Густой запах хризантем залеплял ноздри, как расплавленный воск. Хорошо ещё, что хоть гладиолусы не пахнут.
Свет от стоявших по двум сторонам от гроба жирандолей был скудным. Гроб плавал в нём, будто упал в лужицу света, а вокруг смыкалась неприятная темнота, похожая на липкий, жаркий кулак.
Росио решительно направился вперёд. На плитах часовни ковров не было и каблуки громко стучали по ним.
– Зачем мы здесь? – с сомнением протянула Александра, изо всех сил стараясь не выказывать с каждым вздохом всё сильнее охватывающего её страха.
– Поднимем зомби и расспросим его о случившемся.
– Поднимать труп? Ну, нет! Ни за что! – наотрез отказалась Александра. – Я думала, речь идёт о спиритическом сеансе, а не об анимации мертвецов!
– Зомби, в отличии от духов, безобидны. Неуспокоенные души и вовсе могут быть опасны, если вселятся в медиума. Любой зомби – это не больше, чем просто кусок гниющего мяса.
Александра заставила себя поглядеть на лицо умершей девушки.
Оказалось, вполне терпимо. Не так страшно, как в воображении. И на живую Шарлотту эта словно бы восковая фигура походила не сильно.
Бросались в глаза жидкие светлые волосы, завитые, как у куклы. Черты лица заострились.
Александра отвела взгляд.
Атмосфера тихого ожидания действовала на нервы. Будто и живые, и мёртвые затаили дыхание и ждали – чего?
– Я хочу призвать душу, а не поднимать зомби, – тихо сказала Александра.
– Дело твоё. Я предупредил о рисках.
Росио окинул девушку взглядом и, шагнув вперёд, принялся очерчивать кругом. Обычным мелом. Прямо как в Хома рисовал оберег от Панночки.
– Встань в круг, – велел он.
Александра встала, не пререкаясь.
Было жутко. Казалось, она чувствует, как по ту сторону невидимая Шарлотта с нетерпением ждёт начала ритуала.
Ещё задолго до того, как Александра узнала о своих мрачных родителях, у неё всегда было чутьё на мёртвых. Роль медиума на себя примерять не приходилось, но она всегда чувствовала смерть. Так было несколько раз – люди были живыми, но стоило ей на них взглянуть, как она видела печать Смерти. Александра не насылала её и тем более не была её причиной, нет. Но чувствовала приближение безотказно. Не только к людям, но даже к животным. Поэтому то, что она сейчас стоит там, где стоит – закономерно. Это у неё действительно в крови. Дар, сродни тому, как у кого-то в крови поёт музыка, у кого-то живописные образы просятся на кончики пальцев, не давая спать, у кого-то ямбы и хореи, о существовании которых несчастный даже не подозревает, рождаются сами по себе.
А у неё – Голоса Мёртвых.
Александра не читала книг, не заучивала параграфов на этот счёт – она просто знала, что нужно делать, как знает перелётная птица направление света, повинуясь инстинкту, летя на юг.
Остановившись в центре мелового круга, вздохнула поглубже. По лицу скользнула капелька пота, несмотря на то, что в этот момент было скорее холодно, чем жарко. Сердце превратилось в маленький кусочек льда.
Александра не прилагала никаких усилий, не думала тайных дум, не произносила слов заклятий. Это было совсем другое – чувство, будто все нервные клеточки устремляются наружу, будто каждую клеточку кожи можно прочувствовать в отдельности.
Потом подул ветер, сильный и прохладный. Никого, кроме Александры этот личный ветер не тревожил. Даже листья не шевелил. Но его прохладные пальцы устремились наружу так, будто она из тела выбросила невидимые прозрачные щупальца. Разорвалась ткань привычной реальности, отдёрнулась прозрачная занавеска между измереньями.
Что-то схватило Александру за ногу, заставляя подпрыгнуть.
– Не гляди вниз! – услышала она резкий окрик Росио.
Но для предупреждений было поздно – уже глядела. Глядела на нечто бледное, расплывчатое, с огромными горящими глазами.
