Пришлось устраивать привал чуть раньше, чем Брал планировал. Люди лишь еще немного прошли вперед, под предлогом поиска лучшего места для лагеря.
Тем же вечером с лидером решил переговорить Пелей.
— Нам не стоит так рваться вперед, рискуя людьми с наступлением темноты, — хмуро заметил паладин. — Время позволяет двигаться более вдумчиво.
— Но вместе с тем и медлить будет неправильно. Если в Брихольме где-то и обосновались Слуги – то я уверен, что это Самал. Нельзя дать им собраться с силами.
— Вы можете заблуждаться, — неуверенно ответил Пелей. — Согласен, Терт был нам мало интересен, слишком близко к границе. Но спешить в Самал рискуя людьми будет ошибкой.
— Хорошо, тогда вечерние передовые дозоры возьмут на себя мои люди. Йорун, не выручишь нас завтра вечером? — вместо матери глядя на ее дочь, уточнил Брал.
Но помощь Сигрид не понадобилась. Йорун ухмыльнулась и коротко кивнула, воздержавшись от слов.
— Даже если рисковать придется сильнейшим из нас – это все равно риск, — не сильно обрадовался паладин.
— Как и вся жизнь Охотника. Нам нельзя медлить, но так как это мое решение, то и расплачиваться за него будут мои люди. Тем более, что и ранги у нас повыше, чем у присланных Торлином.
Пелей поджал губы, но возражать не стал. Скомкано попрощавшись, паладин покинул собравшихся у костра северян.
Ночь, как и весь следующий день, прошли на удивление спокойно. Почти весь путь сотни пролегал по равнине, которая лишь кое-где отступала перед лесом. Некогда пахотные земли, последнее десятилетие активно порастали деревьями, но пока редкие рощи не разрослись настолько, чтобы накрыть шелестящим полотном все местные земли.
Впрочем, в сумерках на дозорных все же напали, правда узнал об этом Брал лишь когда сотня разбила лагерь. Йорун сама упомянула об этом между делом.
— Снова химеры и парочка перевертышей Белиона, — спокойно уточнила женщина, когда на нее навалились с вопросами.
— А трупы куда дели? — удивился Крисон.
— Просто повели вас другим путем. В сумерках никто и не обратил внимания на небольшой крюк, чтобы обойти не такой и глубокий овраг.
Брал вспомнил, как парочка из людей Йорун встретили их на опушке кустарниковой рощи. Воины предупредили о рухнувшем мосте через овраг впереди. Те заросли обошли по опушке, ненадолго сойдя с тракта, который уже давно был не более чем стежкой через сплошное травянистое поле. Выложенные камнем дороги были лишь неподалеку от городов, а потому, сойдя с пути, отряд не сильно потерял в скорости.
— Неплохо, — огладил бороду Брал. — Завтра вечером я с десятком пойду впереди.
— Я или Сван можем побыть в дозоре, — заметил Криг, но рыжий лишь усмехнулся в ответ.
— Не думаю, что мои люди и я будут слабее чем ваши десятки. К тому же, если не сбавим скорости, то к Самалу выйдем как раз на закате. Хочу лично выбрать место для лагеря, так чтобы была возможность невзначай проверить Солу.
Хмыкнув, Кригсон согласно качнул головой. Хоть жетон Крига и был ценнее чем у Брала, но сотником в их отряде был именно рыжий. Его желание первым оценить предместья города было логично.
Утром настроение Бралу подпортила Сигрид, как бы невзначай подошедшая к лидеру пока все седлали лошадей.
— За лагерем кто-то наблюдал ночью.
— Уверена? — накидывая на коня попону негромко уточнил Брал.
— Не совсем. Я почувствовала чье-то внимание, причем было оно со стороны Самала, если я не ошиблась.
— Эстер тебе и таким образом помогает? — догадался рыжий.
— Да. Сигнальные круги я поставить не смогу, но чужие взгляды иногда ощущаю.
— Кстати о кругах… ни один ночью не сработал, — нахмурился Брал.
Сигрид коротко кивнула, но промолчала. Закинув на спину коня седло рыжий уточнил:
— Кому-то еще об этом говорила?
— Нет. Мне почудилось внимание, но это мало что значит.
— Даже Йорун не в курсе? — удивился Брал.
— Матери я тем более не рассказала бы, — удивилась Сигрид. — Тебе бы хотелось, чтобы она сорвалась на поиски возможного наблюдателя? Или сцепилась с Церковниками из-за того, что те плохо выполняют свою работу? Секрет она не выдаст, но проблем доставит.
— В этом вся Йорун… Дай мне знать, если что-то почувствуешь, — кивнул рыжий, подтягивая стремена.
Следующие новости Брал получил лишь в обед. На привале лидер сам подошел к Сигрид, но та ответила еще более неопределенно:
— Все еще ни в чем не уверенна. С утра ничего не было, но какое-то напряжение ощущалось. Пыталась не обращать на него внимания, но по итогу не заметала, как вновь появилось что-то вроде чужого присутствия.
— Значит кто-то все же следит? — уточнил Брал.
— Если и следит, то очень хорошо маскируется и не подходит близко. Церковники ничего не чувствуют.
— Они слишком заняты сварами в южанской части войска, — хмыкнул Брал.
Недовольство из-за обойденного стороной Терта уже схлынуло, а часть имперцев и вовсе была за то, чтобы в первую очередь проверить Самал. Но брошенное Церковниками зерно сомнения подтачивало уверенность другой части торлинских Охотников. Кроме того, чары Йорун по всей видимости сильно ослабли. Брал понимал – еще пара спорных решений и южане серьезно усомнятся в правильности действий северного сотника. До бунта дело не дойдет, но пока что терять поддержку трети войска очень не хотелось.
— В любом случае, я не могу сказать следит ли за нами кто-то. Это может быть предчувствие беды в самом городе или что-то иное. Не так просто трактовать волю Эстер.
Цыкнув сквозь зубы, Брал отошел от девушки.
О странном предчувствии предсказательницы лидер не стал никого предупреждать даже перед тем, как пришла пора его десятка сменить передовой дозор. Все итак знали, что ухо нужно держат востро, так к чему забивать головы людей чужими страхами?
До Самала оставалось всего ничего, когда Брал и его десяток поменялись с группой Стига. Обменявшись молчаливыми кивками, десятники разминулись. О чем-то спрашивать главного параноика всей сотни Брал не видел смысла. Заметь Стиг что-то действительно важное, он бы уже доложил.
Путь приходилось искать через лес, захвативший тракт. Деревья в большинстве своем были еще молодые, валежником чаща тоже не изобиловала. Но дороги уже начали зарастать древесной порослью, хотя пока что еще держались из-за того, что когда-то досюда добрались каменщики. Тратить время на вырубку не приходилось – эту работу Брал оставил основному отряду. Но скорее всего телеги пройдут и так. Если бы не близость к Самалу, и как следствие вновь начавшаяся брусчатка, через лес пройти бы не удалось.
Спустя час деревья наконец-то остался позади. Дорога, извиваясь, забиралась на вершину полого холма, огибая останки какой-то деревушки. О том, что в стороне от тракта когда-то было поселение говорили лишь пара каменных фундаментов, едва заметных за кустарником. Деревня вообще густо поросла лесом. Некогда оставленные после вырубки или высаженные специально тополя, вязы, клены и осины разрослись, и зеленым плащом накрыли все поселение. Там, где некогда кипела людская жизнь, теперь шумела кронами округлая роща.
Закатное солнце почти скрылось за холмом, от чего тени начали сгущаться. От того, приближаться к останкам деревни, поглощенной лесом, совсем не хотелось. К счастью, к ней когда-то вела отдельная дорога, а тракт бежал чуть в стороне. Брал внутренне порадовался – заезжать в окутанную тенью рощу ему не хотелось. Хотя, кружившие над березами на другой стороне деревни, вороны громко каркали и никого не боялись, так что возможно никого опасного там и нет. Но проверять не хотелось.
А на вершине холма перед разведчиками предстал долгожданный вид. В лучах закатного солнца ярко отблескивала серебряная ленточка Солы. А еще дальше река наконец-то достигала оранжевого океана, в который уже начало погружаться солнце. Вдоль берега, по обеим сторонам устья, раскинулся город, который даже отсюда выглядел запустелым. Ни единой струйки дыма не поднималось из печных труб, не спешили по трактам запоздалые повозки, не реяли знамена на башнях, а корабли не стояли у обширных причалов. Некогда жемчужина юго-западного побережья – Самал стоял в запустении.
