— В Торлине клинки и сталь сейчас пойдут на ура, — хмыкнул Арк.
— Это и празднуют. Им почему-то пришлось делать крюк. Забирать восточнее, к Графствам. Боялись, что вообще не доедут.
— То есть они не по Бридскому тракту ехали? От чего так? — нахмурился Аркум.
— Расспроси их, — пожал плечами Карпус. — Господа купцы уже немного навеселе и охотно поведают свою историю.
— Хозяин! Еще два кувшина темного пива и кувшин салконского эля! — как нельзя кстати подал голос один из купцов.
— Я заплачу, — с сожалением вздохнул Арк, бросив на прилавок монеты.
Дождавшись пока подавальщица понесет к столу выпивку Аркум тоже двинулся в ту сторону.
— Господа, не возражаете, если я присоединюсь? Очень уже хочется услышать свежих новостей с севера, а у кого их узнавать, как не у веселой компании преуспевающих купцов? В качестве жеста моего к вам уважения эта выпивка за мой счет, — слегка поклонился Арк, замерев возле стола.
— О, конечно садитесь, господин Охотник, — подметил жетоны на шее воина один из купцов. — И не стоило тратить на нас деньги. Вам они сейчас куда нужнее!
— Совесть не позволяет просто так садиться за стол, — развел руками Аркум.
За следующие полчаса Арк познакомился со всеми за столом. Как оказалось купцы были не только из Салкона. Лукретус – тот самый мужчина, что первым заговорил с Охотником, был из Мидена, как и пара его знакомых. Ради собственной безопасности купцы собрали большой караван, порядочно потратившись на охрану. По дороге их отряд становился лишь больше, так как к нему присоединялись другие купцы, сейчас собравшиеся за столом.
— Маленьким караваном сейчас опасно ходить, — жаловался Лукр. — Твари на каждом шагу! И это на севере! Всегда ведь чудища эти проклятущие здесь, в Редалии задерживались. А последние полгода по всем королевствам неспокойно и с каждой луной опаснее и опаснее.
— Все из-за Прорывов, — нахмурился Аркум. — Сколько их с прошлой осени открыться успело? Гильдия с этим борется, как может закрывает. Только куча Охотников хороших из-за этого полегло и сколько еще на Жернова отправится!
— Но ежели Гильдия порталы закрывает, почему тварей то меньше не становиться, господин Охотник? — прогнусавил один из купцов.
— Среди гильдейских кто-то еще зимой подметил, что Прорыв бесконечно тварей из себя выпускать не может. Без жертв он слабеть начинает, а потому и удерживать его сложнее становиться. Слуги это прекрасно понимают, а потому хитрее делают. Вместо того, чтобы армии нечисти всякой собирать, как под Свелем было, они тварей просто на волю отпускают. А те уже сами логова обустраивают и плодиться начинают.
— Так значит, даже если на юге Прорыв закрыть, тварей меньше не станет? — нахмурился Лукретус.
— Не сразу. Но Охотники освободятся и в Редалии их так много держать не нужно будет. Может не сразу, но всю эту нечисть мы изведем, не сомневайтесь.
— Вы уж постараетесь, господин Охотник! — прижал руки к сердцу купец. — Если все это безобразие не прекратиться, то через год другой никакой торговли не будет! А обычному люду как жить? Крестьянам, лесорубам, кузнецам, другим ремесленникам?
Жалобы купцов Арк слушал довольно долго. В основном из-за того, что со своей нелегкой доли торговцы то и дело соскакивали на интересные темы, упоминали какие-то новости с севера, а затем вновь начинали причитать. Аркум их не прерывал, внимательно впитывая информацию и не налегая на спиртное.
—… еще и по Бридскому тракту сейчас не проехать! — в сердцах хлопнул по столу ладонью один из купцов. — Обратно снова через Графства ехать придется, а там ближе к северу дороги совсем плохие.
— А что там произошло то? На сколько я знаю через Балакию караваны всегда на Брид шли? — напрягся Аркум.
— Да только Темные Боги знают, что там твориться, — неловко осенил себя священным жестом Лукретус. — За седмицу до нас по той дороге караван ушел, немного меньше нашего, но тоже хорошо охраняемый. Мы как с торгами закончили в путь отправились, но до южной границы Балакии не дошли. Герцогский разъезд нас развернул. Сказали: «Или назад езжайте, или через Графства крюк делайте!»
