— Хотя бы попытаемся, — сильнее скривился десятник. — Собираемся, пока и нас проход сторожить не оставили!
Одними из последних их отряд вошёл в затенённый проем между скал. Пара самых израненных десятков вошла последними, чтобы вскоре рассредоточиться по узким, отходящим от основного, проходам и щелям. Им предстояло найти тропы, ведущие наверх, а заодно укрепится внизу, чтобы кочевники не смогли ворваться в Ущелье резким наскоком, если вдруг решат сблизиться. Пока никто не понимал, почему они медлят, но кто знает, в друг в этом и была хитрость степняков?
Солнце уже прошло зенит и в Ущелье было довольно сумрачно. Атмосфера создавалась гнетущая, но так продолжалось недолго. Сотня шла колонной по три на протяжении пары верст, а затем Ущелье начало плавно меняться. Стены раздались в стороны, стало чуть больше света, но, вместе с тем, и влаги стало куда больше, судя по зеленеющим травам и кустарникам, теперь не цепляющимся за скалы высоко наверху, а спустившимся в само Ущелье.
— Тут довольно спокойно, — заметила Ите, рассматривая все более расцветающий и зеленеющий проход между скал. — Странно, что кочевники здесь не живут.
— Это же Ущелье трех духов, — передернул плечами Корнелл. — Степняки не понаслышке знать должны, кто здесь живет, раз уж у нас про это место до сих пор помнят. Может и пропустили нас сюда так просто, потому что не думают, что мы обратно выберемся.
— Может все не так плохо, — пожала плечами девушка, — и духов здесь уже давно нет…
— А кто тогда есть, что его все степняки боятся?
— Заткнулись все! По сторонам глядите, — рыкнул Иво, прерывая разговоры.
Местность изменилась еще сильнее. Теперь от стены до стены прохода было никак не меньше сотни саженей. Закатное солнце почти не попадало внутрь Ущелья, но света все равно было достаточно, чтобы в сгущающихся вечерних сумерках разглядеть снующих среди обильной растительности зверьков, птиц, сидящих в трещинах скал и на ветвях начавших попадаться деревьев. С одной из каменных стен срывался небольшой, но при этом весело звенящий водопад. Вода выбила внизу небольшое озерцо, ручей из которого убегал дальше по Ущелью, стелясь вдоль одной из стенок.
По приказу Като вперёд умчался десяток передового дозора. Остальные же немного раздались в стороны, благо ширина Ущелья теперь позволяла это сделать. Хотя на первый взгляд местность выглядела безопасной, про осторожность забывать не следовало.
Спустя примерно час нашлось неплохое место для привала. Между каменных стен обрадовалась небольшая долина, около версты в диаметре. Ещё один водопад образовал озеро с одной стороны долины, которое напиталось водой ещё и из ручейков, стремившихся сюда со стороны входа в Ущелье. Берега водоема густо поросли деревьями и кустарниками, так что дровами на ночь сотня была обеспечена.
— Хорошее место, — осматривая место для лагеря, пробормотал Иво, пока остальные из его десятка готовили место для ночлега. — Можно дождаться войско из Торлина прямо здесь. Осталось только разведать все Ущелье и послание обратно передать…
— Если все Ущелье будет таким, то идти нужно именно здесь, — подала голос Ите. — Как далеко, кстати, мы можем уйти по этой дороге на юг?
— Ущелье пересекает горный хребет, а что дальше, толком никто не знает. Редкие смельчаки ходят на юг вдоль западного побережья, реже вдоль восточного. Мало кто ломится напрямик через степь.
— А мы почему ломанулись? — удивился Нугай.
— Потому что вдоль побережья есть старые городишки, которые можно пограбить, вот все и ходят там. А в степи нет ничего, но это ближайший маршрут в столицу Империи. Правда туда ни один здравомыслящий Охотник не сунется малым отрядом.
— Были случаи, когда туда ходили большими? — удивился кто-то из имперцев.
— Нет, — усмехнулся Иво. — Последний раз полсотни наемников и Охотников лет двадцать пять назад отправились на юг по реке, вдоль которой ещё один из наших отрядов идёт. Говорят, почти дошли до столицы, но повернули. Если бы не это решение, то назад вообще никто не вернулся бы. А так… почти свихнувшийся жрец, северянин без руки и половины лица, да сжегший сам себя почти на границе пиромант – вот и все, кто вернулся.
Над десятком ненадолго повисла тишина. Лишь спустя полминуты одна из сестер дрожащим голосом уточнила:
— А сжигать то себя зачем было?..
— Ну если бы не он, то те двое до границы бы не дотянули. А ещё дома бы его так и так казнили. Несколько смертей на его руках было, в прямом смысле слова. Темная пиромантия…
— Зачем тогда один из наших отрядов направили той же дорогой? — возмутилась девушка.
— Потому что их цель – разведка! А не пробиться вперёд ради наживы. Если сотник того отряда поймет, что без серьезного боя дальше не пройти, то они просто повернут назад.
— Если кочевники не ждут и их тоже, — хмуро заметил Хакар.
Сказ тридцатый
Новый переход через Улас дался Люцию куда легче. Ему казалось, будто он не идет, а летит вперед, подгоняемый всеми ветрами. Милость Богов была тому виной, заключенные в его теле духи Биаса, кусочек алтаря, который он нес в кармане – Люций не знал. Может быть, все причины разом сложишь для того, чтобы старик осуществил свой план.
Факт оставался фактом – Люц шел совсем иным путем, что в прошлый раз, куда более коротким и легким. Ему не пришлось миновать океан без дна или пепельную пустыню. Твари почти не обращали на него внимания, да и было их не слишком много. Почти всю дорогу, старик шел по какому-то каменистому плоскогорью, то и дело пересекаемому каньонами и обрывами. Но это было в разы лучше, чем во время первого путешествия.
Когда впереди задрожала фиолетовая прореха портала, Люц вдруг ощутил на себе пристальное внимание, исходившее, казалось бы, отовсюду. Боги пришли посмотреть на него…
«Не подведи нас, старик. Докажи, что твой план чего-то стоит,» – сознаний Люция коснулась лишь пара фраз, а затем чужеродное внимание испарилось.
Замерев на месте, Люций пару секунд помедлил, но так ничего и не ответив, шагнул к Прорыву. Какой смысл, что-то обещать всемогущим существам, которые и так постоянно следят за тобой? Стоит ему ошибиться, не оправдать надежд Богов, и никакие оправдания и мольбы его уже не спасут. Лучше вместо этого потратить силы и время на осуществление своих замыслов.
Пройдя через портал, Люц оказался в пустом зале. Видимо в замке на Плачущей скале не слишком ждали гостей, во всяком случае не так скоро. Хмыкнув, Люций мягко двинулся к дверям. Даже в условно безопасном месте, старик не расслаблялся.
Перед дверями в главный зал замерло четыре рыцаря скорби, что несколько удивило Люция – обычно здесь хватало и двоих. При появлении Слуги, нежить вздрогнула, потянулась к клинкам, но тут же вновь замерла, узнав в человеке одного из хозяев. Старик немного помедлил возле рыцарей, но, прекрасно понимая, что здесь ответов не получит, двинулся дальше.
Первые голоса мужчина услышал, когда вошел в крытую галерею, тянувшуюся вдоль внутренней стены донжона, в котором и находился портальный зал. Выглянув в бойницу, старик с удивлением обнаружил там почти всех квартировавших в замке Слуг. Несколько горящих фиолетовым огнем факелов разгоняли ночную темень во дворе, высвечивая собравшихся. Судя по всему, Люций успел к самому разгару какого-то спора.
Направившись к лестнице, ведущей во внутренний двор, Люц прислушался к разговору:
—… у реки! Смысл пускать их глубоко в город?
— А к чему показываться первыми? Пускай ищут нас, если так хотят? Слуги Нюкаты накроют Скалу пологом, здесь и отсидимся.
— Охотников всего ничего, мы, наоборот, должны ударить первыми! Речной старикашка нам поможет, вместе мы раскидаем весь их отряд.
— Пускай лучше Охотники найдут старика. Может смахнувшись с ним, идиоты потеряют желание искать Прорыв.
К этому времени Люций достиг подножия винтовой лестницы внутри одной из башен. В дверях, выходивших как раз во двор, замерла пара Слуг, увлеченных спором. Не церемонясь, Люц шагнул вперед, плечом чуть не сбив одного из мешавших ему мужчин с ног.
