Миона была бодра, весела и полна энтузиазма. Ей до такой степени не терпелось узнать подробности вчерашнего свидания, что хоть выдумывай их. Потому что не пересказывать же то, о чём они говорили с Крисом на самом деле?
День не задался с первых же шагов. Подкачало всё – даже погода. По стёклам лупили косые струи дождя, небо от туч выцвело и грозило опуститься прямо на остроконечные шпили Академии.
Александра как на автомате отыскала их столик. Вокруг стоял глухой гул, все очень много говорили, так что взгляд невольно зацепился за парня, сидевшего у окна и молчаливо читающего книгу. Кроме любви к чтению он не показался Александре чем-то примечательным. На её вкус – слишком смазливый. Она даже не сразу сообразила, что в нём её всё-таки зацепило? Не сразу дошло, в чём диссонанс.
Потом поняла: надменное выражение лица плохо вязалось с безупречно чистыми, но явно застиранными манжетами рубашки, выступающей из-под пиджака. Да и сам пиджак был далеко не такой лощённый, как на её кузенах и их ближайшем окружении.
Словно почувствовав обращённый к нему взгляд, парень обернулся. Его глаза встретились с глазами Александры. Несколько коротких мгновений Александра хотела, но не могла разорвать зрительного контакта. С ней такое случалось редко.
– Кузина, ты так и будешь стоять там? Или уже сядешь, наконец? – протянул Дэмиан капризно.
Александра была ему за это благодарна, потому что, повернувшись к кузену, она была вынуждена отвернуться от неприятного парня с взглядом, похожим на магнит.
– Ну и как вчерашнее свидание? – фыркнул Дэмиан, подхватывая лобстера с подноса. – Прошло успешно?
– Почему тебе не спросить об этом у Криса?
– Потому что меня интересует твоё мнение, а не его.
Дэмиан положил порцию сначала на тарелку Александре, потом – Мионе, оказывая знаки внимания обеим девушкам.
– Этой ночью произошло кое-что посерьёзней свидания, – понизив голос почти до шёпота, поведала Александра.
– Неужели кузен в очередной раз подтвердил свою заслуженную славу Казановы и сумел с хода уложить тебя в постель? – с издёвкой протянул Дэмиан, за что Александра ощутимо ткнула его локтем в рёбра.
– Я точно знаю, что Шарлотту убили.
– Не хочу тебя огорчать, дорогая, но этот факт ни для кого уже не секрет.
– Я видела её убийц, вот как сейчас тебя.
Воспользовавшись паузой, Александра положила в рот лобстера и с разочарованием поняла, что вкус деликатеса ей не нравится.
– Ты в своём уме? – прошипел Дэмиан.
– Надеюсь, да. Но если так пойдёт и дальше…
Гневно сверкнув глазами, Дэмиан раздражённо отвернулся, всем своим видом показывая, что отказывается продолжать разговор.
Александра и сама уже пожалела, о том, что вытянула свой длинный язык. Ведь сказано же: молчание – золото. Но она не ожидала, что её голос прозвучит так громко, говорила-то она как будто для кузена, но теперь с тревогой размышляла о том, как много человек могло её услышать? С одной стороны, убийца может выйти из тени, а с другой – что она станет с этим убийцей делать?
«Я дура», – с грустью констатировав сей факт, Александра выбросила свой опрометчивый поступок из головы. Толку-то теперь посыпать голову пеплом? Дело-то сделано, а слово-то сказано.
Не успела она покинуть столовую, как её почти уже привычно проводили в комнату директора. Будь она парнем, то решила, что дама к ней неровно дышит. Хотя они в Англии. Здесь всё туманно – и погода, и нравы, и любовные пристрастия. Кто его знает?..
– Миссис Эбби? Вы меня вызывали?
– Да, входи. Я не задержу тебя надолго. Всего пару слов.
Александра села в уже ставшее если не привычным, то уж точно знакомым, кресло.
– Хочу поставить тебя в известность, что уже проводится расследование о смерти несчастной Шарлотты.
– Очень хорошо, – кивнула Александра. – Я рада.
– Ты не станешь пытаться убедить меня, что это позор на всю Академию?
– Откровенно говоря, мне всё равно, позор или нет. Я буду только рада, если убийцу найдут как можно быстрее. И накажут.
– Разве устав вашего Клуба не предусматривает свои дисциплинарные меры?
– Если вы ведёте речь о Магическом Жезле, то я понятия не имею о его уставе. Я не его член и ничего не знаю о тамбошних дисциплинарных мерах.
– Что ж? В таком случае, я счастливее вас. По уставу клуба виновников наказывают сами участники. И наказывают жестоко.
– Ничего не имею против жестокости, когда она оправдана.
– А жестокость бывает оправдана?
– Да, – без колебания ответила Александра. – Когда является справедливым возмездием или предотвращает ещё большую жестокость.
Миссис Эбби сложила руки перед собой и смерила Александру пристальным взглядом, исполненным деланного сочувствия:
– Мне следует беспокоиться о вас, мисс Хэйлфэйр?
– Беспокоиться? – удивилась Александра. – Почему? С чего бы?
– Ваш приезд в Академию словно камень, упавший на дно илистой реки. Он взбаламутил тёмные осадки.
– При всём уважении, с чего вы взяли, что убийство Шарлотты вообще имеет ко мне хоть какое-то отношение? Да, я пригласила её на вечеринку, потому что она была одной из немногих знакомых, появившихся у меня здесь. Но это не делает меня соучастницей преступников. И даже то, что вы ненавидите мою мать, которая, возможно, заслужила это, а может быть и нет – всё равно не делает.
Миссис Эбби изменилась в лице. И нельзя сказать, чтобы выражение его сделалось приятнее.
– Слушание состоится послезавтра, – сухо проговорила она. – Вы должны будете присутствовать на нём в качестве свидетеля. Обязательно, – после небольшой паузы добавила мадам. – Вам ясно?
– Вполне. Я могу идти?
– Идите.
История с Шарлоттой уже порядком тяготила. И когда она закончится? Стоит ли заикаться на слушании о той информации, что у неё была? Пока Александра была склонна к тому, чтобы помалкивать.
С другой стороны, вдруг это поможет быстрее найти убийц?
Хотя, даже если и поможет, что будет дальше? Скорее всего, как минимум двое мерзавцев окажутся детьми богатеньких родителей и их попросту отмажут. Связи и деньги в любом мире – это связи и деньги. А правосудие слепо только к мольбам бедняков, для богатых всегда найдётся лазейка в юридической казуистике Их отпустят. Александра нисколько в этом не сомневалась.
А вот если, не привлекая внимание, отыскать убийц самой, то на них можно будет без угрызений совести потренировать свои самые тёмные магические навыки.
Если, конечно, в решающий момент хватит характера. И сил.
Когда Александра вошла в аудиторию, урок уже начался. Все места оказались заняты. Чтобы не привлекать к себе излишнего внимания (на её вкус ей его и так доставалось многовато), она поспешила занять первую же свободную парту. И только когда села уже заметила, что её соседом оказался тот самый парень, которого она заприметила за завтраком – парень с книгой.
Он и сейчас держал в руках раскрытый учебник. Любой другой на его месте мог показаться заучкой или ботаником, но этот отчего-то не производил подобного впечатления.
– Здесь ведь свободно? – зачем-то пробормотала она, перехватив его взгляд.
– Больше нет, – ответил он без тени улыбки.
– Мисс Хэйлфэйр, как я понимаю?
Александра вздрогнула от неожиданности, когда поняла, что преподаватель обращается прямо к ней.
– Да, это я.
– Да, сэр, – поправил её преподаватель. – В старой доброй Англии это почтительное обращение ещё пока не вышло из обихода.
Александре не понравились ни взятый им тон, ни неприязненный взгляд.
– Я не англичанка, – после небольшой паузы она всё же добавила, – сэр.
– Прекрасно, пусть вы не англичанка, но вы всё равно должны готовиться к уроку, не так ли? – елейным голосом поинтересовался учитель.
– Конечно, – не могла не согласиться с ним Александра.
– Ну и где, в таком случае, ваши ингредиенты для составления защитного зелья?
– Мы работаем в паре, профессор, – подал голос сосед Александры, к неудовольствию преподавателя и её собственному облегчению.
