— Ну вот и добрались, — радостно бросил Эйрик, выпрямляясь в седле.
Брал не мигая смотрел на город и лишь рассеянно кивнул товарищу. Вид заброшенного города на берегу океана, путь к которому лежал через пологие холмы, поросшие лесом, впечатлял.
— Может здесь заночуем? Все равно в город лишь завтра войдем? — предложила Аделла, явно тоже пораженная видом.
— Нет, — с сожалением разлепил губы Брал. — Спустимся вниз и пройдем еще пару-тройку верст. Найдем речушку какую-нибудь. Искать воду в заброшенной деревне я не хочу.
Сказав это рыжий кивнул на рощу, которая теперь находилась по правую руку от путников. Все одобрительно зашумели, нет-нет да бросая взгляды на покинутую деревню.
Брал тоже еще раз окинул взором рощу. Ловить им там было нечего, а вид еще кое-как угадывающихся улиц и останки домов, поросшие лесом, вселяли в сердце тоску. Отдаленное карканье не добавляло месту красочности. А одинокий ворон, замерший на тополе в паре десятков саженей от Охотников, и вовсе выглядел как-то печально.
Глядя на птицу Брал вспомнил о Синде – ручном вороне Инглейва. Одно воспоминание потянуло за собой другое и северянин задумался о судьбе Инга. Как там его плаванье? Как далеко на юг он уже забрался? Видел ли живущих в бездне чудищ? Говорят южные моря прямо кишат ими. На секунду Бралу стало жаль, что он не поплыл со старым товарищем.
Встряхнув головой рыжий скомандовал:
— Скачем дальше.
Оглянувшись назад Брал разглядел, как из лесу показался основной отряд до которого было не больше версты. Кажется, у них все было в порядке и рыжий тронул коня пятками, направляя его вниз по склону. Его люди поспешили за лидером.
Сидевший на тополе одинокий ворон, медленно поворачивая голову, проследил за тем, как Брал и его десяток устремились к подножию холма. Еще несколько минут птица наблюдала за разведчиками, но затем, встрепенувшись, оглянулась на приближающийся основной отряд. Недовольно щелкнув клювом ворон расправил крылья и спланировал с ветки. Пара взмахов и вот он уже встал на крыло. Но вместо гнездовья на окраине деревни птица направилась на встречу закатному солнцу. Кажется руины Самала манили ворона куда сильнее уютного гнезда.
Сказ двадцать девятый
Вой ветра и рокот волн, вперемешку с постоянными раскатами грома, заглушал все вокруг. Трудно было расслышать даже стоящего на другом конце корабля человека. Но вот крики сражающихся, на уходящем в пучину фоте, Инг слышал даже за несколько десятков саженей. Во всяком случае ему так казалось.
Стоя на носу корабля, воин впивался взглядом в почти переломленное пополам судно, на котором еще оставалось пару десятков бойцов, которые пытались продать свою жизнь подороже. Вряд ли их ждал успех – огромный морской змей, опутавший фот, все сильнее сжимал чешуйчатые кольца своего длинного тела. Клыкастая пасть твари то и дело выхватывала бойцов из толпы, сокращая их и так поредевшее количество. Существовать боевому кораблю оставалось от силы минуту.
Оглянувшись Инглейв окинул взглядом свой фот и несколько соседних. Самые отдаленные корабли он даже не видел – пелена дождя скрывала судна друг от друга. Но северянин знал, что западнее их курса находиться еще один враг – тот самый корабль, что изредка маячил далеко на южном горизонте. Сегодня на рассвете, когда погода вдруг разыгралась, подозрительное судно буквально возникло под самым носом у северян, отрезав им путь на запад. Курс на восток в свою очередь перекрывал змей, хозяин которого наверняка находился на корабле.
В этом Инг был уверен – морская тварь точно кому-то подчинялась. Уж слишком целеустремленно змей ломал корабль за кораблем, подолгу не задерживаясь на одном месте. Закидать его гарпунами не удавалось – тварь уходила под воду раньше, чем его окружали другие корабли. Сбиться поплотнее люди тоже не могли – бушующее море разбило бы их суда друг об друга.
Был шанс в том, чтобы потопить хозяина змея. Во всяком случае так сперва казалось. Но когда несколько кораблей подошли поближе к вражескому судну их тут же атаковали. Причем противник был отвратительным донельзя. Несколько корабельных команд растерзали какие-то призраки. Совсем не боящиеся штормового моря и почти неуязвимые для клинков потусторонние твари дали понять, что уйти на запад у флота не получиться.
Впрочем, прочь от берега уходить было ошибкой и без угрозы нападения призраков. Шторм и обитающие на глубине твари покончили бы с флотом в два счета. Вариантов у северян оставалось немного.
— Правьте к берегу! — рявкнул Инг, приняв решение.
— Господин, мы разобьемся о скалы, если змеюка нас не сожрет! — прокричал кто-то из команды.
Он был прав. Даже отсюда Инглейв слышал шум волн, бьющихся о скалы, хотя сам берег видел очень смутно. Но выбора не оставалось.
— Значит молитесь всем Богам, чтобы хоть кто-то из нас выжил! — рявкнул глава. — Уйти нам не дадут, а рваться вперед под такими нападками у нас не получится. Надо прижаться к берегу, может там змей отстанет. Лево руля!
Команда недружно прокричала в ответ и налегла на весла, а Инг торопливо побрел на корму. Борясь с качкой, северянин спешил добраться до вещей, среди которых стояло несколько голубиных клеток.
Птицы продрогли и вымокли, жались по углам своих домишек, но по крайней мере все были живы. Если еще все они доберутся до своих адресатов, то будет просто отлично.
Мудрить с посланиями Инглейв не стал. Отобрав из каждой клетки по голубю, он спрятал в маленькие тубусы на их лапках по желтой тряпочке – условный знак, что путь слишком опасен, но разведчики погибли не все. Северянин хотел верить, что это послание не окажется враньем. Еще по одной птице оставалась в каждой клетке и если вдруг сегодня их корабль уцелеет, то Инг пошлет подробные письма. А их содержание будет зависеть лишь от того сколько кораблей будет на плаву. И будет ли мертв гадский змей.
Лишь над голубем, что должен вернуться в Марис Инг задержался. Главу Охотников обуревало желание хоть что-то написать Бралу, что точно узнает об этом послании, но Инглейв сдержался. Рыжему не нужны сентиментальные напоминания в духе: «Закончи наше дело». Он и сам все прекрасно понимает. И даже если Инг сегодня разобьется о скалы или погибнет в пасти огромного змея, Брал не будет рыдать, сидя над крохотным посланием. Да Инглейв этого бы и не хотел.
Криво усмехнувшись, северянин подкинул последнего голубя в дождливое небо и отвернулся. Стоявший рядом воин подал капитану гарпун – может быть удастся поймать морскую тварь, если та неосторожно проплывет мимо. А если вдруг змей броситься именно на их корабль, то Инг по крайней мере постарается лишить его хотя бы одного глаза.
***
Уже несколько дней степь оставалась подозрительно спокойна. После недавнего нападения, прямо посреди сильнейшей грозы, сотню разведчиков никто не тревожил. Подобное затишье казалось Хараку странным, будто скоро должна была разразится какая-то буря. Да и не ему одному так казалось. Целая сотня разведчиков, охотников и следопытов не могла пожаловаться на наблюдательность, опыт, умение подмечать и анализировать даже мелкие детали. Все прекрасно понимали, что скоро что-то случится.
Безлюдность степи была не более чем обманкой. Передовые разъезды находили недостаточно тщательно скрытые следы. Их сотню «вели», не пытаясь сбить с маршрута, но явно стараясь не упустить момент его изменения, если такое случится. Небольшие отряды пытались догнать осторожных разведчиков, но те были слишком неуловимы, постоянно ускользая прямо из-под носа преследователей.
— Всегда думал, что это враньё, — ворчал Иво. — Насчёт кочевников, которые в степи среди тварей живут. И не догнать их и не выследить никак… а вот же, похоже правду те, кто на юг ходил рассказывали!
— Откуда вообще люди в степи? Да ещё и не на нашей стороне, — удивлялась Ите.
— Слыхала же, что я про допрос той ведьмы рассказывал. Видать выжили местные кочевники, приспособились как-то среди тварей жить… Потому что сами неправильным Богам служат.