— Та-а-а-ак, — протянул Арк.
Пивная кружка в его руках жалобно треснула, но мужчина не обратил на это внимания.
— Знаете, что там твориться?
— Немного, — бессильно дернул плечами Лукр. — Солдатики герцоговы сказали, что из предыдущего каравана почти никто не выжил. Может логово новое твари свили, как вы и рассказывали, господин Охотник. Эм, господин Охотник?..
Аркум уже не слушал купца. Он вновь вспомнил как прошлой весной мчался в родную деревню, боясь, что не успеет. Как тогда переживал о судьбах своей семьи, друзей и людей, которых знал с детства. И вот сейчас все повторялось. Арку хотелось завыть, разнести что-нибудь в клочья или лучше разбить чье-нибудь довольное лицо в кровь. Чувствуя, что ему стало не хватать воздуха мужчина поднялся, промямлил что-то похожее на извинения и вышел на улицу.
— Успокойся, — бормотал Охотник, прислонившись к стене таверны. — Да, юг Балакии, но волноваться рано. Моя деревня почти на границе, там должно быть спокойно… Должно быть… А если нет!
Арк со всей силы саданул кулаком по стене и тут же взвыл от боли, почувствовав, как треснула кость, идущая к мизинцу. Проходившая мимо мать с ребенком шарахнулись в сторону, а один из вышибал, куривший на крыльце, подошел к Охотнику.
— Эй, ты чего? Если перебрал, то ступай прогуляйся, — невнятно, не вынимая из зубов трубки, буркнул здоровяк.
— Нормально все, — рыкнул Аркум. — Но ты прав, надо прогуляться.
Никакого плана у Охотника не было, а пульсирующая боль в скорее всего сломанной кисти не способствовала размышлениям. Но Арк понимал с чего стоит начать.
«Если на юге Балакии вдруг стало опасно, то мне нужно поспешить… Никого из группы брать не буду, не хочу их подставлять. Надо где-то раздобыть лошадь, а лучше двух, чтоб быстрее добраться,» – скакали в голове мужчины путанные мысли.
«А если на Колосья уже напали?» – не смог отогнать неприятное, пугающее предположение Аркум.
Замерев на месте, Охотник постарался не дергать сломанной рукой, чтобы не отвлекать себя болью, и крепко задумался.
«За седмицу до отбытия Лукра и его отряда на Брид ушел еще один караван… Те были в дороге почти луну из-за крюка через юго-восток Балакии. Значит чуть больше луны и прошло!» – испуганно подумал мужчина и снова сорвался на быстрый шаг.
До Гильдии Арк добрался минут за десять, влетел в главный зал и оттолкнув какого-то новичка, спешащего в единственном свободному окошечку, сам к нему приник.
— Мне нужно выехать из Торлина, — не дав регистраторше даже поздороваться заявил Аркум.
— Эм, так… у вас есть разрешение? — на секунду растерялась работница.
— Разрешение? — напрягся мужчина.
Девушка тяжело вздохнула и поправив волосы пояснила:
— Управляющий Морус не хочет, чтобы уже собравшиеся для похода Охотники разбредались. Чтобы покинуть Торлин вам необходимо получить разрешение, иначе вы будете объявлены дезертиром.
— Дезертиром? — брови Арка взлетели на лоб.
— Указ короля, — виновато пожала плечами девушка. — Охотники не являются регулярной армией и в нынешних условиях становиться все тяжелее удерживать вас в одном месте. Приходится идти на подобные ухищрения.
Набрав полную грудь воздуха Аркум грозно навис над окошечком, но, помедлив секунду, выдохнул и устало спросил:
— Хорошо, как получить разрешение?
— Назовите причину, по которой вам нужно покинуть город, пункт назначения, ваш ранг, имя или прозвище, под которым вы зарегистрированы и… хотя давайте начнем с причины, — смутилась девушка.
На то чтобы объяснить причину и выложить все свои догадки у Арка ушло немало времени. Виной тому был сумбур в мыслях и общая обрывочность информации. Тем не менее его внимательно, не прерывая выслушали. Регистраторша даже сделала пару пометок на куске пергамента, а как Аркум закончил нехотя признала:
