– Знаешь ли ты, что невежественные жители графства Трир не сжигают своих мертвецов? – спросила она, когда допрашиваемый затих. – Они обмазывают их древесной смолой и уксусом, а после запечатывают в гробницах и ходят к ним на поклон, точно к святыням…
Виктор не ответил. Голова его бессильно свешивалась, с подбородка на окровавленную грудь продолжали стекать алые струйки. Мередит приблизилась, и палач ухватил мужчину за волосы на затылке и заставил посмотреть на своего командира.
– В стенах города и Тёмном лесу они укрывают тех, кто бежал от правосудия – убийц, грабителей, насильников, чёрных магов, – продолжала она, в отчаянии покусывая губы. – Что касается Академии, то есть сведения о подземных ходах, ведущих через тоннели Вечных гор в эльфийские земли. Ты всё ещё сомневаешься в справедливости грядущего мероприятия?
– Не… сомневаюсь… – прохрипел он и попытался сплюнуть накопившуюся во рту кровь.
– Тогда как ты мог отпустить девчонку? Ты ведь знал, что эта эльфийка – одна из ручных зверушек графини Агаты Флеминг! Ты знал, сколько сил и ресурсов было вложено в её поимку!
Искательница ударила бы его снова, но на измученном лице уже не осталось живого места. Мередит положила руку на рукоять кинжала, что был закреплён на поясе.
– Я уже… уже говорил, – выдохнул Виктор. – Её золотые глаза…
Всё это продолжалось уже третий час, но, несмотря на тяжёлые кулаки и инструменты палача, к признаниям не добавилось ни единой ниточки, чтобы можно было бы ухватиться. Из сказанного вырисовывалась картина, примириться с которой у Мередит не было никаких сил. Отряд Ордена из пяти человек во главе с Виктором от самого Йелльвара преследовал прыткую маленькую лесную эльфийку. Благодаря одному из лучших мистиков отряда мерзавку удалось схватить и связать, после чего начинались подлинные чудеса.
Ни один из выживших членов отряда не мог вспомнить ничего, кроме очаровывающего взгляда её развратных золотистых глаз и того факта, что капитан лично разрезал на эльфийке путы и на руках отнёс её в свою палатку на ночной стоянке. Наутро мистик и целитель Ордена были найдены с перерезанными глотками, капитан оказался вдребезги пьян, а девчонки простыл и след.
– Она не человек, – после долгого молчания прошептал разбитыми губами Виктор, тут же исправившись, – не эльф. Никогда не видел… таких тварей раньше.
– И не увидишь, – коротко сказала искательница. – Ты сам подписал себе приговор.
Он знал, что добиться милосердия от этой женщины невозможно, но сейчас, когда боль немного отступила и стало понятно, что вопросов больше не будет, ему пришло в голову попытаться.
– Как ты собираешься… казнить меня?
– Наказание за твоё предательство послужит уроком для всех остальных, – прищурилась Мередит.
– Хочешь поджарить меня, как какого-нибудь поганого некроманта, да? После стольких лет верной службы? – усмешка придала бойцу сил, заплывшие глаза его на миг прояснились.
– Я позволю тебе выбрать способ казни. Считай это подарком за прежние заслуги, – решила искательница и приготовилась уходить.
– Когда?.. – донеслось уже ей в спину.
– При свете дня, разумеется, – бросила она через плечо и быстрым шагом покинула тюремное крыло.
***
С далёкого моря налетел ураганный ветер, вновь разметал в клочья пушистый снежный покров, которым укутался за день сонный Трир. Холодная и мокрая буря рвала ветви с деревьев в графском саду и билась о чёрные камни старого замка, надеясь попасть внутрь. Агата теребила в руках шёлковые кисточки шали и всё никак не могла успокоиться, нервно расхаживая по гостиной. Причина её переживаний, впрочем, была цела и невредима, если не считать пары синяков и царапин на лице и запястьях.
– Никогда, – сказала, наконец, графиня эльфийке, что грелась у камина в объятиях молчаливого убийцы, – никогда больше не отпущу тебя одну, Тесса.
Эльф гладил сестру по спине и распущенным волосам, и в его движениях выражалось полное согласие с покровительницей. «Я тоже», – словно говорил он, прижимая девушку к себе и накручивая светлые локоны на пальцы.
– Будь я не одна, – подала голос Тесса, – мне не удалось бы очаровать искателей. Они бы заподозрили неладное. Капитан оказался крепким орешком! Долго не поддавался чарам.
