— Раздобудем лошадей, как я и сказала.
— И где же? Так нам их и продадут.
— На Красную Гору пойдем. Местные меня знают.
— Это, конечно, хорошо, но еще не факт, что нам коней одолжат, — заметила Бэг. — Ставлю кинжал, против деревянной статуэтки, что тамошние крестьяне тоже тебя сторонились.
— Какую тебе статуэтку? — даже не стала спорить Крина, проведя ладонью по фигуркам на поясе, заставив их издать мелодичный перестук.
— Да оставь себе. Как ты местных уговоришь тебе коней дать?
— Пока не знаю. У меня несколько вариантов, — пожала плечами рыжая. — Аркум написал письмо их старосте, да и денег Мари дала. Попробуем договориться.
— А если не получиться?
— Им же хуже, — хищно улыбнулась Крина, заставив Бэг недовольно покачать головой.
***
Весь день проведя в седле, к вечеру Хакар чувствовал себя отвратно. Сказалась его непривычка к данному методу передвижения. Наблюдавшая за тем, как парень ходит, широко расставляя ноги, Ите поспешила его «поддержать»:
— С утра еще хуже будет.
— А то я не понимаю! — зыркнул на девушку недовольный Хакар. — Ты то, я погляжу, свежа так же, как и с утра.
— Ну не скажи. Устала с дороги. Но да, в седле мне не привыкать сидеть. Этот лук предназначен для конного воина, — кивнула на свою асимметричное оружие девушка.
— Сказал бы, что девушкам подобает дома сидеть, но ситуации разные бывают, — хмыкнул услышавший их разговор Корнелл – один из имперцев, до этого возглавлявший группу.
— Вот и молчи, если сам все понимаешь, — зло прищурилась Ите.
Имперец не стал развивать спор и отошел в сторону, направившись к центру стоянки, где в огромных котлах уже готовили похлебку на всех.
— Так, до темноты всем поужинать, — стал распоряжаться Иво, когда все расседлали лошадей. — Спать с оружием под боком, но броню пока можно снять. Мы еще на союзной территории. Часовыми на нашем участке сегодня Ремус, Нугай и Рагна заступают. Сами распределитесь по времени. Ночью проверю! На Жернова отправлю если уснете.
Захватив с собой миску, ложку и кружку, а также уставшего за день Добряка Хакара похромал в сторону полевой кухни. Там ему до краев наложили горячей похлебки, сверху бухнули пару лепешек и налили воды с вином. Псу досталась подвяленные не ветру требуха и обрезки мяса. После дня путешествия под палящим солнцем собачий корм уже начал отдавать чуть неприятным душком, но Добряку было плевать.
— Хотел бы я тебя нормальным мясом угостить, но на охоту времени нет, — вздохнул брильемец, поглаживая пса по загривку.
— Какая тут охота, когда столько всадников в одном месте, — подсел к парню Иво, тоже решивший поужинать. — Ужинай быстрее, Като собирает десятников. Возьму тебя с собой.
— Почему меня, а не того же Корнелла? Он группой руководил.
— А сейчас вами руковожу я и плевать мне, кто там кем был до этого. Если остальным по нраву распевать песенки, да шутковать с крестьянками – так тому и быть. Мне и до твоего любопытства особо дела нет, но раз уж это все равно ничего не стоит…
Хакар едва заметно потупился, вспомнив, что и сам сегодня напевал что-то под нос.
После ужина лагерь зажил своей размеренной, вечерней жизнью. Солнце только скрылось за горизонтом, но света было еще достаточно, даже без ярко пылающих костров. Мало кто спал, большая часть Охотников о чем-то разговаривала, кто-то играл на лютне, а в другой стороне звучала флейта. Иногда звучал смех и песни, пусть и не слишком громко – с наступлением ночи дневное веселее чуть поубивало свои масштабы.
Возле костра сотника собралось куда больше нескольких человек. Хакар не знал всех десятников в лицо, но судя по тому, что многие Охотники держались чуть в стороне, за спинами беседующих, не один только он пришел на совещание с целью узнать что-то новое.
