– Прекрати, Аштар, – император прошел дальше и сел в кресло. – Витай, вы сделали все возможное?
Довольно молодой маг ответил немедленно:
– Сделали и еще сделаем. Кстати говоря, можете и нас с братом винить в произошедшем, ведь именно мы подкинули Майеру такую идею, хоть и знали, что добром это не закончится. Я не лекарь, но маг-шелле Подарк, наш лучший и самый опытный специалист, настроен оптимистично.
– Все верно, ваше величество, – снова заговорил старик. – Не пройдет и семи дней, как девочка полностью восстановится, истощение тела уже заметно уменьшается. Скакать будет не хуже молодой козы. Вот только дар ее обратно не вернуть, подобной магии в нашем мире не существует. Часть магии осталась, минимум две трети жизни сохранилось, если ей не хватит дурости повторить подобное, но истинным целителем она быть перестала, а это огромная потеря для всех нас. Я бы столетие собственной жизни отдал, чтобы получить такую ученицу.
Элвин тяжело вздохнул, но мне сказанное очень понравилось. А то во время пути иногда возникало ощущение, что дни мои сочтены. Я не слушала дальше и позволила себе снова уснуть.
Через три дня ощутила такой прилив бодрости, что готова была уже плясать. Но пожилой лекарь настрого запретил – и я не подумала бы его ослушаться. В покоях почти постоянно кто-то присутствовал, кроме Митя, которого вообще оттуда прогнать не смогли. И со временем я начала чувствовать себя богиней – такие статусные посетители всерьез заботились о моем здоровье, что я попросту не имела морального права их подвести!
Император Элвин оказался весьма привлекательным драконом – слишком молодое лицо, но почти постоянно серьезное и задумчивое. У него наверняка было по горло дел, потому я считала большой честью его визиты и вопросы о самочувствии. Возможно, он таким равнодушным тоном даже шутил:
– Нилена, а с таким цветом лица ты оказалась настоящей красавицей. Ничего общего с тем полутрупом, который несколько дней назад сюда доставили. Эх, жаль, что мне фаворитки без надобности, а так бы я пригляделся.
– Благодарю за комплимент, ваше величество, – я смущенно улыбнулась, не зная, как еще можно реагировать.
Аштар пододвинул ему кресло, император не глядя сел, на рефлекторном уровне привыкший к такому обслуживанию. И произнес размеренно:
– Тебя все ругают за решение, а я искренне восхищен. Никто тебя до конца не поймет, кроме драконов. Мы на твоем месте даже не сомневались бы – сделали бы точно так же.
– Но я сомневалась, ваше величество, – припомнила я. – Несколько месяцев сомневалась.
– Слава богам, что в тебе есть хоть какая-то слабость, а иначе такой характер страшит, – он улыбнулся уголком губ.
Чем больше я на него смотрела, тем сильнее проникалась его величием: оно очень сильно отличалось от величия великого князя Седьмой Окраины, будто было окрашено в другие цвета. Элвин выглядел чрезвычайно сдержанным – казалось, что даже если потолок обвалится, он и глазом не моргнет. И представить его и Майера вместе было сложно: если в присутствии последнего все вокруг начинали смеяться и шутить, то император, напротив, обладал какой-то тяжелой аурой, заставляющей всех подтягиваться и подбирать слова. Я и не думала, что увижу на его лице какие-то яркие эмоции, пока в покои не залетела молодая женщина. Все повернули головы к ней. Эту темноволосую красавицу в невероятном платье из жемчужного шелка я уже видела сквозь полудрему. Но на этот раз она была явно взвинчена, прижала спиной дверь, словно боялась погони, и гневно сдувала прядь с лица.
– Что-то случилось? – Лицо императора вмиг преобразилось при ее появлении, улыбка сразу стала шире, а интонация – мягче и ласковее.
– Случилось! – воскликнула она. – У сына переходный возраст случился! Он заявил, что бросит все и уйдет на сто лет скитаться по миру! Но когда я предложила помочь собрать ему вещи – заявил, что я его не люблю. Можно, я тут отсижусь, пока кризис минует? А ты хитренький, Эл, раньше меня нашел самый укромный уголок!
