть что уточнить, но это лучше сделать не здесь, не у всех на виду. Просто поверь мне, Лекса, от этого парня тебе лучше держаться подальше.
– Очень жаль, Дэмиан, но «просто верить» это не для меня, у меня с этим проблемы. Мне нужны факты и аргументы. И ещё – я должна помочь этому Ретфорду с отработкой.
– С чего вдруг?
– С того, что вся эта странная масса взорвалась, на самом деле, по моей вине.
– Ерунда!
– Почему, если виноваты мы оба, парень должен отдуваться один?
– Он сам взял на себя вину? Ты его об этом не просила?
– Конечно, нет.
– Ну, и хватит об этом.
– Нет, не хватит!
– Ты вообще меня слушаешь? – зло процедил Дэмиан. – Я же только что сказал, что от Коула Ретфорда лучше держаться подальше!
– И мы снова возвращаемся к вопросу – почему? – демонстративно скрестила руки на груди Александра. – Что с ним не в порядке?
– С ним всё в полном порядке, – буркнул кузен.
– Тогда в чём дело? – не унималась Александра. – Он что, не член клуба? Не член аристократической семьи? Он беден? Или молится не тому богу? У него неправильный цвет волос? Глаз? Прикус? Или родинка не на том месте? Какое правило я нарушу тем, что…
– О, боги! – схватился за голову Дэмиан. – С тобой нет никаких сил! Лучше за годовалым младенцем приглядывать!
– Да я просто хочу понять, в чём проблема? И я не просила тебя за мной приглядывать, если уж на то пошло!
– Проблема в том, приставучая ты надоеда, что по приказу твоего отца наши люди под корень вырезали всю его семью, и он вряд ли кому-то из нас благодарен за это!
Александра потрясённо умолкла.
– Мой отец?.. – потрясённо выдохнула она через паузу. – Вырезали… но –зачем?..
– Что – зачем?
– Зачем… он приказал убивать?
– Затем и потому что.
Дэмиан перевёл дыхание и продолжил уже спокойнее:
– Потому что это было противостояние. Война. В которой мы и Ретфорды были по разные стороны баррикад.
– Мы? – фыркнула Александра, но на сей раз в её голосе звучала лишь тень привычной насмешливости. – Нас с тобой тогда и в помине не было. Это не наша драка. Понять, за что они друг другу глотки рвали я бы не отказалась, но вместо прямых ответов и целостной картины какие-то обрывки, как пазлы, не желающие складываться.
Александра обернулась, чтобы посмотреть на сына человека, которого убил её отец. Красивый мальчик.
– Он из простокровок? – спросила она.
– Ты что? Запала на него? – сощурился Дэмиан. – Ответ на твой вопрос – нет. Тоже из старинного магического рода. Но у нас разные дома веками ведут вражду, иногда соперничая друг с другом, иногда это просто непримиримая вражда, вытекающая из естественных различий. Род Холливэллов и Хэйлфэйров традиционно принадлежат к тёмной стороне магии, род Ретфордов – белые маги. Они ведут своё происхождение от инквизиторов.
– Инквизиция? Она как-то сочетается с белой магией?
