– Мальчишка, ты хоть понимаешь, насколько нелепо звучат твои слова? – спросил Вэнь Хоянь, усмехнувшись. – Сделать из секты клан? Ты думаешь, я правда поверю в этот бред?
– На собрании главы кланов дали добро, – невозмутимо ответил Вэнь Шаньяо. – Я пришел во дворец, чтобы договориться с императором…
– Тц, договориться с императором? – перебил Вэнь Хоянь. – Почему он еще не повесил тебя?
– Потому что я принес это.
Вэнь Шаньяо поднял меч, на который Вэнь Хоянь наконец обратил внимание. Его бровь приподнялась, показывая, что он явно не понимает, к чему Вэнь Шаньяо клонит.
– Это меч Цзинь Хуэя.
– Утерянный меч, который никто не может найти? Я не поверил тебе, когда ты назвался именем моего племянника, так с чего ты решил, что поверю сейчас? Не смеши.
Вместо ответа Вэнь Шаньяо заставил меч разгореться ослепительным белым сиянием и, взмахнув им, оставил яркий росчерк, ударивший служанку в грудь. Та, не успев среагировать, рассыпалась в пепел. Вэнь Хоянь замер, взглянул на Вэнь Шаньяо вновь с уже нескрываемым удивлением. Довольный собой, Вэнь Шаньяо убрал меч, и тот браслетом скользнул ему на запястье.
– Надеюсь, этого достаточно. Как я и говорил, я пришел к императору просить для секты статус клана. Правда, теперь император мертв, однако я заручился поддержкой Тоу Цанбая.
Лицо Вэнь Хояня, услышавшего имя первого наследника, тут же ожесточилось, а глаза недобро засверкали.
– Ты хоть знаешь, к кому обратился за помощью?
– Да. К Вэньи, – кивнул Вэнь Шаньяо. Подумав, он следом спросил: – Ты заключил договор с Тоу Сецзы, чтобы убить Вэньи?
– Разве смерть этого ублюдка не принесет спокойствие секте?
– Он уже отрекся от нее и больше не будет пытаться взять над ней власть.
– И ты поверил его словам? – насмешливо спросил Вэнь Хоянь.
– Он поклялся.
Вэнь Хоянь сощурился, в раздумьях глядя на Вэнь Шаньяо. Тот не торопил его, чувствуя, как мягкий аромат цветов персика смешивается с дымом, отчего в воздухе появился странный запах.
– Я бы хотел поговорить с тобой, – наконец произнес Вэнь Хоянь и, опережая встречный вопрос, продолжил: – Не здесь. Через два дня в Доме наслаждений.
– Хорошо.
Достав из-за пояса кинжал, Вэнь Хоянь разрезал пространство перед собой и пропал в темноте. Вэнь Шаньяо остался один и не сдержал облегченного вздоха. Кажется, Вэньи и правда снизил контроль над дядей, иначе тот не стал бы даже слушать его. Это давало надежду договориться с Вэнь Хоянем.
* * *
За распахнутыми дверьми главного дворца царил хаос: на полу лежали обгоревшие трупы, стены и потолок покрывала копоть, в выбитые окна со свистом врывался ветер, принося с собой снежинки. Неприятно пахло обугленной плотью и дымом.
Двое мужчин в грязной одежде что-то обсуждали, но, заметив приближающегося Вэнь Шаньяо, мгновенно сменили тему.
Тоу Цанбай спросил:
– Всех убил?
– Да. Кто-то выжил?
– Пара евнухов и служанок, что взяли выходной и были в старой части дворца, – ответил Хэ Гоу.
– А принцесса?
– Она и наложница Шу заперты в своем дворце, – устало произнес Тоу Цанбай.
– Ты все же убил Тоу Сецзы?
Хэ Гоу кивнул на обезглавленный труп, пригвожденный мечом к трону. Вэнь Шаньяо усмехнулся, ведь картина показалась ему весьма знакомой. Разве не так он умер в своей предпоследней жизни?
– Ваше высочество наследный принц! – раздался знакомый голос.
В зал вбежал евнух Лао, зажимая нос платком и ужасаясь обугленным телам, он упал перед мужчинами на колени:
– Беда! Матушка императрица пропала!
– Что? – застыл Вэньи. – Все осмотрели?
– Да, но ее не нашли ни живой, ни мертвой! Еще и третья наложница непонятно куда делась!
Услышав про наложницу Сюэ, Тоу Цанбай опустил плечи. Казалось, в его взгляде мелькнуло понимание.