Като больше молчал, чем говорил. Внимательно слушая доклады десятников, он лишь изредка что-то уточнял, задавал наводящие вопросы. Хакар сперва удивился, ведь что можно с таким интересом слушать после всего одного дня путешествия? Но как оказалось сотника интересовало практически все: от общей подготовки и дисциплины войска, до личностей особо отличившихся Охотников в отдельных десятках. Хакар услышал и свое имя, когда очередь докладывать дошла до Иво. Впрочем, Безглавый коротко пробежался вообще по всем своим подчиненным, вновь заставив брильемца удивиться. Как оказалось немного нелюдимый и безразличный ко всему десятник внимательно наблюдал за всеми в их группе.
— Что ж, благодарю за доклады, господа, — спустя почти час Като наконец-то хлопнул в ладоши поднялся, от чего все вокруг костра тоже встали на ноги. — Теперь я примерно представляю, что за люди собрались в моем маленьком войске. И на что стоит обратить внимание. С завтрашнего дня начнем отрабатывать реакции сотни на нападения с того или иного направления, будем высылать передовые посты и так далее. Даже если чуть задержимся и придем к границе на день или два позже, общая подготовленность сыграем нам на руку.
Оглядев собравшуюся вокруг толпу обычных Охотников Като усмехнулся, от чего в свете костра шрам на лице мужчины стал выглядеть особенно безобразно.
— Я так понимаю от меня ждут еще чего-то? — обратился к неприглашенным на собрание слушателям сотник.
— Хотелось бы знать, господин Като, куда вообще путь нашего отряда лежит, — первым заговорил худощавый имперец, чуть вышагнув из толпы. — Если вам об этом можно распространятся, само собой.
— Король настаивал на секретности, но я считаю, что в доверии и должной доле открытости кроется наша сила. Я не вижу смысла таить от вас конечную цель нашего пути, опасаясь, что среди нас скрываются шпионы Слуг. Потому что эти предатели рода человеческого и так все узнают. Если им уже все не известно. Смысл скрывать шпионов среди обычных Охотников, если можно расположить их среди кого-то поважнее.
На последних словах Като как бы невзначай глянул в сторону далекого Торлина, уже давно скрывшегося за горизонтом.
— Но суть не в этом. Пускай шпионов, если таковые есть, ловят королевские ищейки. Мы здесь, чтобы обсудить конечную цель нашего пути. Наша дорога лежит в ущелье Трех Духов, если кому-то это название знакомо.
Ропот прокатился по рядам любопытных слушателей. Кто-то помянул Темных Богов или вспомнил о Парфии. Хакара отметил, что в основном отреагировали жители королевств – бывшие имперцы. Его же соотечественники, как и выходцы с севера или востока, остались практически безэмоциональны. Видимо дело касалось какой-то имперской легенды, с которой остальные были не очень знакомы.
— Учтите, что наш путь – давно решенное дело. Если вам страшно – это только ваши проблемы. Берите пример с ваших иноземных товарищей, — чуть громче заговорил Като. — Если честно я им даже завидую. Отправляться в путь, не страдая старинными предрассудками, куда проще.
Впрочем, недовольных в толпе не сильно убавилось. Тут и там Хакар слышал какой-то ропот и ворчание. От Като это тоже не укрылось, но нянчиться с испуганной толпой ему явно не хотелось.
— Советую вам все же смирить свой страх. Скажу лишь, что король не стал бы отправлять нас на убой. У нас есть чем повлиять на Духов, если, конечно, те не окажутся всего лишь старинной небылицей, — бросил Като, перед тем как уйти.
Вслед за сотником собрание стали покидать и остальные Охотники. Разыскав Иво, который держался чуть в стороне от основной толпы, Хакар тут же задал интересующий его вопрос.
— Что за ущелье?
— Кто бы сомневался, что ты это спросишь, — фыркнул десятник, направляясь к их костру. — Может у кого другого узнаешь? Любого имперца спроси, тебе все расскажут.
— Вот я и спрашиваю, — невозмутимо заметил Хак.
Смерив брильемца недовольным взглядом Безглавый усмехнулся, но все же ответил:
— Да было бы что рассказывать. Старая байка, как Като и сказал. Еще со времен Исхода.
— И о чем она?
— Как бы покороче… Про магов древности слышал?
— Доводилось, — кивнул Хакар.