– Ты едва не угодила в Железную крепость! – в отчаянии топнула каблуком графиня.
– И всё же не угодила, – беспечно пожала плечами златоглазая бесстыдница и выпуталась из объятий брата. – Разве можете вы сказать, что послали меня в Йелльвар зря, ваша светлость?
Тесса грациозно растянулась на медвежьей шкуре, что лежала у очага и подперла очаровательную головку согнутой рукой. Агата не выдержала, покачала головой и утёрла краешком шали ползущую по щеке слезинку. Мысль о том, что она могла бы потерять одного из своих приёмных эльфят, пронзала её раз за разом точно ледяное копьё. Ни подогретое вино, ни натопленная гостиная не могли унять её дрожи.
– Твои сведения многого стоят, – полушёпотом выдохнула Агата, опускаясь на подстилку и подзывая к себе приёмышей. – Но жизнь всегда стоит дороже, милая.
– Я бы поспорила, – дёрнула плечом красотка, недовольно поморщившись при воспоминании о недавнем пленении. – Не всякая жизнь. Есть души, которым не место даже в самых мрачных закоулках сумрака. Будь я могущественной волшебницей, то создала бы для них персональную тюрьму, откуда они не вырвались бы до скончания веков.
– Сейчас нам нужно думать о живых, моя дорогая, – сказала графиня, обнимая эльфов. – Если удастся починить мост, то какое-то время город продержится. Но никто не может сказать наверняка, сколько будет продолжаться осада. И мы не знаем, удастся ли вывести тех, за кем охотится Инквизиция, на ту сторону Вечных гор.
– Предгорья с той стороны принадлежат птицам, а они в свою очередь перессорились с эльфами из-за похищенной принцессы, – тихо сказала Тесса, загадочно улыбаясь. – Хотела бы я посмотреть на эту курочку. Интересно, достойна ли она эльфийского принца? Или, быть может, он поймал её не для любовных утех, а чтобы пела ему из клетки?
– Мне не доводилось видеть её, но Тэрон утверждает, что девушка красива. И это плохо, потому что если птицы начнут войну с эльфами, то у них не хватит сил на помощь Триру.
Осторожно расцеловав эльфов в макушки, Агата поднялась на ноги и пожелала им доброй ночи, после чего удалилась в спальню. Какое-то время Тесса задумчиво перебирала пальчиками шерсть подстилки, а её угрюмый братец ворошил угли в камине и подбрасывал новые дрова. Рядом с кованой чугунной поленницей эльф поднял длинное чёрное перо и вернулся к сестре, задумчиво крутя его в руках.
– Тэрон оставляет улики, какая неосмотрительность! – хихикнула Тесса, когда мягкий кончик пёрышка скользнул по её щеке.
Парень тоже улыбнулся. Когда они оставались вдвоём, маска холодного безразличия покидала его лицо, и он словно превращался из бездушного исполнителя в живого эльфа, который дышит, говорит и даже изредка смеётся.
– Магистр везде успевает, – сказал он, глядя, как огонь охватывает сухое желтоватое дерево. – И всё же, силы Трира не идут ни в какое сравнение с отрядами Ордена и королевской армии.
– Ты думаешь, что мы проиграем? – прошептала Тесса, вскинув глаза на брата.
– Мы проиграем, – глухо отозвался он. – Если не случится какого-нибудь чуда, конечно.
– Чудеса случаются только с теми, кто не отказывается бороться! – горячо возразила она.
– Я знаю, – кивнул эльф, – и мы с тобой не откажемся. Они нас никогда не получат. Особенно тебя.
Жар разгоревшегося вновь камина заставил их устроиться чуть подальше от огня. Девушка склонила голову на плечо убийцы и устало прикрыла глаза. За несколько прошедших дней она ни разу не засыпала по-настоящему: сначала было путешествие в Йелльвар, затем долгая слежка за отрядом искателей, во время которой она была обнаружена, потом пленение, побег. Странно было вновь понимать, что она уцелела, несмотря ни на что, благополучно добралась до Трира и принесла графине ответное письмо от вампиров. А сколько потребовалось магии и усилий, чтобы капитан Ордена, этот мерзкий похотливый Виктор, не обнаружил это письмо, запрятанное в подкладке курточки! Тесса свернулась в клубочек и отобрала у брата перо, чтобы не смел щекотать её.