– Скажи, что императрица сгорела вместе с императором, – велел он.
– Но как же…
– Объяви траур по всей Чуньцзе. Люди должны знать, что императорская семья понесла ужасные потери из-за жадности второго принца и его сговора с Королем Бездны.
– Как пожелаете, – не стал спорить евнух Лао и быстро ушел.
– Императрица и правда мертва? – не поверил Вэнь Шаньяо.
Перед глазами предстала картина ее недавнего ночного свидания с Сюэ Ючоу.
– Пускай лучше так. Она долго терпела выходки императора и заслужила отдых. Как и все мы…
Тоу Цанбай вдруг качнулся, однако Хэ Гоу поймал его и поднял на руки. Слабое тело наследного принца все же не выдержало столь страшной ночи, и он погрузился в беспамятство.
– Нам действительно стоит отдохнуть, – согласился Хэ Гоу, взглянув на Вэнь Шаньяо сверху вниз. – Цанбай держит обещания, можешь не волноваться.
Хэ Гоу сделал пару шагов к дверям, но замер, услышав вопрос Вэнь Шаньяо:
– Ты ведь знаешь, кому служишь?
– Мне без разницы, – тихо ответил он, не обернувшись. – Будь он демоном или человеком, я верен ему.
Хоть кто-то в этом мире остается верен Вэньи по собственному желанию.
* * *
В воздухе все еще чувствовался запах гари, и порой с неба сыпались не то снежинки, не то хлопья пепла, принесенные ветром со стороны дворца.
– Надеюсь, случившееся никак не связано с вашим пребыванием во дворце, – нарушил тишину спокойный голос главы Няо.
Выдохнув облако ароматного дыма, Вэнь Шаньяо покосился на главу Сюэши, стоявшую с толстыми тетрадями в руках. Под ее светлыми глазами залегли тени, шрамы вокруг поджатых губ походили на тонкую, едва заметную на бледной коже паутинку.
– Я лишь помог новому императору, а так мои руки чисты, – улыбнулся Вэнь Шаньяо, спрятав трубку Ю Хо.
– Сделаю вид, что поверила. Не хочу прибавлять себе работы, – отмахнулась она и повернулась к открывшимся дверям.
– Госпожа Няо, господин Вэнь! – поприветствовал их евнух Лао, низко поклонившись. – Его величество готов вас принять.
В императорском кабинете дымилась курильница в виде малахитового лотоса, от которой пахло сандаловым деревом. За просторным столом сидел Тоу Цанбай в теплой накидке, неторопливо водя кистью по бумаге. Взглянув на вошедших, он дождался, когда они совершат поклон.
– Да осветит ваше правление Цзинь Хуэй, – нараспев произнесла глава Сюэши заученную фразу. – Надеюсь, вы не последуете пути почившего императора.
– Выпивка и женщины нас не интересуют, так что главе Няо не стоит переживать, – со слабой улыбкой ответил Тоу Цанбай, отложив кисть. На его запястье сверкнули тонкие серебряные браслеты с защитными камешками. – Вы пришли обсудить дела секты? Мы держим слово и не забываем оказанную помощь. Глава Няо, распорядитесь, чтобы члены клана Шанбинь ни в чем не нуждались: выделите им деньги и территории, на которые они претендуют.
– А что с мечом Цзинь Хуэя? Ваше величество оставит его у себя? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, заметив, как дрогнул кадык Тоу Цанбая.
Тот помрачнел, не оценив шутку.
– Нет. Считай это наградой за спасение жизни императора.
– Тогда буду ее беречь, – поклонился Вэнь Шаньяо, пряча улыбку. – Если позволите, я хочу попросить еще кое о чем.
– Говори.
– Могу я забрать из дворца одного человека? – не поднимая головы, спросил Вэнь Шаньяо. – Здесь его участь незавидна, однако со мной ему нечего опасаться.
Вэньи задумался, постукивая пальцами по столу. Глава Няо безучастно смотрела куда-то в сторону: она либо не вслушивалась в разговор, либо делала вид, что он ей неинтересен.
– Хорошо, – все же согласился Тоу Цанбай. – Позаботься о нем.
– Доброта императора не знает границ.
– Глава Няо, евнух Лао, не могли бы вы оставить нас? – внезапно попросил Тоу Цанбай.
Поклонившись, они послушно покинули комнату. Вэнь Шаньяо выпрямился, разминая затекшее плечо, и выжидающе взглянул на нового императора, заметив темные круги под его глазами.
– Уверен, что справишься? Империя – не секта, которую можно подчинить при помощи игл в голове.