Аштар громко расхохотался, а до меня дошло, что прекрасная особа – императрица собственной персоной. Такая забавная, какая-то живая и понятная, самая настоящая мамаша, которая, как любая сельчанка, пытается найти подход к ребенку-подростку. Она пошла к кровати и подмигнула мне:
– Смотрю, наша больная уже совсем не выглядит больной! Подарк – просто чудотворец. Нилена, а я, кажется, была знакома с твоей прабабкой – она в лесах жила, ей в те времена уже тысяча лет стукнула. И, скажу я тебе, Зельта была той еще ведьмой. Целительница от богов, но характером – ужас просто, до сих пор ее недобрым словом вспоминаю. Ты знаешь это чувство: когда ненавидишь и обожаешь человека в один и тот же момент?
Я невольно рассмеялась. Про мою возможную предшественницу еще настоятель в Четвертой Окраине упоминал – наш с ней талант настолько редок, что о родстве мысль первой приходит в голову. Я бы с удовольствием поговорила с императрицей о той ведьме и о храме, где открылся мой талант, но она сменила тему на самую неожиданную:
– Майер уже на подъезде. Он попросил тебе не сообщать – видимо, побоялся, что сбежишь в окно. Но наш замечательный лекарь настаивал, что тебе пока лучше избегать стрессов. Из двух мнений я выбрала то, что меньше навредит твоему здоровью, потому предупредила.
– Майер? – я вскрикнула и резко села, от паники задрожали ноги, иначе бы я уже точно понеслась к окну. – Нет… нет! Я пока не готова его видеть!
– Похоже, не зря он опасался, – неэмоционально заметил Элвин. – Почему же, Нилена? Раз ты поступила как дракон, так и веди себя как дракон: наше племя не избегает встречи с любимыми, мы рвемся к ним, как к воздуху.
– Да никакой он мне не любимый! Прошло вместе с истощением! Милорд Рокка, а вы не умеете держать язык за зубами! – Я гневно зыркнула в сторону Аштара, но обвинение было безосновательным, ведь все присутствующие и так смогли бы понять, что жертвы, подобные моей, не приносятся на пустом месте.
Императрица Айса улыбнулась, а Элвин кивнул:
– Заметно. Сразу видно полное отсутствие волнения. Нилена, есть только одно чувство, которое невозможно изобразить – храбрость. Я твою смелость под сомнение не ставлю, так и ты не ставь – не понижай собственную планку.
Физически я чувствовала себя великолепно, но морально подготовиться не успела. Я услышала одобрение в словах императора, потому вынудила себя медленно выдохнуть и так же протяжно вдохнуть. У меня было немного времени, чтобы взять себя в руки. Императрица заняла стул по другую сторону кровати и ненадолго сжала мои пальцы, подбадривая:
– Пойми его, Нилена. Невозможно принять такой подарок и оставить его без ответа. Ты принесла Майеру огромное благо, но заодно и чувство вины. Так останься сильной: позволь ему искренне извиниться и отблагодарить тебя. Прими любые дары, которые он предложит – не потому, что они тебе нужны, но так вам обоим станет чуточку легче. Если тебе будет проще, то мы не оставим вас наедине.
Я уже почти спокойно ей кивнула. При такой поддержке я, наверное, справлюсь.
* * *
Вошел в покои он слишком официально. Сюда часто забегали посетители, но никого не представляли зычным голосом, словно мы находились в тронном зале:
– Великий князь Седьмой Окраины, милорд Майер Сао!
Сердце сжалось, будто лепешка, в горле застыл воздух. Элвин и Аштар уже стояли на ногах, императрица помогла мне подняться повыше и поправила подушку. Наверное, надо было попросить ее о каком-нибудь платье и вызвать служанок: принарядиться и причесаться. В таком виде можно встречать императорскую чету, но никак нельзя – Майера. Или я все же могла прорваться к окну и унести подальше ноги. Но сейчас было поздно…
Первым я услышала веселый голос императора:
– Я не понял, тебя за столько десятилетий сюда зазвать было невозможно, но ты примчался из-за симпатичной блондинки?
Они крепко обнялись, но Майер, в дорожном костюме и грязных сапогах, почти сразу отодвинулся от друга, чтобы удивиться:
