– Интересная у тебя профессия, – уважительно протянул Габриэль.
– А ты чем занимаешься? – впервые заинтересовалась Аманда. – Ну, чем занимался до того, как тебя прислали руководить нашим демонами?
– Как раз финансами и капиталовложениями, – обтекаемо ответили ей. – Спи, колдунья моя, у тебя завтра трудный день – покойный феникс о своих секретах сам уже не расскажет.
«Вот значит как! Обо мне всё выпытал, а о себе – ни слова? Опять забыл, что находится в моём городе. Готова спорить: в отличие от иностранного графа, мне наши сыщики от ворот поворот не дадут», – недовольно подумала Аманда и заснула крепким сном.
Поселение эльфов показалось бы сказочно необычным любому непосвящённому человеку, если бы только он смог заглянуть за магический полог невидимости, растянутый над территорией общины как раз для соблюдения закона секретности. Эльфы не уничтожали гектары леса ради постройки своих домов – магия земли позволяла им договариваться с растениями так, что они сами росли плотными стенами, образуя каркасы домов, внутренние перегородки в них, и формируя из ветвей зелёные крыши, непроницаемые для солнца и осадков. О том, что эльфы знакомы с достижениями цивилизации, снаружи дома намекали только стеклянные окна, оплетённые удерживающей их лозой. Двери тоже состояли из живых растений: при появлении хозяина дома спутанные в плотный заслон ветви раздвигались, образуя проход, и опять смыкались за его спиной. Эльфийский дом невозможно было отпереть магическим ключом – его защиту обеспечивали не фирмы по установке охранных систем, а сама природа-мать.
Не то чтобы невозможно было прожечь себе проход адским пламенем – в нём растекались каплями даже тугоплавкие металлы – но Габриэль конфликты интересов любого рода предпочитал разрешать мирным путём. Для начала. А в случае затруднений на мирном пути полагался на древние истины, что угроза благосостоянию весьма стимулирует процесс переговоров, и ничто так не помогает найти компромисс, как наличие компромата.
Потоки демонической магии просочились сквозь зелёные ветви и корявые стволы, и концентрированное давление сил могучего Иного доходчиво сообщило о его присутствии на пороге обитателю дома. Образующие дверь ветви зашевелились, змеями расползлись в стороны, и повелитель эльфов, одетый в тот же смокинг, в котором был на приёме у мастера, молча, жестом пригласил демона пройти. Его идеально ровный аристократический нос поморщился, а губы плотно сжались – да, Габриэль не счёл нужным принимать горячий душ перед визитом и смывать с себя нежный аромат своей колдуньи. Иногда лучше сразу расставить все точки над «i».
– Значит, ваша договорённость с Амандой относилась не к сфере её профессиональной деятельности. Я так и заподозрил. Интересно, как она умудрилась счесть вас «незаметным членом сообщества ИГР», – холодно процедил эльф, опускаясь в глубокое кресло в гостиной.
– Не интересно, – невозмутимо опроверг Габриэль, усаживаясь напротив него. – Куда увлекательней вопрос вашей нелепой помолвки. Я не нашёл пока в газетах сообщения о ней – хотелось бы верить в ваше благоразумие и в дальнейшее отсутствие подобных официальных сообщений. А сегодняшнее заявление у мастера обратим в шутку... если, конечно, кто-то рискнёт напомнить мне о нём.
Эльф сложил ладони и опёрся на них подбородком, задумчиво уставившись на ночного посетителя. Глава лесной общины явно успел не только заподозрить близкое знакомство демона с его невестой, но и обдумать все возможные варианты развития событий при таком раскладе – он же этим занимался в тёмном доме, не удосужившись даже переодеться?
– Вы не намерены скрывать ваши отношения, как полагала Аманда, – констатировал эльф.
– Совершенно верно. Поверьте, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы любое объявление о вашей с ней помолвке все Иные города восприняли исключительно как дурную неправдоподобную байку.
– Не нужно пугать угрозами выставить меня на посмешище, мальчик, – хмыкнул Элсинэль, намерено подчеркнув, что он на век старше явившегося к нему незваного гостя. – Я не хуже вас понимаю, что вызывающим поведением вы быстро оттолкнёте от себя Аманду, а вы, кажется, намерены подзадержаться рядом с ней... к сожалению.