Кое-что о мире духов Александра уже прочесть успела и поняла, чем меньше обращаешь на них внимание, тем меньше в них силы, но стоит заметить и испугаться – значит сделать их вещественными, материальными. Но именно это Александра сейчас и сделала – заметила и испугалась, тем самым передав часть своей жизненной энергии духу, чем тот незамедлительно и воспользовался, вырастая из маленького белёсого кругляша в полный человеческий рост.
Покачиваясь, перед Александрой стояло привидение Шарлотты. Оно глядело на неё пустыми, белыми, будто затянутыми катарактой, глазами.
Александра стиснула зубы. Вот чёрт!
«Помоги мне», – голос, как и ветер, слышала только она. – «Помоги мне».
Прежде, чем Александра успела ответить или отреагировать, призрак схватил её за руку. По ощущениям это было, как если бы вдруг её пальцы увязли в холодном, комковатом желе или клейстере – крайне неприятно.
А потом Александру затянуло в другую реальность. Она и собой-то был перестала, превратившись в Шарлотту. В розовом платье и растрёпанных чувствах спускалась она по той самой лестнице, на которой на Балу Шутов её подстерёг Крис.
Принцесса-Карамелька беззаботно топала по лестнице вниз и не замечала, как у подножия её поджидала группа парней Александра-то приметила их сразу, но, вопя внутри чужого тела от ужаса, ничего не могла сделать.
Шарлотта продолжала приближаться к тем, кто, скорее всего, и стал её убийцей. Как только она поравнялась с парнями, тонкая трость с золотым наконечником преградила путь, упав прямо к её ногам.
При одном только виде трости Александре стало худо – она отлично её узнала. Такие были у всех членов клуба Магического Жезла. Судя по всему, магический жезл они собой и изображали.
Шарлотта замерла. Несколько коротких секунд поглядела на трость, потом перевела взгляд на молодого человека, её уронившего.
– Осторожно, – улыбнулся он.
Лицо показалось знакомым, Александра определённо его видела. И, совершенно точно, не в окружении кузенов. Но где? Память не желала давать ни поблажек, ни подсказок.
– Простите, – пробормотала Шарлотта. – Я не хотела.
Молодой человек со снисходительной улыбкой принял из её рук поднятую трость.
Окинув его взглядом, Шарлотта спросила:
– Вы член Магический Жезл?
Он неприятно засмеялся.
Смех его показался Александре неестественно-деланным, ненатуральным. В облике не хватало деталей, как подделке под оригинал. Не было характерных жилетов, запонок на манжетах и кольца с драгоценным камнем на пальце – неименным атрибутом всех членов клуба.
– Точно, – засмеялся молодой человек. – Я его президент.
– Классная вечеринка, правда? – глупо хихикнула смущённая Шарлотта.
– Да, – всё с тем же ненатурально-весёлым лицом проговорил молодой человек.
За улыбкой Александре чудилось напряжение. Такое часто испытываешь перед выполнением какого-то ответственного задания.
– Хочешь повеселиться вместе с нами? – спросил он.
Шарлотта перевела взгляд с него на двух другие парней, маячивших за спиной.
Оба явно старались держаться в тени. Им это удалось. Рассмотреть лица у Александры, как та не старалась, не получалось.
– Не знаю, – нерешительно протянула Шарлотта.
Александра ощутила её желание поскорее покинуть нежелательную компанию, но молодой человек успел крепко схватить за руку несчастную девушку. У Александры было такое чувство, будто она смотрит фильм с эффектом полного погружения. Фильм, в которой ей заранее известен трагический финал.
– Мне нужно вернуться домой, – заныла Шарлотта.
– Всем нужно вернуться домой, – с издёвкой протянул парень, обвивая рукой её талию.
Он потянул её в сторону от освещённой лестницы.
Стоило отойти на несколько шагов, как они словно угодили в паутину липкой и тревожной темноты. Александра чувствовала, как страшно было Шарлотте и полностью разделяла её страх. Чего она не понимала, так почему девушка не сопротивляется? Идти одной в компании трёх незнакомых парней в темноту в любое время и в любом месте весьма рискованно.
Чем дальше оттаскивал Шарлотту от корпусов Академии неизвестный парень с широко известной тростью, тем тревожное и неуютней было в напряжённой тишине.