– Вам правильно кажется, – скрипнул отросшими клыками демон. С таким противником блеф не пройдёт: он куда дольше знаком с его ведьмочкой, чем сам Габриэль, и прекрасно видит расклад карт в их руках. – Но не совершайте ошибки, полагая, что я намерен «подзадержаться» не навсегда.
Его слова крайне не понравились эльфу! Если бы не огромный опыт ведения самых разных трудных многочасовых переговоров, Габриэль мог бы и не заметить еле заметных признаков гнева и протеста в выражении лица соперника. Что-то теория брака чисто по расчёту, выдвинутая его колдуньей, трещит по всем швам... Он готов был спорить, что со стороны фиктивного жениха никаким расчётом и не пахнет. Как известно, нет ничего более постоянного, чем временное, а фиктивные браки перерастают в браки настоящие куда быстрей и верней дружеских отношений. На то и делал ставку Элсинэль Форрест?
– Ваша репутация повесы утверждает, что «навсегда» – не ваша категория, – сдержано ответил эльф.
– Я перерос свою репутацию, – пожал плечами Габриэль, – такое порой случается. Элсинэль, что-то мне подсказывает: явившись домой с приёма, вы собрали обо мне весьма подробные справки. Озвучу тот вывод, к которому вы, как умный человек, наверняка успели прийти: со мной дружить надо – войну со мной вы не осилите. Я тоже потеребил деловых партнёров с этого континента и совершенно уверен, что смогу обесценить все ваши инвестиции и сбить цену на все ваши акции. Поищите себе другую невесту, если вам действительно нужна лишь хозяйка приёмов и спутница для выхода в свет, как вы сказали моей девушке.
– И как давно она стала вашей девушкой? – скрежещущим голосом осведомился Элсинэль.
– Для вас это уже неважно, примите как свершившийся факт и не забудьте забрать заявление о помолвке, если вы успели подать его в светские хроники газет. И насчёт кольца – предложите Аманде вернуть его, если она изменила своё решение.
– А если не вернёт? – насмешливо сверкнули яркие голубые глаза эльфа.
– Тогда ваша взяла, – поднялся Габриэль, – но это пока. Я не отступлюсь легко и просто. В конце концов, «ночная птица всех перепоёт» – слышали такую поговорку?
Подстрекательство было намеренным, и реакция эльфа оправдала ожидания: он побелел от бешенства, его глаза полыхнули неприкрытой ревностью и ненавистью к удачливому сопернику. Да уж, только его колдунья, вечно занятая ядами и зельями, могла не заметить истинного отношения к себе повелителя эльфов! Любовь при желании скрыть можно, жгучую ревность – нужно, но невозможно.
Народные предания непосвящённых называют ночь любимым временем нечистой силы: оборотней, ведьм, некромантов и прочих индивидуумов, образующих сообщество Иных. На самом деле большинство «мифических существ» предпочитает заниматься своим делами при свете дня, и даже у некромантов сакральные моменты полнолуний и новолуний далеко не всегда выпадают на ночное время: законы движения планет едины для всех. И демоны, которым людская молва предписывала бесчинствовать под покровом мглы, по ночам с удовольствием дремали в тёплых постельках в объятьях своих женщин, вместо сотворения всяческих нечестивых поступков. Но высокий статус главы рода лишает демона многих радостей жизни, особенно когда на руках имеется куча жалоб от горожан, переданная мастером с сочувствующей улыбкой.
Заметная концентрация демонической магии ощущалась в районе Даунтауна. Над домами уже полыхали зарницы явно не природного происхождения. С досадой плюнув с высоты птичьего полёта, Габриэль понёсся над эльфийским лесом в сторону городской черты. Кто б его заранее предупредил, что помимо исполнения функций финансового директора, главы родов должны ещё и воспитателями детсада подрабатывать! Брат никогда не упоминал о трудностях такого рода. Впрочем, рыба гниёт с головы, а род – со старших его представителей, так что ситуация в Атланте неудивительна.
